U LOI DES PAUVRES EN ANGLETERRE

cette grande réforme législative, le fardeau du paupérisme, en dépit de la continuation des effets du vieux système défectueux, fut réduit, en trois ans, de 45 p. 100 en moyenne pour tout It royaume. »

On en revint au système rigoureux qui, en définitive, consiste à rendre le workhotise une résidence des plus déplaisantes et la vie qu'on y mène très pénible : on s'efforça d'y faire travailler durement les gens, jusqu'à la limite de leur force [gemiine hard work, vp to the limit ofsirength); on évita avec soin, dit-on, toute cruauté et toute privation positive; mais on s'y prit de la façon ainsi décrite par un spécialiste^ M. Geo.-W. Hastings : k Tous ceux, dit-il, qui ont appliqué la loi des pauvres savent la fatale facilité avec laquelle les gens qui se trouvent sur le bord du paupérisme (on the àrink of pauperism) p.însoiit qu'ils ne peuvent pas gagner leur vie, et la façon merveilleuse avec laquelle, quand Tépreuve du workhouse [the test of workhouse) est fermement appliquée, les moyens d'existence se trouvent d'une façon ou d'une autre. » C'est ainsi, on Ta vu.plus haut (page 466), que, dès l'arrivée de l'été, 15 ou 20 p. 100 des hôtes des workhomes s'empressent de demander la clef des champs.

Il faut faire travailler tous ces pauvres, et c'est encore une difficulté entre bien d'autres; des raisons soit d'économie, soit de convenance à l'endroit d'une population de malheureux généralement peu capables, ne permettent pas de les occuper à une foule de métiers divers ; d'autre part, en no les employant qu'à une seule besogne simple, comme la fabrication de chaussons de lisières, le rempaillage des chaises, etc., on arrive à déprécier la main-d'œuvre du dehors qui se consacre elle-même à ces humbles tâches. L'organisation du traj vail des workhouses est une aussi grosse difficulté que le tra- I vail des prisons. On dit qu'il faut faire produire aux pauvres, comme aux prisonniers, les objets qu'ils consomment; mais cette solution soi-disant simple est, dans l'application, très compliquée et le plus souvent impraticable. Aussi l'on arrive, dans la plupart des cas, à faire faire aux pauvres, internés dans

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les workhousesy des tâches à la fois assez dures et sans but ; ainsi on 1<'ur fait faire des cordes avec de la filasse ; puis, quand on a trop de ces cordes, on les défait et on les fait recommencer. C'est tourner le travail en dérision.

Les difficultés, parfois les impossibilités, de ce régime ont amené peu à peu Tadministration des pauvres à se relâcher de Tapplication stricte des principes de ÏAci de 1832. Le workhouse n'est plus la demeure obligée de la plus grande partie des indigents. En janvier 1899, sur 807,730 pauvret secourus en Angleterre et dans le pays de Galles, 217,833 seulement étaient internés dans ces établissements et 589,897 recevaient l'assistance à domicile. Même la généralité des pauvres capables de travail n'est pas enfermée dans le wot^khouse; sur 100,418 pauvres de cette catégorie {Adult Able-bodied) en janvier 1899, il s'en trouvait 39,029 qui y étaient confinés et 61,389 que Ton secourait au dehors. Depuis vingt années, cependant, le workhouse regagne du terrain ; en 1877, sur un nombre de pauvres adultes et capables de travail de 92,806, on n'en recensait que 18,993 d'internés, tandis qu'en 1899 il y en avait plus du double.

La loi des pauvres est toujours appliquée en Angleterre avec une certaine rigueur, et l'on n'y ressent aucune disposition à revenir à la manière large et douce d*avant 1832. Les sommes recueillies par les taxes à ce sujet [poor-rates] et consacrées au soulagement des pauvres montaient, en 1897-98, à 10,828,276 liv. sterl., 223 millions de francs en chiffres ronds, pour l'Angleterre et le pays de Galles, à peine moitié plus qu'en 1832. Cette somme représente environ 276 francs par tête, pour chacun des 807,730 pauvres inscrits au 1" janvier 1899.

L'assistance légale obligatoire ne va pas sans une privation ou une mutilation de la liberté. — L'assistance légale obligatoire doit être repoussée comme ne reposant sur aucun principe démontré, comme n'arrivant pas au but qu'elle se propose et oscillant entre des largesses sans discernement qui augmentent le paupérisme, ainsi qu'il arrivait avant la réforme de 1832 en Angleterre, ou une dureté inhumaine qui

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punit la pauvreté comme un crime. Toutes les tentatives gênéraies de soulagement des pauvres, en vue de supprimer le paupérisme ou de soustraire cette plaie aux regards, aboutissent à des restrictions considérables de la liberté humaine. Dans les pays imbus des traditions de l'assistance obligatoire, on se montre, beaucoup plus que dans les autres, rigoureux, inhumain même pour les pauvres et l'on est plus enclin à les priver de la liberté. L'Amérique en fournit quelques exemples. Dans ses attachantes notes de voyage aux États-Unis, M"* Th. Bentzon écrit à ce sujet un récit des plus curieux et des plus topiques. Faisant un séjour à Boston et s'étant mise en rapports fréquents avec toutes les femmes qui s'y occupent de philanthropie et d'assistance, elle dit : « Les organisations de charité sont presque innombrables à Boston, et durant les premières semaines de mon séjour dans cette ville j'attribuais à leur merveilleuse activité la suppression apparente du paupérisme. » Quelques doutes lui vinrent, cependant, et elle interrogea Tune des femmes qui s'adonnent avec le plus d'ardeur aux œuvres de bienfaisance : « Vous ne soulagez que ceux qui le méritent en s'aidant eux-mêmes ; que deviennent les autres?... Gomment faites-vous disparaître cette catégorie d'individus? — Elle me répondit : Nous avons les lies. £t elle me cita les paroles d'un professeur éminent qui a formulé des préceptes d'éthique relatifs au progrés social : C/ne partie de la population ne pourra jamais se dire iibre^ en ce sens que l'éducation des enfants pauvres doit être, malgré les parents s'il le faut, dirigée par la société d'une façon progressive, et que cette même société a le droit de rendre esclaves (to enslave) tous ceux qui volontairement choisissent une vie de vagabondage. Le temps est passé où de bonnes âmes donnaient au vagabond du pain et un abri. Tout vagabond, dans un pays civilisé, doit être arrêté et forcé au travail sous une direction publique. — Voilà donc comment s'achète, reprend M"» Bentzon, au détriment de l'indépendance et de la fantaisie personnelles, ce que les meilleurs et les plus intelligents parmi les citoyens d'une républiqueappellent la liberté de tous. Il est ins*

Iructif d'y songer. Puissions-nous, cependant, nialgré ie pro* grès social, n'arriver jamais à la même rigueur! En Amérique^ protestants et catholiques m'ont dit qu'il était facile aux pauvres décents ot respectables d'obtenir des vêtements propres pour assister aux offices ; mais à qui n'est pas respectable^ défense est-elle donc faite de prier ou seulement de seréchaufTer, tout en écoutant le chant de l'orgue, tout en recueillant, presque sans le savoir, ce qui tombe de la boaae parole? Le vieux moyen âge concevait une sorte de liberté que n'ont point les pays purement modernes, et nous devon» souhaiter d'en garder toujours les vestiges au milieu de nosacquisitions démocratiques. »

L'absolue pureté de la ville élégante du Massachusetts n'est obtenue que par l'installation de cette sorte de dépotoir moral dans un endroit isolé, a Les établissements correctionnels, dit l'éloquent écrivain, ne sont pas les seuls qu on ait installésdans les lies voisines de Boston; les poor kotises, les dépôts de mendicité sont relégués aussi à Long-Island. Jamais je n'oublierai l'impression produite sur moi un matin du printemps dernier par l'aspect ensoleillé du pott. Au. delà des nombreux navires à l'ancre, les tles apparaissaient semées pittoresquement très près les unes des autres; cet archipel semblait n'avoir d'autre but que d'ajouter à la beauté du panorama... Je savais, cependant, que chacune de ces taches était le réceptacle des immondices morales dont la ville est rigoureusement purgée, qu'on refoulait là-bas le vice et la mendicité; je savais aussi qu'un scandale venait d'éclater à Boston révélant des abus fâcheux dans l'administration de ces tristes asiles *. »

Si longues que soient ces citations, elles nous ont paru opportunes; on ne saurait trop applaudir aux accents éloquents de M"*« Bentzon. Cette prétendue humanité qui relègue, déporte et asservit le pauvre, en lui donnant une pitance matérielle, couvre la plus grande dureté de cœur et constitue

* l4i eimdUion de la Femme aux États-Unis. — Notes de voyage, II. Boston par Th. Bentzon, Revue des Deux Mondes, du !•' septembre 1894, pages llf cl 116

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la plus grave atteinte à la dignité de Tliomme. Eût-on quelques chances de faire disparaître en réalité, non pas seulement eq apparence, le paupérisme par de tels moyens, qu'on n'aurait aucun droit de le tenter. Ce bienfait matériel ne compenserait pas ce mal moral. Mieux vaut qu'il y ait des pauvres et que la liberté d'êtres qui peuvent n'être coupables que de négligence, d'insouciance, de faiblesse de caractère, soit respectée.

Abus des bureaux de bienfaisance en frange. — Quant aux abus que signale M"^"" Bentzon, aucune œuvre d'assistance n'y échappe; on dirait même que c'est là surtout que les abus se donnent rendez-vous; mais ils sont plus vivants et plus généraux dans Tassistance publique que dans l'assistance privée. Un observateur attentif, M. Hubert Valleroux, en a découvert de saisissants dans le fonctionnement de nos bureaux de bienfaisance; nous ne parlons pas ici des faits de favoritisme ou de corruption qui sont fréquents, mais d'autres pratiques plus singulières et plus étendues.

Dans certaines communes ayant un bureau de bienfaisance, on répartit les ressources annuelles de cette institution entre tous oo presque tous les habitants, de sorte que l'on pourrait croire que la commune ne contient que des indigents. D'après on rapport officiel fait par M. de Watteville, la commune de Plagny (Cdte-d'Or) avait inscrit à son bureau de bienfaisance 340 pauvres sur 675 habitants, et la Côte-d'Or n'est pas un département pauvre; la commune de Rottier (Drôme) avait 140 inscrits sur 200 habitants; celle de Clermont (Meuse) comptait 1,142 prétendus pauvres sur 1,498 habitants; celle d'Astaing (Nord) 430 pauvres sur 489 habitants. M. Hubert Valleroux cite un grand nombre de cas de ce genre; dans des districts qui sont connus pour être fort à leur aise, on croirait, d'après les registres du bureau de bienfaisance, que toute la population se trouve misérable. « Saint-6ermain-des-Angles, dans l'Eure, a un bureau de bienfaisance, jouissant d'un revenu annuel de 5,610 fr. ; 55 habitants, sur 83 que compte la commune, en profitent. Mais le plus beau résultat nous est donné par la commune d'Oisy (Pas-de-Calais) ; elle a 2,362 &*.

de revenu et les dépense, mais elle en fait une sorte de distribution entre les habitants, car tous, sauf quatre, 256 sur 260, sont inscrits comme indigents ^ »

Les œuvres officielles évitent beaucoup plus difficilement ces abus que les œuvres privées; ils sont en outre, dans les premières, d'une réforme plus difficile et ils y offrent, d'ordinaire, plus de généralité.

Précautions qui s'imposent a l'assistance privée. — Les œuvres d'assistance privée ne laissent pas, cependant, que d'être très délicates; Texcès ou la précipitation de libéralité, Tabsence de discernement les rendent souvent nuisibles. En aucune autre matière que la charité, les effets différés, occultes et indirects ne peuvent être aussi contraires aux effets immédiats et apparents. La charité dispersée et sans lien risque de tomber sur des personnes qui ne méritent aucun intérêt; la charité méthodique et plus ou moins centralisée est exposée au danger d'offrir au pauvre un système d'assistance sur lequel il peut se reposer, ce qui l'incite à cesser tout effort pour améliorer sa situation.

Des institutions, méritoires en elles-mêmes, quand elles sont en très petit nombre et qu'elles n'offrent qu'une aide occasionnelle, comme les Asiles de nuit, les Bouchées de pain et autres analogues, deviennent singulièrement pernicieuses quand elles sont généralisées. Celui qui se croit à peu près sûr, en errant dWsile de nuit en Asile de nuit et de Bouchée de pain en Bouchée de paîn, d'avoir gratuitement un gite tolérable et une passable pitance, s'y habitue et trouve que les autres privations qu'il peut subir, outre que parfois il lui arrive d'y échapper en arrachant quelques secours à droite et à gauche, sont amplement compensées par la paresse. Une sorte de vie de Diogènes ne répugne pas à une foule de gens.

Si Ton veut éviter ces inconvénients et que Ton recoure à un système en soi très recommandable, mais d'une applica-

» Voir les étoflcs de M. Hubert Valleroux sous ce titre : La Charité officielle; les Bureaux de bienfaisance, dans C Économiste Français du 15 décembre 1888 et du 12 janvier 1889.