PREDECESSEURS, DISCIPLES ET CRITIQUES DE MALTHUS

métique », proposition qui serait d'une manifeste absurdité. Il a dénoncé la tendance à Vaccroissement, ce qui est tout difTérent. Néanmoins, quoique conçu en très mauvais termes, le témoignage de Blanqui vaut au point de vue de Topinion française générale. Dans ces derniers temps, presque toute Técole économique française est antimalthusienne.

Un point curieux à constater, qui nous vient d'un historien philosophe et non d'un économiste, c'est que les révolutionnaires français à la fin du xvm* siècle, Gollot d'Herbois notamment, quelques années avant l'apparition du livre de Malthus, avaient émis en système que la France était trop peuplée et qu'il fallait, pour obtenir l'universel bonheur, réduire dans des proportions énormes le nombre de ses habitants. « Baudot et Jean Bon Saint-André, Carrier, Àntonelle et GufTroy, dit M. Taine, avaient évalué à plusieurs millions le nombre des vies qu'il fallait trancher, et, selon CoUot d'Herbois qui avait parfois l'imagination pittoresque : la transpiration politique devrait être assez abondante pour ne s'arrêter qu'après la destruction de douze à quinze millions de Français ». Gela eût réduit la population française à 6 ou 8 millions d'habitants environ; plusieurs ne s'en épouvantaient pas. GufTroy écrivait dans son journal : « Que la guillotine soit en permanence dans toute la République, la France aura assez de cinq millions d'habitants* ». Ce n'est pas seulement là une hallucination meurtrière; rapprochée de la déclaration de Gollot d'Herbois, cette formule témoigne d'une certaine conception économique relativement à la population et au bien-être, quatre ans avant la publication de l'ouvrage de Malthus.

Non moins que les Jacobins, les socialistes, même les plus doux, ont eu peu de faveur pour un notable accroissement de la population : ainsi Fourier, parlant de sa société future, dénommée VHarmonie, écrit : « Quel que fût ce bien-être, le peuple retomberait bientôt dans le dénûment, s'il multipliait sans bornes, comme la populace de civilisation, ces fournii-

^ H. TaÎQe, Les Origines de la France contemporaine^ la Révolution, tome III, pages 393 et 394, texte et notes.

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lières d'Angleterre, France, Italie, Chine, Bengale, etc. U fandra donc découvrir un moyen de garantie contre raccroissement indéfini de population^ » Classer la France, parmi les fourmilières, au même rang que l'Angleterre, Tltalie, la Chine et le Bengale, c*était, certes, même an commencement de ce siècle, faire d'étranges confusions.

Fourier est beaucoup plus catégorique dans d*autres passages el il s'y montre disciple partiel de Malthus, mais partiel seulement : « Parmi les inconséquences et les étourderies de la politique moderne, écrit-il, il n'en est pas de plus choquante que l'oubli de statuer sur Téquilibre de population, sur la proportion du nombre de consommateurs arec les forces productives. En vain découvrirait-on des moyens d'atteindre au quadruple et même au centuple produit, si le genre humain était condamné à pulluler comme aujourd'hui, amonceler toujours wie masse de peuple triple et quadruple du nombre auquel on doit se fixer pour maintenir Taisance graduée parmi les diverses classes... J'ai cité Stewart, Wallace* et Malthus, seuls écrivains dignes d'attention sur ce sujet, parce qu'ils confessent Timpéritie de la science. Leurs sages opinions sur le cercle vicieux de la population sont étouffées par les jongleurs économistes, qui écartent ce problème comme tant d'autres. Stewart,, plus loyal, Ta très bien traité dans son hypothèse d'une lie qui, bien cultivée, pourrait nourrir dans l'aisance 1,000 habitants inégaux en fortune ; mais, dit-il, si cette population s'élève à 3 et 4,000, à iO et 20,000, comment la nourrir' ? » Fourier croit que, m civili"

i Charles Fourier, œuvres choisie» (Petite Bibliothèque économique, de Gui II au min), page 207.

* Stewart et Wallace, deux écrîTaina oubliés aujourd'hui, sont les auteurs de livres qui eurent beaucoup de retentissement dans la seconde moitié dn XYin* siècle, et ils peuvent passer pour des précurseurs de Malthus : Stewart a écrit un livre, traduit en 1789 en français, sous \t titre : Becherchu êur Us Principes de VÉconomie politique, oo Essai sur la science de la police ttiférieure des métiers libnss; Wallace a publié un ouvrage qui a été traduit en français en 1769: Dissertation historique et politique sur la population des anciens temps, eompsurée à ceiie dm nâtre,

* Fourier, Œuvres choisies, pages 224 et 225

prëbëcessëurs, disciples et critiques de valthus 523

nation, rencombreraent du monde et la misère générale sont des faits inéluctables ; mais il considère que, dans le régime qu'il prône, c'est-à-dire dans VÉtat tociétaire, en Harmonie, la règlement de la population s'effectuera automatiquement et sans restrictions légales; à ce dernier point de vue et quoique son « Ëtat sociétaire d et son « Harmonie » ne doivent jamais se réaliser, il donne des preuves de cette rare pénétration dont on retrouve des marques au milieu de toutes ses folies, a II faut, écrit-il, que la théorie de ce nouvel ordre (l'État sociétaire) fournisse des moyens très eflBcaces de prévenir l'excès de population, réduire le nombre des habitants du globe à la juste proportion des moyens et des besoins, à la quantité de 5 milliards environ, sans risque de voir la population s'élever à 6, 7, 8, 10, 12 mflliards, exubérance qui serait inévitable dans le cas où le globe entier organiserait le régime civilisé '. ï»

L'originalité de Fourier est dans la loi naturelle de redressement ou de limitation du principe de la population, loi qui découle de Faecroissement du bien-être ; il la décrit, suivant son usage, en termes assez amphigouriques: « La nature dans Tétat sociétaire (cette expression désigne toujours le système social de ses rêves) oppose quatre digues à l'excès de population; ce sont: !• la vigueur des femmes ; 2* le régime gastrosophiqne ; 3^]es mœurs phanérogames ; 4'' l'exercice intégral * ». Nous ne nous arrêterons pas à exposer ce qu'il entend par ces quatre freins, ou ces quatre conditions restrictives de l'accroissement de la population, notamment le troisième; Fourier n'admet qu'une population de 1,500 âmes par lieue carrée de 20 au degré, soit environ 50 habitants par kilomètre carré, au lieu de 71 environ que la France compte aujourd'hui. Aussi déclare-t-il que, « dans le début, la France, faute de terrain, sera obligée de verser au dehors 4 millions d'habitants superflus ^ » Il fixe la population du globe au petit complet de

* Fourier, (Buvres choisies (édition citée), paire 226. . s Idem, ibidem^ page 226.

* Idem, ibidem, page 99.

5^4 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE DËGOIfOMIB POLITIQUE

2 milliards et quart et au grand complet de 5 milliards quand certains progrès se seront accomplis.

Où éclate la perspicacité de Fourier, c'est quand il entrevoit que le développement du bien-être pourrait avoir pour elTet d'amener une décroissance de la population et de retourner dans le sens tout à fait opposé les alarmes de Malthus et de ses disciples : cette vérité, comme toujours, est entourée, chez cette sorte de voyant, de tout un galimatias qui TobscurcLt : « Lorsqu'on saura employer combinément (ce mot est de Fourier) les quatre moyens exposés ci-dessus (la vigueur des femmes, le régime gastrosophique, les mœurs phanérogames, l'exercice intégral), les chances de fécondité et stérilité tourneront à contresens du mode actuel, c'est-à-dire qu'au lieu d'excès en population, l'on n'aura à redouter que le déficit; et on prendra des mesures pour exciter cette fécondité, que tout homme prudent redoute aujourd'hui ^ » Ce passage est très remarquable; ce que Fourier avait prévu se réalise, ainsi qu'on le verra plus loin; les nations dites civilisées sont actuellement dans un état de crise où l'excès de fécondité tend à faire place à une croissante stérilité. La France, Test des Ëtats-Unis, les provinces wallonnes de la Belgique, la Suisse fournissent les exemples frappants de ce changement : l'Angleterre, l'Allemagne, et diverses autres contrées paraissent s'acheminer plus lentement vers une situation analogue ; en tout cas leur fécondité diminue sensiblement.

On reste, néanmoins, en général, sous l'impression des doctrines de Malthus, et on en tire nombre d'applications pratiques, notamment en ce qui concerne la charité et l'assistance. Nous avons montré plus haut (voir pages 478 à 484) les vices d une assistance trop facile et d'une charité désordonnée, particulièrement sous ce rapport que le ressort de l'énergie humaine et le goût au travail s'en trouvent amoindris. Mais d'autres voient surtout dans les abus de la chanté une cause au pullulement de la population; ces abus n'y sont pas étran-

i Fourier, op. cit., page 229.