U LOI DES PAUVRES EN ANGLETERRE

Cest, d'ailleurs, quoi qu'on en dise, un régime d'une manm absurdité, aboutissant parfois à une impossibilité absolue, que celui d'imposeï' à la commune l'assistance obligatoire. Si l'on veut appliquer un régime d'assistance, il convient, tout au moins, qu'il soit national et non communal. Les péripéties ae l'industrie et même des cultures l'ont qu 'une commune peut voir ses usines se fermer ou la source de sa richesse agricole se tarir, et qu'elle ne puisse aucunement secourir tous les pauvres qui s'acharneraient à rester dans son sein ou qu'on y rejetterait toujours. 11 suffit de penser à la situation qui serait faite a de nombreuses petites villes, ayant jadis possédé une industrie florissante, comme la fabrication des draps, aes tanneries, etc., et qui, ayant perdu tout à coup ou graduellement ces éléments' d'activité, voient, comme c'est fréquent, la propriété baisser sur leur territoire d'un tiers ou de moitié. Comment pourraient-elles suffire à entretenir, comme indigents, une granae partie de leur ancienne population ouvrière? Il faut précisément, de toute nécessité, que cette population ouvrière émigré et suive le travail dans ses déplacements. De même, imaginez - quelle eût été la situation des communes du midi de la France si, pendant la crise du phylloxéra, on eût mis les indigents k leur charge. Jamais ce pays n'eût pu se relever, ni la vigne se reconstituer, les maigres ressources qui seraient restées à la généralité des propriétaires ayant dû être absorbées par le poids démesurément accru de la taxe des pauvres dans cette calamité.

Aussi ridicule, grotesque et inhumain qu'écrasant et impraticable, en fin de compte, est ce système de l'assistance communale obligatoire. Walker s'exprime ainsi, au sujet du fonctionnement de la loi du domicile communal [law of parochial seulement) en Angleterre : « Cette loi fut édictée sous Charles II. Pendant que d'autres restrictions sur les mouvements de la population étaient graduellement abandonnées, durant les deux siècles suivants, avant l'expansion de l'entreprise industrielle et les tendances libéralisantes (Uberalizing tendencies) de la pensée moderne, les funestes tendances de la Loi du

Domicile se traduisirent par un accroissement de sévérité de règne en règne. La migration à Tintérieur du royaume était pratiquement interdite. Si le travailleur, en quête d'emploi, franchissait les limites de celle des quinze mille paroisses d*Angleterre à iaquolle il appartenait, il était susceptible d'être appréhendé et renvoyé à Tendroit de son domicile; en môme temps les fonctionnaires de la paroisse étaient perpétuellement incités par les craintes des contribuables à pourchasser (li repousser tous ceux qui auraient pu un jour invoquer la charité publique et qui, si on les laissait tranquilles {unmolested)^ acquerraient une résidence leur conférant des droits. Quand, dit le professeur Rogers, un acheteur de travail [employer) voulait engager un domestique ou ouvrier d'une autre paroisse,, il n'était admis à le faire qu'en prenant un engagement, souvent pour une somme considérable, à l'effet que le survenant {newcomer) n'obtiendrait pas le domicile, sinon l'engagement valait contre le patron. Les registres paroissiaux sont pleins; de reconnaissances de ce genre ^ ».

L'assistance obligatoire purement communale, avec son corollaire indispensable de la loi du domicile, est une des mesures les plus barbares que Von puisse concevoir, les plus attentatoires à toute civilisation^ une sorte de retour au servage»

On ne s'étonne pas qu'un homme aussi pondéré que Walker ait pu écrire que la situation faite par la loi des pauvres en 1832 constituait une des crises les plus graves qu'ait traversées l'Angleterre. VAct 4 et 5 de Guillaume IV (Poor Law Amendment Act)^ en 1825, mit fin à l'application large et douce de la loi des pauvres et rétablit la législation sur le type rigoureux et dur de la loi d'Elisabeth. Le workhouse redevint la résidence normale des pauvres valides ; il fut interdit de compléter les salaires par un secours prélevé sur la taxe ; on n'encouragea plus les naissances illégitimes, la loi da domicile fut modifiée de manière à permettre les déplacements d'ouvriers ; une administration centrale fut constituée : « Par

A WaHcer, Politioal Economff, pages 422 et 423.