LES REDRESSEURS DES PRIX : COOPÉRATION ET GRANDS MAGASINS

A ces règles si sages s'est ajoutée avec le temps une pratique ingénieuse, celle de réunir dans un môme magasin la^ plus grande diversité d'objets possible, ayant cependant entre eux un certain rapport, et de confier la vente de chaque catégorie d^objets à un vendeur spécial, le chef de rayon. De cette façon, on épargnait à la clientèle beaucoup d*allées et venues, et on gardait tout le bénéfice de la spécialité professionnelle et de la division du travail.

Grâce à ce principe et à cette pratique Thumble commerçant a grandi; il s'est acquis du crédit, et il est parvenu à constituer quelqu'un de ces établissements gigantesques, faisant jusqu'à 100 ou 150 millions d'affaires par an, comme le' Bon Marché et le Louvre.

L'ancienne et la nouvelle théorie du commerce se sont alors trouvées en présence, et C ancienne a succombé devant la nouvelle, . sauf dans certains domaines en quelque sorte réservés, tels que la vente d^ objets de qualités tout à fait exceptionnelles.

Il y a, en eflet, une théorie ancienne et une théorie nouvelle du commerce. Les idées commerciales se sont modifiées depuis un siècle, dans un sens qui est favorable au consom-' mateur. La théorie commerciale ancienne portait à rechercher le plus gros gain possible sur un chiffre d'affaires limité. L'appli" cation la plus car actéi^is tique en est fournie par Vancienne compagnie hollandaise des Indes, qui restreignait dans des limites très étroites la production des épices et parfois en détruisait même une partie, pour pouvoir vendre à un piHx en quelque sorte de disette les clous de girofle et la muscade ainsi raréfiés. Cette pratique des Hollandais était celle de presque tout le monde en leur temps. On aimait mieux gagner 1 franc sur une seule opération que de gagner 10 ou 15 centimes sur chacune des 12 ou 15 opérations qu'une grande baisse de prix eût provoquées, et Ton ne se rendait pas compte que le gain total dans le second cas eût surpassé celui du premier.

La théorie nouvelle du commei^ce est le contraire de la précédente. Elle restreint le bénéfice à très peu de chose sur chaque\ objet, afin de vendre un nombre infiniment plus considéi*able\

d'objets. Cette doctrine a trouvé sa formule en Angleterre dans le dicton commercial : « Il vaut mieux travailler pour le million (d'hommes) que pour les millionnaires. » En France, elle se prés»^nte sous une locution commune et expressive, qui a servi précisément d'enseigne à un des premiers grands magasins : le Gagne-Peiit. L'expérience a témoigné d'une ma nière décisive en faveur de la théorie moderne du commerce, celle qui est, de beaucoup, la plus favorable au consommateur; ce sont les grands magasins qui ont eu le mérite de s'en inspirer et qui lui ont dû leur succès.

La France a été la terre d'élection des grands magasins. Avant leur apparition avaient commencé à se constituer des combinaisons d'une autre nature, procédant de l'action collective mise en mouvement par quelques individus énergiques et tendant au môme but : les associations coopératives de consommation. L'Angloterre a été la terre d'élection de ces associations ; mais elles se sont répandues dans beaucoup d'autres pays.

Nous avons traité plus haut de ces sociétés, de leur principe, de leurs pratiques, de leurs règles, de leur avenir. Nous renvoyons le lecteur aux développements que nous leur avons consacrés. (Voir tome II, pages 565-588.)

Nous ne partageons pas le rêve de ceux qui voient dans les sociétés coopératives le germe d'une palingénésie qui substituerait partout l'entreprise collective à l'entreprise individuelle, l'association au salariat et la rémunération variable à la rémunération fixe. Ce sont là des illusions manifestes. Mais, considérées dans leur cadre naturel comme un des organismes d'une société infiniment plastique, laquelle enfante sans cesse des combinaisons nouvelles, et ne vit et ne progresse que par la diversité, ces sociétés sont essentiellement utiles, celles de consommation surtout et de crédit. On ne y paurait trop s'attachera les propager. Des fanatiques ou des sectaires, qui ne conçoivent qu'une seule formule sociale, ont voulu nous représenter comme hostile à ces institutions, dont nous n'avons cessé, au contraire, de dire du bien et autour

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desquelles nous avons fait une infatigable propagande^ Mais on peut aimer le blé et le pain, sans croire que toute la terre, sans exception, doive être cultivée en froment, ce qui serait, d'ailleurs, impossible.

Les sociétés coopératives ont rendu de grands services dans divers domaines; elles réussissent, surtout dans la boulangerie, puis dans Tépicerie, dans le débit de beaucoup d'autres articles. Elles ont eu beaucoup moins de succès dans la boucherie et, en France, YAlmanach de la Coopération fi-ançaise pour 1900 ne relève, sur 1,489 sociétés de consommation, que 13 boucheries. On cite, cependant, quelques boucheries coopératives, dont Tune en Angleterre, à Leeds, qui paraissent avoir bien réussi. Les obstacles sont de diverses natures dans ce genre de débit. Nous avons demandé que les sociétés coopératives fissent à ce sujet une enquête dans le genre de celle qui fut conduite par M, Le Play en France, au sujet de la boulangerie en 1863, et reprise ensuite en 1883 par M. Armengaud. Si les coopérateurs ne réussissaient pas avec le temps à faire prospérer des boucheries coopératives en grand nombre, ce serait la preuve que ce genre de commerce, malgré tout récart dont on se plaint entre les prix de gros et les prix de détail, repose sur les seules bases qui soient pratiques. La question est encore en suspens. Des associations de producteurs, comme nos syndicats agricoles, s'ils venaient à vendre leurs produits en commun, ce qui commence à se faire pour le vin et pourrait s'étendre au beurre, au lait, aux légumes et fruits, plus difficilement à la viande, sont des associations coopératives, tout aussi bien que celles qui sont formées par les consommateurs. Elles ne se proposent pas, il est vrai, le bon marché ; mais elles ont pour objet de simplifier les rouages et pourraient, par conséquent, y mener, tout en satisfaisant les producteurs.

i Dans notre journal VÉconomiste français^ depnis sa fondation (1873), oons noQB attachons à faire connaître du public tous les types de socii'téfl eoopératives qui paraissent pratiques et toutes les combinaisons de vente 4m d*achat qui, pour le peuple, peuvent éviter le surenchérissement dei ■larcbandiset.

Un exemple des succès des sociétés coopératives dans la boulangerie est celui de la Société de consommation de Roubaix. En 1891, elle avait fait pour 736,680 francs d'affaires, réalisé un bénéfice de 133,465 fr. 20 ou plus de 18 p. 100 de son chiffre d'affaires; un second bénéfice doit être ajouté, résultant de ce qu'elle vendait le pain un peu au-dessous de la taxe municipale, soit 2.272 p. 100 au-dessous de cette taxe, ce qui représentait un gainjsurérogatoire del6,737 fr. 39, ensemble 149,902 fr. 59 ou 20.348 p. 100 du chiffre d'affaires; avec 2,000 francs d'intérêt du capital on arrivait à 151,902 francs de bénéfice total. Le capital versé étant d'environ 70,000 francs, il en est résulté qu'après dotation des réserves et d'autres prélèvements, les actionnaires auront pu recevoir un dividende, en y comprenant la bonification de 2.272 p. 100 sur le prix de vente du pain, de 141,895 francs, soit d'environ 20 p. 100 nets de leurs achats. Gomme, d'autre part, le nombre de kilogrammes de pain fabriqués dans l'année avait été de 2,033,359 kilogrammes, ce bénéfice de 141,895 francs représente 6 centimes 9 millimes par kilogramme de pain, c'està-dire VLjie proportion énorme*.

Évidemment, certaines circonstances, comme les services gratuits de philanthropes expérimentés, peuvent entrer pour quelque chose dans ce gain, et l'on ne peut toujours compter sur un élément de ce genre ; mais dût-on réduire ce bénéfice d'un tiers ou de moitié qu'il serait encore considérable. D'autre part, la boulangerie est une des opérations de fabrication et de vente offrant le plus de simplicité*. Plus l'on

< Voir VÉconomisie français du 19 mars 1892, page 365.

' Voici, & titre de renseignement intéressant les quanlités des diverses natures ou qualités de farines employées et.de pains fournies en 1891 par la Boulangerie coopérative de RoubaLc : « La fabrication de Tannée a été de 2,033,359 kilogrammes dans les différentes qualités de pain, ce qui a nécessité remploi de farines diverses, savoir : gruau supérieur, 466,400 kilogrammes; fleur supérieure, 257,800; fleur première, 427,200; farines rutes, 67,800; farines grosses, 99,900; farines blutées, 125,500; deuxième gruau, 58,600; au total 1,503,200 kilogrammes; soit 5,000 kilogrammes convertis en pain par chaque jour ouvrable. La fabrication des diverses sortes de pain a été comme suit : iiruau, 633,915 kilogrammes : blanc«

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aborde une industrie et un commerce compliqués, comme celui de la boucherie, et demandant beaucoup d'initiative et d'ingéniosité ou d'invention, plus les obstacles à la coopération s'élèvent. Aussi est-il absurde d'imaginer que la coopération envahisse tout le domaine économique. Nous avons réfuté plus haut cette thèse et renvoyons le lecteur aux observations que nous avons fournies*. Il restera toujours une vaste place au commerce et à Tindustrie individuels, ou aux associations vulgaires de capitaux, ne poursuivant d'autre but que la rémunération du capital même.

PrINOPES sur lesquels reposent les « GRANDS MAGASINS » —

Leur spncACiTÉ. — « Les grands magasins » sont une combinaison, toute différente par l'inspiration, des sociétés coopératives; ils sont, par excellence, un des produits de l'organisation « capitalistique » et même l'un des chefs-d'œuvre de cette organisation. Ils ne se sont proposé d'autre objet que de bien rémunérer le capital qui y était employé et de permettre en même temps l'emploi dans ce genre d'afTaires d'un capital de plus en plus considérable; mais, comme les sociétés coopératives, leurs fondateurs ont adopté une méthode qui cortêisie dans la réduction au minimum possible de l'écart entre les prix de gros et les prix de détail, afin de stimuler la vente; ils ont joint à ce premier principe un autre qui s'est montré tout aussi fécond et que très peu de sociétés coopératives ont pu appliquer, à savoir de porter au maximum de diversité l'achalandage de marchandises qu'ils débitent, afin de pouvoir offrir à l'acheteur le plus d'objets con^espondant à ses différents besoins et de lui éviter beaucoup de dérangements.

La vente au comptant et à prix fixe, les objets étant cotés en chiffres connus, est pratiquée dans les grands magasins comme dans les sociétés coopératives, La j^éclame ou la publicité, une

391,930 kilog. 500', ménage, 483,B20; Diane bareau, 508,984 kilogr. 500 »i pain français, 7,409; soit un total de 2,033,859 kilogrammes, ce qui donne un rendement de 435 kilogrammes de pain pour 100 kilogrammes de farine panifiée, moyenne obtenue par la généralité des boulangers.

* Voir tome II, pages 556-643. On y trouvera de nombreux exemples de ractÏTité des sociétés coopératives et des obstacles qu^elles rencontrent.

publicité à haute dose, s*ij joignent, comme moyen d'attirer Vacheteur; les brillants étalages y aident aussi.

C'est dans le commerce dit de nouveautés, c'est-à-dire des étolTes pour vêtements et ameublements, et divers articles ayant quelque connexité, que les grands magasins ont pris naissance. Le premier en date de ces colosses commerciaux et celui qui est resté encore le plus important est le Bon Marché à. Paris; il débuta petitement. En 1852 un simple employé de commerce, déjà âgé de quarante-deux ans, Aristide Boucicaut, devint Tassocié d'un marchand secondaire de cette nature. Le magasin situé dans un quartier plutôt pauvre, en tout cas de moyens restreints, faisait par an 450,000 francs d'aHaires; en onze ans, ce chiffre fut porté à 7 millions de francs, en 1863. L'associé de M. Boucicaut se retira cette année-là en cédant à celui-ci, moyennant 1,500,000 francs, le fonds de commerce. Boucicaut était très loin de posséder cotte somme; elle lui fut avancée, en grande parUe, par un c jinmanditaire, ancien confiseur à New- York. Grâce à une merveilleuse puissance de combinaison, Boucicaut, une des plus fortes tôtes du commerce moderne, donne à son magasin Inorganisation la plus parfaite, y introduisant la division et la spécialité du travail au plus haut degré, intéressant tous ses subordonnés à la vente, attirant la confiance par l'excellence, la variété croissante et le prix modéré de ses marchandises. Quand il mourut en 1877, le chiffre annuel des affaires du Bon Marclîé était de 77 millions. Depuis lors jusqu'en 1887, son entreprise fut continuée sous la direction et la responsabilité de sa veuve. A la mort de celle-ci, en 1887, la maison devint, par la générosité de M"*" Boucicaut, la propriété des employés, constitués en une société très ingénieusement et rigoureusement organisée. En 1893, les affaires ont atteint le chiffre de loO millions de francs, et les bénéfices celui de 8 millions, ce qui ne représente guère plus de 5 p. 100 des ventes.

Le second « grand magasin » de Paris, comme importance et ancienneté, « le Louvre », naquit en 1854, grâce à l'associa-