IS

Il faut remarquer que les nombres des pauvres sus-indiqués sont ceux se rapportant au !«' janvier de chacune de ces années: au 1" juillet, le nombre fléchit d'environ 5 à 7 p. 100; par exemple, au 1*' juillet 1890, il n'était que de 733,431, contre 787,543 au l*'' janvier de la môme année, soit 54,000 ou 7 p. 100 de moins ; au !•' juillet 1«97, il ne montait qu'à 782,031 contre 824,362 au 1*' janvier d(3 la même année, suit près de 42,000 ou Ti p. 100 de moins environ. C'est surtout le nombre des secourus dans les workhouses qui diminue

PROPORTION ET ÉVOLUTION DE L I?iDIGENCE 4G7

singulièrement en été : de i95,048au !•' janvier 1890, il a fléchi k 168,107, ou 27,000 environ, 14 p. 100 de moins, au !«' juillet 1890, et de 216,029 au 1*^' janvier 1897 à 191,765, ou 24,264, de moins, soit à peu près 12 p. 100, au 1*' juillet 1897. Dès que la température devient clémente, un bon nombre de pauvres fuit ainsi les workhouses, soit qu'ils trouvent a accomplir quelques menues besognes rurales ou autres qui leur procurent certains profits, soit qu'ils vivent alors de la charité privée. La série des pauvres secourus à domicile se réduit proportionnellement beaucoup moins de l'hiver à Tété : ainsi 592,497 au 1" janvier 1890, contre 565,344 au 1^^ juillet de la même année, soit 27,000 ou 4 1/2 p. 100 de moins ; 608,333 au 1»' janvier 1897, contre 590,266 au l"" juillet de la même année*, soit 18,000 ou 3 p. 100 environ de moins.

Il suffit de jeter les yeux sur le tableau de la page 466, pour voir combien le paupérisme, du moins officiel, dans un pays où Tassistance légale obligatoire est pratiquée, diminue tant absolument que relativement : Topinion démocratique qui prévaut, depuië une douzaine d'années et surtout une demi-douzaine d'années, en Angleterre ne doit pas, cependant, se montrer trop dure pour les malheureux. Au début de cette période de près de cinquante ans, la proportion des pauvres secourus à la population variait de 4 1/2 p. 100 au minimum à 5.55 p. 100 ; de 1800 à 1898, le minimum est tombé à2. 55 p. 100 et le maximum à 2.74 ; le paupérisme se serait donc réduit de près de moitié. Jamais le nombre des pauvres secourus n*a atteint d'une manière absolue depuis 1884 les très hauts chififri'S de la période 4850 à 1863; le chiffre le plus élevé depuis 1884 inclusivement a été celui de 827,217 en 1896, contre 920,000 en 1850, 908,000 en 1858, 1,142,000 en 1803% 920,000 en 1866 et 1,081,000 en 1871 alors que la population était beaucoup moindre.

Quelles que soient les explications que l'on veuille cher-

1 Voirie Statistical Abstract for the United Kingdom.i^U to i898, London 1899, page 260, et la série des Statistical Abstracts antérieurs.

3 En cette année la guerre de sécession des États-Unis d'Amérique avait amené, dans les districts cotonniers, une détresse exceptionneiie.

cher à ces énormes différences, le fait reste trop constant pour qu'on puisse le nier : Tindigence diminue dans la Grande- Bretagne, et la société moderne, bien loin de l'engendrer, l'atténue et la réduit. Alors même que la charité privée se montrerait plus libérale, ce qui est possible, elle ne pourrait rendre compte à elle seule de la diminution d'un bon tiers, depuis trente à quarante ans, du rapport des indigents à la population totale.

L'Angleterre étant le seul pays où la charité légale soit organisée depuis longtemps, c'est elle seule qui peut fournir des données certaines sur l'avenir du paupérisme.

Il est très difficile d'avoir des renseignements statistiques un peu précis sur l'indigence en France. Il existe dans la plupart des localités de quelque importance une institution officielle que l'on appelle le bureau de bienfaisance, lequel distribue les secours qu'il recueille. En 1837, il y avait 6,715 de ces bureaux qui avaient secouru 806,000 personnes ; en 1860, le nombre des bureaux était de 11,351 et celui des secourus 1,159,000; en 1888, il y avait 15,138 bureaux et le nombre des secourus montait à 1,647,720, avec une dépense de 36 millions de francs, soit 22 francs environ par tête ^ ; or, comme la population des localités où sont établis ces bureaux était seulement de 26,124,000 âmes, certaines personnes en concluaient que le nombre des indigents est de 6 p. 100 de la population. Cela est singulièrement exagéré. D'abord, les indigents ont une tendance à s'agglomérer dans les villes, de sorte que leur proportion doit être beaucoup pluç forte relativement à la population dans les 14,574 localités ayant de ces bureaux que dans celles qui n'en ont pas.

Ensuite, la comptabilité de nombre de ces bureaux est très défectueuse, et il y a beaucoup de doubles emplois, toute personne qui après avoir reçu un premier secours accidentel en reçoit un second étant portée souvent pour deux indigents ; enfin, M. Hubert Valleroux a prouvé que les plus grands abus

^ Annuaire statistique de la France, 1891, pages 120 et 121.

régnent dans ces institutions, notamment à la campagne, et que dans nombre de ces bureaux les sommes sont réparties entre tous les habitants de la commune, aussi bien ceux qui sont aisés que ceux qui sont vraiment pauvres^ Il est vraisemblable que la proportion des pauvres en France ne dépasse pas, comme en Angleterre, 3 à 4 p. 100 de la population, se rapprochant plutôt du premier chiffre que du second.

En ce qui concerne la ville de Paris et le département de la Seine^ on a quelques renseignements plus précis, quoique n'ayant pas encore une rigueur absolue. Ils témoignent que rindigence y est plutôt en voie de réduction que d'augmentation, proportionnellement au nombre des habitants. D'après les relevés anciens, on comptait, en Tan X de la première République (1802),àParis 43,552 ménages indigents, comprenant en tout 111,000 individus en chiffres ronds, sur une population de 547,000 habitants; c'était un pauvre sur 5 habitants, proportion énorme ; on sortait, il est vrai, de la crise révolutionnaire qui n'avait pu donner beaucoup d'activité à l'industrie, au commerce et aux travaux entrepris par les particuliers. À une époque plus calme, dix ans plus tard, en 1813, l'ordre étant revenu, mais la conscription et la guerre épuisant le pays, on recensait encore à Paris 1 indigent sur 5.69 habitants. Depuis lors, sous des régimes plus réguliers, cette proportion a beaucoup changé. En 1829 on comptait à Paris 1 indigent pour 13.02 habitants ; en 1841, 1 sur 13.30; en 1856, 1 sur 13.59; en 1863, après l'annexion de la banlieue, 1 sur 16.94 ; en 1869, 1 sur 16.16. L'Annuaire statistique de la Ville deParis^^ publié en 1892, donne les chiffres des individus secourus à domicile pour l'année 1889 ; il les classe en deux catégories, celle des indigents, c'est-à-dire des pauvres permanents, e» celle des nécessiteux, c'est-à-dire des pauvres accidentels et

i Voir dans notre ouvrage YÉtat Moderne et ses fonctions^ la reproduetiOD de quelques-ans des faits étranges dévoilés par M. Hubert Valleroux, au sujet de la gestion des bureaux de bienfaisance, pages 303-305.

> Annuaire statistique de la Ville de Paris, pour 1890, publié en 1892 page 604.

temporaires. Les premiers étaient au nombre de 58,276 et les autres de 30, 134, ensemble 108,710, pour une population de 2,243,000 âmes, soit 4.84 personnes secourues par 100 habitants, ou 1 secouru par 20.63 habitants. La proportion des indigents et des nécessiteux se trouve ainsi beaucoup moindre qu'à toutes les époques antérieures. Il est vrai que Ton arrive à une proportion plus forte si Ton consulte Y Annuaire statistique de la France^ pour les bureaux de bienfaisance du département de la Seine. Ce département, on le sait, peut être considéré comme l'agglomération métropolitaine, toutes ses communes étant reliées à Paris par la continuité des habitations et n'en étant séparées que par dos barrières artificielles ou administratives. En Tannée 1888, la dernière sur laquelle nous ayons des renseignements, les 94 bureaux de bi^Mifaisance de la Seine avaient secouru 206,317 individus, sur une population totale de 2,843,884 habitants, ce qui représente approximativement, par 100 habitants, 7.22 individus secourus, ou encore 1 secouru pour 13.78 habitants. Ce chiffre est plus défavorable que celui donné pdiV Y Annuaire de la Ville de Pans; d'autre part, il comprend un grand nombre de personnes secourues aux mairies môme, et non plus à domicile, et il doit renfermer beaucoup de doubles emplois, certains individus ayant été à diverses reprises dans les mûmes années, après une interruption, secourus par un même bureau, ou dans la même année encore, par suite de changements de demeure, dans des bureaux différents, et en Tun et Tautre cas comptant pour plusieurs personnes. Quelle que soit la source que Ton consulte, le Paris actuel et sa banlieue comprennent, relativement à la population et malgré Tattraction que les grandes villes offrent à la misère, moins d'indigents qu'en 1829, en 1841 et en 1856, ce qui paraît démontrer que la civilisation contemporaine, malgré les critiques que Ton en fait, n'accroît pas cette lie sociale qui s'appelle l'indigence.

Les statistiques comparatives en cette matière sont encore

* Annuaire statistique de la France, année 1891, page 120.

plus délicates d'un pays à un autre que d'un temps à un autre. Nous emprunterons, cependant, à un savant minutieux et bon observateur, M. Victor Bôhmert, directeur du bureau de statistique de Saxe, quelques renseignements quf ne sont pas trop anciens et qui ne laissent pas que d*ôtre suggestifs. La proportion des indigents assistés à l'ensemble de la population serait, d'après lui, de 3.22 p. 100 dans le royaume de Bavière (en 1883), de 3.20 p. 100 dans le Hanovre (en 1879), de 3.15 p. 100 dans le royaume de Saxe (en 1880), de 2.49 p. 100 dans le duché de Bade (en 1881), de 2.41 en Wurtemberg (en 1880). Pour un même pays, c'est surtout dans les villes que la proportion des indigents est forte : en Allemagne elle 8*élève à 4.75 p. 100 dans les villes de moins de 20,000 âmes; elle atteint 5 p. 100 dans celles de 20,000 à 50,000 habitants ; elle monte à 6.39 p. 100 dans celles entre 50,000 et 100,000 âmes; enfin, elle est de 6.51 p. 100 dans celles de plus de 100,000 âmes; M. Bôhmert admet, d'ailleurs, que le nombre des pauvres dans les villes a diminué depuis quelques années, grâce à l'application du système ingénieux de patronage qu'on appelle le système d'Elberfeld. Donnant des indications sur d'autres pays, voisins de l'Allemagne, le chef du bureau de statistique de Saxe estime à 4.67 p. 100 le chiffre des indigents en Suisse, à 4.87 dans les Pays-Bas, à4.45 en Suède, à 7.20 p. 100 en Norvège*. D'après des chifïVes fournis par M. Maurice Block, le nombre des indigents à Elberfeld, dont le système d'assistance est célèbre, serait descendu à 2.24 p. 100 habitants en 1891. Elberfeld est une ville industrielle d'environ 130,000 âmes (Voir plus loin, pages 494-495). Il est curieux que ce soit dans une contrée forestière, agricole et maritime, à population peu dense, à villes peu nombreuses, à grande industrie très limitée que le maximum proportionnel de l'indigence soit atteint. Ces calculs détruisent les apophtegmes des économistes à priori, voués à l'admiration béate des anciennes

• Das Armenwesen in 77 Deutschen SlMten und einigen Landarmen verhanden^ par le D' Victor Bôhmert, Dresden. 1S86.

formes sociales ; après avoir cité le passage suivant de Montesquieu sur le luxe : « Si les richesses sont également partagées, il n'y aura pas de luxe ; car il n'est fondé que sur les commodités qu'on se donne par le travail des autres » et le mot de Rousseau : « S'il n'y avait pas de luxe, il n'y aurait pas de pauvres », M. Emile de Laveleye ajoute gravement: « Visitez les cantons alpestres de la Suisse ou les vallées de la Norvège, et vous verrez que Montesquieu et Rousseau n'avaient pas tort » *. Il était difficile de tomber plus mal et de se montrer plus médiocre observateur. Il y a proportionnellement plus d'indigents en Suisse et en Norvège, surtout dans ce dernier pays, que dans l'industrielle Angleterre ".

On peut dire qu'aux individus officiellement secourus il faut joindre un certain nombre d'indigents qui, par différentes causes, ne le sont pas et devraient l'être. L'observation est exacte ; mais c'est de beaucoup le plus petit nombre de malheureux qui se trouvent dans ce cas ; en relevant de 5 k 10 p. 100 le nombre des secourus officiels, on tient largement compte, dans l'ensemble, de cet appoint liégligé.

En définitive, on peut considérer que dans le» toeiétés modernes, en mettant de côté quelques pays tout à fait anormaux comme la Norvège, la proportion des indigents ou nécessiteux, officiellement secourus ou non, varie de S à 5 p. 1 00, la proportion en étant plutôt plus forte dans les pays primitifs, Norvège, Suisse, Italie, et moindre dans les pays très industriellement et commercialement développés, comme V Angleterre proprement dite et V Ecosse. Ce chiffre de 3 à 5 p. 100 ne s'applique pas uniquement aux indigents permanents, mais à tous ceux qui, d'une manière ou d'une autre, sont secourus dans l'espace d'une année. On a vu plus haut (page 4(>6j que le nombre des pauvres dans les workhouses se réduit de 12 à 15 p. 100 en été

t Éléments d'Économie politique (1882), page 270.

3 11 est regrettable que des recueils, d'ailleurs très bien faits, cooidie V Annuaire statistique de la Belgique et le Slalisllsches Jahrbuch fur dos Deutsche Reich^ ne contiennent aucune donnée sur les indigents et les secours publics.

' DE l'assistance PUBLIQUE FACULTATIVE OU OBLIGATOIRE 473

par rapport à Thiver; de même, la distinctioa faite par la Staiistiqite de la Ville de Paris entre les indigents (pauvres permanents) et les nécessiteux (pauvres temporaires) mérite d'être retenue. Seulement, dans les pays industriels, la misère s'agglomère plus, se montre davantage et saisit par le contraste avec Taisance ou même l'opulence environnantes. Cette misère concentrée fait l'illusion d'être plus considérable que la misère dispersée dans un pays rural ou à petites villes. L'absence de statistiques précises, à des dates lointaines, ne permet pas de mesurer exactement la marche de la misère; mais, en étudiant attentivement les récits des chroniqueurs et les faits historiques, cette proportion de 3 à 5 p. 100 de la population, plutôt de 3 p. 100 dans les vieux pays riches, parait sensiblement moindre qu'autrefois.

Autant qu'on en peut juger aussi, la misère est beaucoup moindre tant en extensivité qu'en intensité dans les pays à civilisation occidentale qu'aux Indes et en Chine, par exemple.

De l'assistance publique, facultative ou obligatoire. — Absence de base de cette dernière. — Cette catégorie de 3 à 5p. 100 de misérables qui forment le fond de tout peuple civilisé, et qui parait être beaucoup plus forte encore chez les peuples primitifs, on ne peut l'abandonner au dénuement et à la mort. Qu'elle soit responsable ou non, par ses fautes et ses antécédents, de la détresse où elle languit, on ne saurait la laisser sans pitié et sans aide. L'humanité, le devoir moral, sanctionné par toutes les religions, oblige à la soulager. La très grande et dans beaucoup de cas insurmontable difficulté consiste à trouver les moyens efficaces de soulagement, ceux qui, en atténuant quelques misères, n'en suscitent pas d'autres, qui, en paraissant guérir la plaie sur un point, ne retendent et ne l'aggravent pas.

Quoique l'expérience et le raisonnement montrent que la solution adéquate de ce problème, l'extinction du paupérisme, peut être regardée comme impossible, à moins de détruire complètement la liberté de l'homme ou de certaines grandes catégories d'hommes, ce qui serait un mal infiniment plus

grave que l'indigence, la science ne peut se désintéresser de toute recherche en cette matière. Si la suppression radicale du paupérisme est un idéal que les vices et les faiblesses de rhomme ne permettront jamais d'atteindre, on peut espérer circonscrire et réduire le fléau qui, déjà, parait avoir été notablement circonscrit et réduit. Il n'est pas déraisonnable d'espérer que cette proportion de 3 à 5 p. 100 de Tindigence pourra être un jour ramenée à 1 ou 1 1/2, et que parmi les misères aiguës il n'y en aura pour ainsi dire plus d'imméritées ou provenant seulement de fautes légères.

On a distingué les indigents en trois classes : ceux qui n'ont pas la force de travailler, comme les jeunes orphelins, les vieillards, les infirmes; ceux qui, en ayant la force, n'en ont pas les moyens, c'est-à-dire n'ont pas de travail actuel; ceux enfin qui, en ayant la force et les moyens, n'en ont pas la volonté.

Il conviendrait d'écarter pour le moment la seconde catégorie, celle des gens de bonne volonté qui ne trouvent pas d'emploi, les sans travail, suivant l'expression vulgaire, la réserve inoccupée de l'armée du travail, suivant Karl Marx. Cette catégorie d'indigents soulève des questions spéciales, celle notamment du droit au travail dont nous parlerons plus loin.

Certains économistes concluent que la société a le devoir de s'occuper de ces trois catégories de pauvres et de les secourir : en ce qui concerne la première, ce serait un devoir d'humanité; pour la seconde, la société devrait être considérée comme responsable de leur cas; la constitution sociale déterminant la séparation artificielle des hommes et de leurs instruments de travail ainsi que de la matière première de leur travail, la société, en outre, profitant de toutes les découvertes et inventions individuelles, de tous les progrès et agencements mécaniques, devrait aussi supporter les déchets, parer en quelque sorte la rançon de ces améliorations, subir le passif spécial se rapportant à cet actif; quant à la troisième catégorie, si pei; intéressante qu elle soit, ce serait un devoir de la

DE l'assistance PUBLIQUE FACULTATIVE OU OBLIGATOIRE 475

société de s'en occuper également, parce qu'elle constitue un danger public, produisant les malfaiteurs, il serait plus prudent et plus économique à la fois de prendre souci d'elle préventivement.

La société ayant un devoir de secours envers ces trois catégories de personnes, il en résulterait que chacune d'elles aurait un droit positif à l'assistance; il ne s'agirait pas entre les pauvres et la société d^une simple obligation morale, unilatérale, mais d'une obligation strictement légale.

Toute cette série de raisonnements parait très lâche ; il n'y a aucun enchaînement rigoureux entre toutes ces propositions. En premier lieu, il faudrait distinguer la société et VÈtat; nous avons souvent dissipé l'étrange confusion que l'on fait entre celle-ci et celui-là. VÉtat est une des combinaisons et des manifestations de la société pour des besoins déterminés, auxquels il ne peut être convenablement pourvu que par une action rigoureusement unitaire et obtenue par 4e pouvoir de contrainte; mais VEtat n'est nullement la société elle-même; celle-ci est beaucoup plus vaste, plus variée, moins rigide, beaucoup plus plastique, moins uniforme que l'État; elle a des procédés d'action tout à fait différents, qui consistent précisément dans la diversité et la spontanéité des concours *.

Quand on a prouvé, ce que nous admettons, que la société doit s'occuper des pauvres, s'efforcer de soulager leurs misères, de prévenir l'extension de l'indigence, on ne peut nullement en conclure que l'État ait le môme devoir. En outre, il faut distinguer le devoir et le droit, l'obligation morale et l'obligation légale : certains soutiennent que cette distinction est une subtilité de juriste; elle a si peu, au contraire, ce caractère de subtilité, qu'on la retrouve au fond de toutes les relations humaines, et que si on la supprimait, si l'on voulait confondre le devoir moral de l'un avec un prétendu droit corrélatif chez les autres, il faudrait modifier toutes les relations

* Sur cette distinction essentielle entre TÉTtat et la Société, se reporter à notre Èlat Modeime et ses fonctions, pages 26 à 38.

humaines et ron arriverait dans cette voie à supprimer toute liberté. C'est, par exemple, évidemment un devoir pour un homme qui en rencontre un autre dans un danger auquel le premier peut assez facilement le soustraire de lui prêter aide; s'il no le fait, il a manqué gravement à son devoir, Topinion publique sera pour lui très séyère ; il n'en résulte pas que son inaction et son indifférence puissent le faire condamner à une peine quelconque, soit pécuniaire, soit personnelle. Les occasions pullulent dans les rapports humains où moralement Ton doit obliger son prochain, sans qu'il en découle aucune obligation légale. Les injonctions de la loi ne peuvent s'appliquer qu'à certaines catégories très précises et très limitées des actions humaines^ sinon tout le dornaine de la spontanéité et de la liberté disparaîtrait, au grand détriment et de la valeur morale de l'individu et de la valeur morale ainsi que du progrès matériel même de la société entière.

Que l'État ait pour fonction de s'occuper de Tindigence, de la soulager et de la faire disparaître, c'est un simple postulat qui substitue à un devoir personnel d'humanité, à un devoir social libre une obligation légale reposant sur la contrainte, sans qu'on établisse le lien entre ce devoir moral et cette obligation légale.

Tout au plus pourrait-on dire que, à titre d'expédient, la misère ayant des inconvénients de toutes sortes, non seulement pour les misérables eux-mêmes, mais pour tout le monde, propageant les vices, les maladies, les crimes, affligeant les regards et souillant en quelque sorte la face de la terre, il doit rentrer dans les attributions de police de l'Etat de la restreindre en la soulageant, en la cantonnant, en Tempechant de se perpétuer. Cette conception intermédiaire entre l'abstention absolue de l'Ëtat et l'obligation légale stricte a beaucoup de partisans; elle ne laisse pas que d'offrir des inconvénients graves, notamment celui d'aboutir à une violation systématique du principe actif qui anime toute la civilisation contemporaine, qui en fait l'honneur et la force, la liberté humaine.

DE l'assistance PUBLIQUE FACULTATIVE OU OBLIGATOIRE 477

C'est beaucoup plus ces raisons de police que des considérations philosophiques sur le devoir de TËtat et de la loi qui ont induit certains gouvernements à établir un système d'assistance légale. Une cause historique y a aussi contribué : la confiscation des biens d'église dans les pays protestants. M. Gide, à ce dernier sujet, s'exprime ainsi : « Tous les pays protestants admettent le principe de l'assistance publique obligatoire, c'est-à-dire inscrite dans la loi ; les pays catholiques n'admettent que l'assistance publique facultative. La raison de cette curieuse opposition est toute historique. Les congrégations catholiques, pendant tout le moyen âge, avaient pris à leur charge l'entretien des indigents, et dans les pays où la Réforme s'introduisit, TËtat, en s'emparant des biens de ces communautés, en accepta en général les charges-, parmi lesquelles celle de l'assistance. C'est ainsi que l'Angleterre, qui est le pays dans lequel l'assistance publique obligatoire est le plus fortement organisée, fait dater sa législation à cet égard, ses fameuses poor-laws, d'un acte de la reine Elisabeth de 1601*. » L'auteur de ces lignes, protestant lui-môme et partisan de l'assistance publique obligatoire, va, semble-t-il, trop loin en affirmant que tous les Ët^ts protestants ont constitué l'assurance obligatoire, mais il est sûr que Ton rencontre ce régime, par la raison qui vient d'être donnée, beaucoup plus chez les peuples de cette confession que chez les peuples catholiques. M. Gide eût pu ajouter que certains Ëtats, dont la majorité est catholique, ont fait eux-mêmes un pas vers l'assistance obligatoire quand ils se sont eùiparés des biens du clergé. La loi de l'assistance légale votée en France en 1793 en fournit la preuve.

C'est donc par des raisons de police ou d'opportunité politique^ pour couvrir des confiscations, que l'assistance obligatoire s'est insinuée dans la législation de certains Ëtats modernes.

M. Gide écrit que l'assistance légale se révèle en général

* Gide, Principes d'Économie politique^ page 578,

par ces quatre caractères : i" Elle est communale et entraîne pour le pauvre Tobligation de la résidence; 2^ Elle comporte Tinterdiction de la mendicité, laquelle n'a plus d'objet ;3'' Elle comporte Tinternement des pauvres valides, soit dans une maison de travail, soit dans un cantonnement déterminé; 4^ Elle donne lieu, d'ordinaire, à un impôt spécial, comme la poorlaw. L'assistance légale offre bien ces quatre caractères dans la Grande-Bretagne; il n'est pas certain, toutefois, qu'ils lui soient essentiels : la dernière mesure pourrait être évitée, le budget général fournissant à ce service, comme à tous les autres ; mais l'assistance obligatoire aurait alors un caractère moins précis et moins formel. De même, on concevrait que l'assistance obligatoire ne fût pas strictement communale, car il y a un vice de logique et il peut se rencontrer des impossibilités matérielles à la confiner dans un groupe aussi peu nombreu!L et sur un si petit espace : certaines circonstances pourraient faire qu'une commune fût très lourdement frappée par une cause d'indigence qui rendit absolument illusoire Vassistance obligatoire si d'autres communes ou l'Ëtat en général ne devaient venir à son secours. Ainsi, la véritable assistance obligatoire doit de beaucoup déborder ce groupe restreint de la commune.

Sous les apparences de Vhumanitéy le iystème de la charité légale ou de rassistance obligatoire, soit par la commune, ^ qui serait souvent insuffisant et illogique, soit par l'État, couvre une excessive dureté.

Ou bien l'assistance publique donnecordialement, largement, sans imposer de souffrances morales ou physiques à l'indigent, ou elle dégénère en un régime de demi-épuisement, halfstarvation, de privation de la liberté, de dégradation, d'asservissement à un labeur improductif et sans but. Il n'y a pas d'alternative entre ces deux termes.

Dans le premier cas, la certitude d'une ressource assurée à l'indigent développe l'imprévoyance ; pourquoi ferait-on tant d'efforts, se priverait-on de nombre de satisfactions pour épargner et se constituer une réserve, pourquoi s'agiterait-on en

ne L'ASSISTANCE PUBLIQUE FACULTATIVE OU OBLIGATOIRE 479

quête d'ouvrage difficile à trouver^ pourquoi affronterait-on la transition malaisée et pénible d'un métier qui ne paie plus à un autre auquel on n'est pas habitué, si Ton n'a qu'à s'adresser à la paroisse ou au bureau de bienfaisance pour être pourvu ée tout ce qui est indispensable, avec le repos d'esprit en plus? On se résigne alors à la pauvreté, on s'y laisse glisser, on n« fait rien pour en sortir. Toutes les natures molles inclinent de ce côté, et l'on sait si le nombre en est considérable, si la contagion surtout de cette mollesse n'est pas à redouter.

La condition d'une partie de la population, celle des derniers degrés de la classe ouvrière, tout en s'étant améliorée et en continuant de s'améliorer graduellement, reste encore assez médiocre, pour que le spectacle d'un entretien suffisant, alloué à tous ceux qui sont dans l'indigence, ne détourne pas à la longue nombre de personnes de cette classe des efforts personnels persévérants pour le soutien de leur existence et de celle de leur famille. La perspective aussi que les charges de celle-ci, notamment le nombre d'enfants, serait pris en considération pour les secours, pousse les malheureux ou les simples imprévoyants aux unions précoces et inconsidérées, au pullulement. Il en résulte qu'une charité légale assurée et suffisamment large, bien loin de diminuer le paupérisme, tend à l'étendre. En allouant à la mollesse, à la fainéantise, ou simplement à la faiblesse de caractère et à la négligence, une grande partie des résultats que Ton obtient aujourd'hui par les qualités opposées à ces défauts, on détourne de celles-là et on stimule ceux-ci.

On a souvent reproché aux couvents, si prospères et si bien dotés, du moyen âge, notamment dans les pays de l'Europe méridionale et dans ceux de l'Orient, avec leur charité facile, quoiqueassez élémentaire, d'entretenir des légions de pauvres; on généraliserait et perpétuerait cette plaie avec une assistance publique obligatoire et relativement large.

Le fardeau d'une assistance publique de ce genre, générale» suffisamment ample, deviendrait, au point de vue économique

et financier, des plus lourds. On ne tarderait pas, dans un pays comme TAngleterre ou la France, k avoir, grâce à raction du sentiment que nous venons de décrire, un million et demi à deux millions de pauvres, le vingtième au moins de la population, à entretenir, et un demi-milliard de francs par an ne serait pas excessif pour y pourvoir. Toute la population active et énergique serait ainsi effroyablement taxée pour entretenir assez confortablement une quantité de gens, dont une grande partie ne devraient leur obligation de recourir aux secours publics qu'^ leur seule insouciance.

La charité privée se découragerait devant un résultat de ce genre, elle se désintéresserait, elle ne trouverait plus à rassembler des ressources ; le contact direct et libre entre les hommes de bonne volonté et les malheureux^ les heureux effets qui peuvent résulter de ce patronage, seraient détruits ou réduits à d'infimes proportions. // est toujours mauvais que l'homme rejette V accomplissement de ses devoirs privés sur VÉtat; il en résulte un affaiblissement de l'étalon moral humain. Dans les pays où existe l'assistance publique obligatoire, on remarque que les particuliers comme les foules deviennent beaucoup plus insensibles aux misères d'autrui ; étant taxé pour les pauvres que TËtat ou la paroisse ont pris pour charge de secourir, on devient, à quelques exceptions près, insensible à leur détresse.

Tels sont, en résumé, les maux de l'assistance légale obligatoire, lorsqu'elle est suffisamment large et compatissante. Mais, dans aucun pays, elle n*a longtemps ces deux caractères. Les conséquences fâcheuses en sont tellement évidentes qu'on arrive nécessairement à l'autre système d*assistance obligatoire, celui qui s'imprègne de règles rigoureuses, dures et finalement inhumaines.

Examen de la loi des pauvres en Angleterre. — Inconvénients DE LA cHARrrÉ LÉGALE. On a beaucoup écrit sur la poor law britannique; fréquemment on a cherché à Taméliorer, sans y guère réussir. Nombre d'auteurs anglo-saxons sont loin de l'approuver; parmi ceux qui en font un exposé judicieux