PRÉDËCESSLURS, DISCIPLES ET CRITIQUES DE MALTHUS

gers, mais, avec la nouvelle tendance des sociétés modernes vers une prolificité déplus en plus amoindrie, ils n*ont pas, à ce point de vue, pour l'ensemble de la société tous les inconvénients qu'ils pouvaient avoir jadis. Les malthusiens purs, unis aux darwînistes logiques, se montrent des critiques implacables des secours et des aides pour les faibles, les enfants trouvés, etc.

Quoique ia France n'ait, certes, aujourd'hui aucune crainte directe à éprouver du pullulement de la population, il ne laisse pas de se rencontrer môme chez nous des écrivains qui partagent encore les appréhensions de Malthus : tel M. Maurice Block, dans un article que publia la Revtie des Deux-Monde$f le 15 octobre 1882, sous le titre de : Une crise latente. Il est vrai qu'alors la population française n'était pas encore arrivée à un mouvement de décroissance absolue, c'est-à-dire d'infériorité du chiffre des naissances à celui des décès, ce qui ne s'est présenté pour la première fois, sauf les années de guerre, qu'en 1890 et ce qui s'est continué pendant les deux années suivantes^ Mais déjà, en 1882, la tendance à Tamoindrissement du faible excédant annuel des naissances était inquiétante.

M. Maurice Block, cependant, se plaçant, il est vrai, non seulement au point de vue français, mais à celui de l'Europe en général, croyait constater une « crise latente », suivant son expression, et l'attribuait à l'accroissement de population. C'est cette cause qui, selon cet économiste, développe à outrance les villes, encombre les métiers urbains et les professions libérales ; c'est elle qui fait que la plupart des vieux pays civilisés ne vivent plus des produits de leur sol. Jusqu'en 1790 l'Angleterre exportait des céréales; à partir de 1790 elle ne cesse d'en importer d'une manière croissante. Elle en introduit 70 à 72 millions de quintaux, disait M. Block ; ces chiffres ont

» En 1893 et dans la plupart aes années suivantes, il y a eu un léger excédent des naissances. II serait prématuré de dire que désormais la population de la France, du chef de son mouvement propre (naisf>ances ci décè:»), décroîtra ; mais elle semble devoir rester à peu près ^tationnaire, avec tendance plutôt à la décroissance. (Voir plus loin le tableau de lapage 578.)

même été récemment dépassés, à savoir 155,020,937 cenlners (le centner é^^ale 112 livres anglaises ou 50 kilogrammes 802 grammes), soit 78 millions de quintaux métriques eaviron en 1890, et 191,827,817 centners, environ 97 millions i/2 de quintaux métriques, on 1898; en outre, dans cette dernière année, 569,066 bœufs, 663,747 moutons, près de 11 millions d^ centners ou plus de 5 millions 1/2 de quintaux métriques de viande de cochon ou de bœuf, sans compter les énormes importations de beurre, fromage, etc.*. L'Angleterre, considérée comme nation, est une sorte de Gargantua qui tire une grande partie de sa subsistance du reste du monde auquel elle envoie, en échange, des articles manufacturés.

L'Allemagne commentée à en faire autant. Jusqu*en 1860 elle exportait du blé; de 1860 à 1870 les entrées et les sorties dé blé s'équivalaient; puis, à partir de 1870, elle est devenue importatrice ; il ne lui fallait encore, disait M. Block, que 2 ou 3 millions de quintaux par an ; mais bientôt il lui en faudrait dix fois plus. Les faits ont peu démenti jusqu'ici ces prévisions : rimportation allemande d'objets d'alimentation est considérable, quoiqu'elle se soit réduite depuis 1893 pour les animaux vivants. En 1892, Timportation du bétail et des ani* maux rivants ( Vi^h und anderc l:hende Thiere) dans TËmpire germanique, au commerce spécial, a atteint 317,895 tonnes contre une exportation de 27,362, et, en 1896, année où les besoins ont été moindres, la première a monté à 190,283 tonnes et la seconde à 23,306 ; quant à l'importation des céréales {Getreide), elle a atteint, eïi 1892, 3,261,219 tonnes contre une exportation de 11,269, et, en 1896, elle est montée à 3,027,915 tonnes contre une exportation de 164,952 tonnes '.

Il en est do même ou à peu près en Belgique, en Hollande, et, dans une moindre mesure, en France où la population spécifique est plus faible.

Le vieux monde vit donc, suivant M. Block, du superflu du

4 Slatisiical Abslract for the United Kingdom in each of the iast fiftetn years from 1884 to 1898, page 54.

« Statisfisches Jahrbuch fUr das Deutsche Reieh, 1897, pages 76 et 89.

LA POPULATION l LE POINT DE VUE PATRIOTIQUE 527

nouveau monde et môme, aurait-il pu ajouter, de Texcédent de vieilles nations misérables, comme Tlnde, qui auraient bien besoin de consommer tout ce qu'elles produisent, mais n'en ont pas les moyens. D'autre part, le nouveau monde se peuple graduellement et Ton prévoit le jour où lui aussi sera saturé d'habitants et M. Block cite ce mot de publicistes américains : « Il n'est pas encore temps, ou il n'y a pas encore lieu d'interdire l'immigration européenne ».

Voilà le sombre tableau que Ton esquisse * : le monde paraîtrait destiné soit à une sorte de cannibalisme final, par des guerres et des meurtres, soit à une réglementation bureaucratique, non seulement des mariages, mais de toutes les unions sexuelles, et de sévères répressions en cas d'infraction.

Vers 1880 un ministre allemand, M. Delbruck, démontrait que la population du nouvel Empire germanique, malgré l'émigration, augmentait de 500,000 âmes par an, et un journal officieux, s'associant à ses plaintes, conseillait d'autoriser les communes à mettre des entraves aux mariages.

InUTUJTÉ ou INSUFFISANTS EFFETS DE LA RÉDUCTION DE LA PBOLl- FICiTÉ DANS UN PAYS, SI UNE RÉDUCTION ANALOGUE NE SE RÉALISE

PAS DANS LA 6ÉNÉRAUTB DES AUTRES PAYS. — Si daus uue contrée particulière, la prolificité venait à se réduire, alors que dans toutes les autres elle se maintiendrait très abondante, la nation qui montrerait cette sagesse, au point de vue malthusien, n'en bénéficierait que partiellement, ou peut-être même, au cas extrême, n'en bénéficierait pas du tout. Elle supporterait la pression de tout le monde environnant. Le renchérissement des subsistances qui se ferait sentir par ce pullulement sur le globe entier se répercuterait indirectement sur ce pays exceptionnel ; d'autre part, la baisse des salaires qui résulterait de ce pullulement dans la plupart des pays d'une population afiamée et malingre se communiquerait aussi, dans une

* Sur la partie de TEurope qui ne suffit pas à nourrir directement sa population, on peut voir aussi : Levasseur , La Population Française^ tome l^*", pages 457 et 458.

528 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE irÉGONOMIE POLITIQUE

certaine mesure, par suite du commerce extérieur, des relations et de la concurrence internationale, au pays le plas circonspect en matière de population. Bien plus, les ouvriers étrangers viendraient affluer dans cette contrée exception* nelle» y déprimeraient la main-d'œuvre nationale et formeraient, au point de vue politique et social, un bloc dangereux, d'une difficile, parfois d'une impossible, assimilation. Tel est le cas, en partie, de la France actuelle. La population propre y étant stationnaire, une partie de Texcédent des populations belge, allemande, suisse, italienne, espagnole, s'y précipite et s'y implante. Le nombre des étrangers chez nous s'est considérablement accru, au point que, en 1891, il était de 1,101,798 sur 38,343,192 habitants, ou environ 3 p. 100; mais dans certains dé[)arlements voisins des frontières, cette proportion monte à 10 ou 15 p. 100, et, dans nombre d'arrondissements et surtout de communes, dépassse largement ce quantum. Si, de 1886 à 1891, le nombre des étrangers a légèrement diminué chez nous (il était de 1,115,214 sur 38,218,903 habitants en 1886), cela tient à une nouvelle loi sur la naturalisation en date du 26 juin 1889, qui a donné une plus grande importance pour la francisation au fait de la naissance sur notre sol. Pour la seule année 1890, le nombre des étrangers naturalisés est supérieur à la diminution du nombre des étrangers relevée pendant toute la période 1886-1891 *. Iln'en demeure pas moins que la nation française ne retirerait pas la totalité du profit de ta continence y vertueuse ou vicieuse. En outre, la race serait graduellement altérée par ces mélanges.

Une situation analogue, moindre au point de vue de l'intensité actuelle, beaucoup plus dangereuse par la diversité des éléments, se produit aux États-Unis, dans l'ouest, par l'immigration chinoise.

Les 2 millions de Suisses, si continents fussent-ils, dont parle Rossi, auraient de la peine à garder absolument toute leur liberté et leur pureté, s'ils se trouvaient environnés de

i Voir Annuaire de V Économie politique et de la Statistique, de Maarice Block, 1892, page 13.

U POPULATION : LE POIKT DE VUB PATRIOTIQUE 529

B millions d'Irlandais faméliques dont le nombre s'accrût ton jours *.

Ainsi, il y a une sorte de solidarité, au moins partielle, entre les peuples au point de vue de raccroissement de la population, surtout entre les peuples de race et de civilisation peu différentes. Sans que les divers pays puissent être exactement comparés, en ce qui concerne la densité de la population, à des vases communiquants contenant des liquides, néanmoins ils ne peuvent être regardés comme absolument isolés les uns des autres. Il y a tout au moins entre eux un phénomène d*endosmose.

Si, dans Tétat présent du monde, cette solidarité se manifeste, quoique partielle, on peut se demander si elle ne deviendra pas beaucoup plus accentuée et plus forte quand la plupart des pays neufs seront peuplés, et que les générations nouvelles seront encore plus accoutumées aux voies de communication perfectionnées et aux déplacements. Si TAmérique se trouvait à peu prés fermée aux Européens (et il serait plus facile de leur en interdire Taccès qu'il ne le serait à une contrée continentale de se préserver de Tinfiltration d'étrangers arrivant par terre), on peut penser que Tafflux d'Allemands, de Belges, de Suisses, d'Italiens en France deviendrait beaucoup plus considérable, en supposant que les habitudes de ces différentes nations restassent les mômes.

Nous avons montré plus haut (tome I*', p. 139) qu'une nation a l'obligation morale de se montrer accueillante pour les étrangers provenant des pays prolifiques, du moins quand il n'y a pas trop de différence de race, de morale et de civilisation, que cette pratique d'hospitalité est en même temps une règle de prudence, pour éviter, sinon le retour de migrations à main armée, du moins de nouvelles causes de guerres.

Au point de vue politique, d'autre part, et môme, dans une certaine mesure, au point de vue économique, la situation complètement stationnairc de la population d'un pays, quand

i Voir plas haut, page 520, le mot de Rosaî.

If 34

celle de tous les autres pays ou de presque tous est en rapide croissance, ne laisse pas que d'avoir des inconvénients graves. 11 en résulte un affaiblissement relatif de Tinfluence politique. La population française, a-t-on dit, comptait, en 1700, à raison de 38 p. 100 parmi les grandes puissances européennes; en 1789, à raison de 25 p. 100 ; en 1815, à raison de 20 p. 100 ; en 188i, à raison de 13 p. 100, et aujourd'hui l'ensemble de la population française ne représente guère que 12 p. 100 de la population des six grandes puissances, Angleterre, Russie, Allemagne, Autriche, Italie et France.

Cette relative et graduelle déchéance peut avoir des conséquences graves pour la sauvegarde de nos intérêts nationaux sur terre et sur mer. Elle en a, en outre, au point de vue de nombre d'éléments qui ont pour nous une valeur économique : la propagation de notre langue, la connaissance et le goût à Tétranger de nos usages, de nos modes, de nos produits, notre puissance d'émigration et de prise de possession, de mise en exploitation des territoires encore vacants.

Telles sont les circonstances très diverses qui font qu'une nation isolée, se soumettant à des règles strictes en ce qui jcioncerne l'accroissement de la population, si la généralité d^s autres, ou du moins celles de son groupe social ne rîmîtenl pas, ne retire qu'un bénéfice partiel et parfois précaire de cette réserve.

Circonstances générales actuelles oui préservent le monde d'un encombrement prochain et circonstances éventuelles qui pourront le garantir de l'excès universel de population. — Avant d'entrer dans l'examen de la thèse môme de Malthus, il est évident que, dans l'état actuel du monde, il ne peut pas être question d'un encombrement prochain du globe par la race humaine. Des contrées immenses, comme les deux Amériques, surtout celles du centre et du sud, sont à peine effleurées par Thomme. L'Afrique, non seulement dans la région méditerranée et dans la partie australe, mais presque sur la totalité de sa siiporficie ne porte qu'une très infime parUe de la population qu'elle pourrait nourrir; de même, la Russie, la Sibérie,

LA PO^UIATIO». ABSENCE DE DA.NGEll D'U.N E.NC0MBRE.\IE1NT 531

TAsie centrale; de môme encore, les îles qui constituent ce que Ton appelait autrefois l'Océanie. S'il y a des fourmilières humaines comme la Chine et Tlnde ou môme comme la Belgique et certaines parties de ritalie, les solitudes habitables et cultivables sont beaucoup plus vastes. On pourrait dire que la population du globe est actuellement mal répartie, mais en Testimant à 1,300 millions d'ôtres humains environ, elle pourrait tout au moins doubler et probablement môme Iripler, à la condition de se déverser sur tous les points de la terre en raison de leurs facultés productives, sans qu'on pût vraiment dire qu'il y eût encombrement.

A l'heure actuelle, une minime partie seulement des deux Amériques et de l'Océanie étant cultivée, et la plus grande fraction de l'Afrique, ainsi qu'une très vaste partie de l'Asie, n'étant soumises qu'à une exploitation très insufQsante, les produits naturels affluent en quantités de plus en plus considérables chez les nations civilisées et leurs prix faiblissent considérablement, au point que jamais l'ensemble des subsistances n'a été aussi bon marché par rapport à la valeur de la journée du travail le plus commun. La crise agricole et commerciale acluell»»*, c'est-k-dire le défaut momentané d'équilibre entre la consonjmation et la production, la tendance à un excès de l'offre sur la demande, vient précisément de ce que les subsistances et matières diverses destinées aux contrées civilisées ont beaucoup plus rapidement augmenté que la population de ces contrées. I^ désarroi qui se manifeste depuis une vingtaine d'années dans le commerce du monde n'a pas (T autre cause : ^infériorité de l'accroissement de la population des pays civilisés relativement à Vaccroisf!cment des denrées diverses à leur usage. Contrairement à ce qu'ont pensé Montesquieu et Jean-BapUste Say, il n'est pas ou il n'est plus exact que partout oii nait un pain naisse un homme.

On peut répondre, il est vrai, que cette situation est transitoire, qu'on peut mesurer le moment où les deux Amériques^

* Sur les Crises commerciales^ voir plus haut, [i.igci? 40 à ^ 435»

532 TRAITÉ TllÉOIUQUE ET PRATIQUE DÉCOnOMIE POLITIQUE

la Russie, TAsie septentrionale et centrale, TOcéanie. tonte TAfrique seront tellement peuplées que leur production en denrées alimentaires sera absorbée par leurs habitants, que dans un siècle tout au plus, sinon môme trois quarts de siècle. on en sera là pour l'Amérique du Nord, dans un siècle et demi ou deux pour l'Amérique du Sud, TOcéanie, l'Afrique, l'Asie, etc. Sans prétendre à une exactitude stricte en ces matières où la conjecture est exposée à négliger tant d'éléments dont certains ne sont même pas déterminés encore àrbeure présente il est sûr que Texistence de vastes contrées vacantes ou presque vacantes sur le globe recule Tencombrement général de quelques siècles tout au plus, à moins que quelque grand changement ne se produise au point de vue de la prolificilé même des races humaines. Il n'y aurait donc là qu'un répit : rhumanité ayant déjà plusieurs milliers d'années d'existence consciente, ce répit de deux, trois ou quatre siècles, pour l'encombrement du monde, quoiqu'il fût très favorable aux générations prochaines, aurait peu d'importance au point de vue de l'ensemble de l'évolution du genre humain et de ses destinées futures. La loi de Halthus recouvrerait, au bout de ce délai, toute son action sans plus rencontrer d'obstacles.

On peut faire remarquer, d'autre part, qu'étant données les habitudes actuelles des hommes, l'existence de vastes contrées susceptibles de production et peu peuplées encore n'empêche pas l'encombrement, avec ses désastreux effets, de s'effectuer sur beaucoup de points du monde. Les Hindous pourraient peut-être occuper et cultiver les régions tropicales de l'Afrique ou de l'Amérique ; mais, en fait, ils s'entassent dans les Indes et leur prolificité y est cause de beaucoup de maux. De même, quoique beaucoup d'Italiens émigrent chaque année, la population s'étouffe presque encore dans certaines parties de l'Italie et, trop pressée, y vit misérablement et chétivemenL Môme dans l'état présent du monde, si l'encombrement n'est pas général, il est local, et Texcès de prolificité en est soit la conséquence, soit l'une des causes.

Parabole des trois Maltuus. — Une réponse plus péremp-

U POPUUTION. ABSENJE DE DANGER D*UN ENCOMBREMENT 533

toire que Ton pourrait faire à la théorie de Malthus et qui tendrait à transformer en garantie définitive contre Tencombrement général le répit de quelques siècles qui résulte de l'existence actuelle de nombre de territoires vacants sur le globe, ce sont les perspectives des progrès culluraux et des applications des sciences.

J*ai, en ce sens, dans Tun de mes précédents ouvrages', fait un apologue, que certains économistes ont pris à tort pour une dérision de la doctrine de Malthus et que d'autres, avec plus de raison, ont considéré comme une réfutation, au moins conditionnelle". Je me permets de le répéter ici.

Je suppose une contrée vaste et incivilisée, les États-Unis d'Amérique avant Toccupation par les Européens. Cette immense solitude à Tétat vierge est habitée par quelques tribus d'un peuple chasseur. Il faut à chacune d'elles, pour la nourrir de gibier ou des rares fruits que lui donne la cueillette, une énorme étendue de terrain : des centaines d'hectares sufllsent à peine à clfaque individu. Au bout de quelques siècles un sage se lève au milieu de ce peuple chasseur, et avec gravité; « La terre est limitée, fit-il, nos forêts sont restreintes, les daims, les cerfs, les buffles commencent à manquer à notre population exubérante. L'homme multiplie trop et les subsistances n'augmentent pas. Chaque addition d'une tête nouvelle à notre tribu réduit la part de chacun des autres membres. L'accroissement du nombre des habitants provoque d'abord la disette, plus tard la famine; encore quelques dizaines d'années et nous serons réduits à manquer de vivres. Si l'homme ne se fait à lui-même violence, ne réprime l'instinct le plus doux et le plus impérieux de sa nature, les forêts et la prairie seront trop étroites pour les nombreux chasseurs qui y chercheront leur subsistance. La faim rendra les hommes féroces ; ils tour-

A Essai sur la "Répartition des Richesses^ page 16.

* Un économiste portugais nous fit le reproche dont noas parlons et qui esi très mal fondé. M. Joseph Rambaud, au contraire, dans ses Éléments d'économie poliliqite (1895), résume ces passages de noire Repartition des Richesses^ en ajoutant : « Rien n'est frappant comme cet apologue des irois Malthus >.

534 TRAITÉ THÉORIQUE ET P1UTIQUE D'ÉCOrtONlE POLITIQUE

neront les uns contre les autres ces armes dont ils ne devraient se servir que pour atteindre les animaux; les plus faibles périront ; les plus forts eux-mêmes n'auront qu une vie précaire. La misère, la dégradation, le crime, la mort prématurée, voilà ce qu'amènera chez nos tribus innocentes et adonnées à la chasse, lamultiplicaliondésordonnéedunombredeshomaiins.»

Si quelque Malthus sauvage avait tenu ce langage il y a plusieurs dizaines de siècles, dans le premier Age des sociétés, il semble qu'on n'eût pu rien lui répondre; les arguments eussent fait défaut à ceux que la morale et l'amour de Thuma* nité eussent portés à être ses contradicteurs. Mais voici que l'expérience, plus inventive et plus féconde que la raison, s est chargée de démontrer combien étaient frivoles, prématurées, les observations ou les prédictions du sage que nous avons fait parler. Parmi ce peuple chasseur, quelques hommes plus réfléchis ou d'un tempérament plus sédentaire que le reste de la tribu, s'avisentqu'en réunissant vivantes quelquesunes des bêtes qui servaient à leur nourriture, en en formant un troupeau, en les enfermant ou les tenant dans un pâturage propice, en veillant avec soin à leur conservation et à leur reproduction, ils ont avec moins de peine des vivres plus assures et plus abondants. Ce premier essai réussit et fait impression sur la tribu tout entière. Peu à peu, de chasseresse, la tribu devient pastorale. Alors on commence à s'apercevoir que la terre est vaste, que, mieux aménagée, les ressources en sont étendues. Au lieu de quelques centaines d'hectares, quelques dizaines sufllsent pour nourrir sous ce régime un individu, même une famille. Les habitants se sentent au large dans la contrée ; plus rapprochés les uns des autres, ils se trouvent moins gênés. Ils croissent et multiplient, et cela dure plusieurs siècles. Alors, pour la seconde fois, et sans qu'il ail entendu parler de son prédécesseur en pessimisme, un pasteur d'un grand âge et d^esprit méditatif s'adresse au peuple :

« Enfants, dit-il, Dieu fit les pâturages bornés ; Thomme, au contraire, a l'insLinct de multiplier à l'inflni. Chaque jour notre peuple devient plus nombreux; cependant la terre ne

u popuLATior^ ; parabole des trois malthus 535

peut nourrir plus de troupeaux, jetez les yeux sur le pays, il fi\'St pas un coin que ne parcoure et ne tonde notre bétail. Nos vivres ne peuvent plus s'accroître. Chaque nouveau venu dans la tribu, au delà du chiffre actuel des habitants, enlève aux autres une part de leur nourriture ou est réduit à mourir de faim. Quel triste avenir nous réservent nos penchants désordonnés i Continence, célibat, ou naisère et destruction, telles sont les deux extrémités entre lesquelles il faut choisir. »

<c II 86 tut, et Ton conçoit la perplexité de ses auditeurs. Quelle réponse trouver k un langage si net, si judicieux, si péremptoire ? Le genre humain est condamné à la famine ou à la continence, cela paraissait évident. Voici, cependant, que pour la seconde fois la Providence, plus clémente que nos folles appréhensions ne l'imaginent, vient au secours de rhomme. Un berger, occupant ses vastes loisirs, gratte un coin de terre et y sème négligemment quelques graines d'une graminée vulgaire; l'été suivant, il y trouve une moisson; il recommence Texpérieuce, il Tétend et il a un champ de blé. Un petit espace lui donne de la nourriture pour toute une année. Suivant la belle expression d'un économiste (Michel Chevalier), la civilisation parait un épi à la main.

o Au lieu d'errer avec ses troupeaux sur d'énormes espaces, déplaçant ses pacages, la tribu se fixe; ce peuple, d'abord chasseur, puis pasteur, devient agriculteur. La terre lui semble vaste, ses inquiétudes sur l'avenir disparaissent; il se sent maître de la nature et confiant en ses propres destinées. La division du travail, le commerce s'établissent, les arts naissent; pour vivre, il ne faut plus à l'individu des centaines, ni même des dizaines d'hectares, quatre ou cinq suffisent.

u Avons-nous épuisé la série des stages successifs, par lesquels passe la société, reculant de plus en plus la limite des subsistances? Non, certes. Après que tout le pays fut •défriché et mis en culture, que la population se fut accrue, il est possible qu'une fois encore quelque calculateur alarmé ait ' signalé à ses concitoyens l'augmentation désordonnée du nombre des habitants en présence de la petitesse de la terre,

qu'il ait suscité chez eux des inquiétudes. Mais quoil... un progrès succède à un autre. Les jachères disparaissent; le vieil assolement triennal est remplacé; l'art agricole apprend à se servir des eaux et des engrais; il invente les cultures dérobées qii permettent sur un même terrain plusieurs récoltes annuelles; il connaît mieux les plantes et sait les adapter au sol. Sans gagner en étendue, la terre, Valma mater, devient plus féconde; les sinistres prédictions que pouv^t faire, avec une apparence de raison, quelque Malthus sons un régime de jachères et de cultures légères sont encore une fois démenties par les faits?

« Croit-on que cet apologue n*est pas concluant^ ? » Parmi les terres que le soc de la charrue sillonne chez les peuples civilisés, combien, de beaucoup le plus grand nombre, sont encore exploitées par les procédés de Tancienne barbarie, sans science, sans art, sans capitaux? La France tire une partie de sa subsistance de l'étranger; mais s'il lui était nécessaire de la produire tout entière elle-même, elle n'éprouverait guère de peine à le faire. Une légère hausse du prix du blé et de la viande, qui rétablirait les cours de ces denrées aux environs de ceux de la période de 1865 à 1873, même en restant un peu au*dessous, ramènerait tellement les capitaux à Tagriculture que, avec les connaissances agronomiques actuelles, la France produirait aisément 150 à 160 millions d'hectolitres de froment et plus de bétail qu'elle n'en consomme aujourd'hui. Suivant le mot de Boisguillebert, c'est le prix qui détermine l'étendue et l'on pourrait ajouter l'intensité des cultures.

Nous renvoyons le lecteur aux chapitres où nous avons traité de la rente de la terre et des progrés agricoles (tome I*', pages 766 à 772); on y verra que, à l'heure actuelle, c'est plutôt le consommateur qui manque emx denrées, du moins au pt*ix où on peut les produire en Europe, que ce ne sont les denrées qui manquent au consommateur.

i Tous CCS passages sont extraits de notre Essai sur la Réparlitian des Richesses et la tendance à une moindre inégalité des conditions^ pages i6 à 19.

ERBfiURS CniMËRlQUES SUR L E>GOMBREMEI<rT DU MONDE 537

Nous reconnaissons, néanmoins, que les Malthusiens peuvent répondre qu'il s'agit là d'une situation temporaire, tenant à ce que le monde n'est pas complètement habité et à une ère spéciale, )artic'ilièrement féconde en progrès. Ils peuvent soutenir que la difficulté ne se trouve ainsi qu'ajournée et que, pour être difl'érée de quelques siècles, la période de crise intense n'en viendra pas moins. Quoi qu'il en fût de ces conjectures, nous aurions, à l'heure présente, du répit; la multiplication, qui pourrait nous effrayer pour nos arrière-neveux, n'aurait rien qui fût de nature à inquiéter la génération actuelle et les prochaines. Tout au contraire, on peut dire que, si celte multiplication se déversait intelligemment sur l'ensemble du monde, elle serait aujourd'hui et dans le temps prochain une cause de nouvelle activité et de plus ample prospérité pour toutes les nations civilisées.

Qnant au lointain avenir, il est difficile de percer les brouillards qui nous le voilent. Les progrès à attendre de la physique et de la chimie et de leurs applications sont tels qu'il faudrait un pullulement tout à fait extraordinaire du genre humain pour qu'ils ne suffisent pas à pourvoir au bien-être de ce dernier. Nous avons reproduit plus haut, sinon les prévisions, du moins les rêveries savantes d'un des plus grands chimistes de ce siècle, M. Berthelot (voir tome I"de cet ouvrage, pages 778 à 780) ; quand elles excéderaient de beaucoup la réalisation future, il y a, dans ce vaste champ de découvertes et d'applications agronomiques, des ressources qui garantissent au genre humain la possibilité d'une multiplication considérable.

Calculs absurdes sur l'encombrement prochain du monde. — C'est pitié de lire les fantaisies statistiques auxquelles se livrent des hommes graves sur le pullulement prochain de l'espèce humaine; tout esprit de critique en est absent. En voici un exemple. Toute la presse européenne et américaine s'est occupée, il y a quelques années, d'un mémoire lu, ea 1890, par M. Ravenstein, au congrès de l'Association britannique pour l'avancemint des scien<es à Leeds. D'après cette

538 TEÀITÉ TliÉORIOUE ET PRATIQUE D'ÉC0!40.MIE POLITIQUE

étude, la population actuelle du globe serait de 1,468 millions d'habitants, et elle augmenterait de 8 p. 100 tous les dix ans. A ce taux, la population du globe aurait plus que quadruplé en 182 ans et s'élèverait alors à 5 milliards 994 millions, disons 6 milliayds, d*étres humains. Telle serait la situation dans le dernier quartier du xxi* siècle.

La superficie des terres, sur tout le globe, serait, diaprés le même auteur, de 46 millions de milles carrés'(le mille carré représente approximativement 2 kilomètres 600 mètres carrés). Cette surface terrestre de 46 millions de milles carrés se diviserait en 28 millions de milles carrés (approximativement

13 millions de kilomètres carrés ou près de 140 fois retendue de la France) de terres fertiles ou relativement fertiles;

14 millions de milles carrés (environ 36 millions 550,000 kilomètres carrés ou 70 fois l'étendue de la France) de terres de pâturages ou de 6tef)pes {bare grass lands or steppes), puis 4,180,000 milles cariés, ou 10,914,000 kilomètres carrés de désorts. Prenant ensuite pour type la région centrale de TEurope, des Pays-Bas à la mer Noire, comme une contrée suffisamment bien peuplée relativement à sa capacité de production, M. Ravensteiu constate que cette étendue a une densité de population moyenne de 156 habitants par mille carré (environ 60 habitants par kilomètre carré ou 16 p. 100 de moins que la densité de la France qui est de 71 à 72). II semble appliquer cette proportion à la généralité des % millions de milles carrés de terres fertiles ou relativement fertiles sur le globe et une proportion un peu moindre aux 14 millions de milles carrés de terre de dépaissances ou de steppes, et il en conclut que, dans 182 ans d'ici, quand le globe terrestre sera couvert de 5 milliards 994 millions dVtres humains, il ne pourra plus en nourrir d'autres; il aura son plein, comme on dit vulgairement; on sera au grand complet, comme Dérivait Fourier, qui avait en vue m chiffre de 5 milliards d'habitants pour le globe (voir plus haut, page 523\ M. Ravenstein fait même allusion à la suppression éventuelle de la nourriture animale, laquelle, comme on sait, constitue

ERREURS CHlNfiRIQUES SUR .L'E!ICOMBREME!<T DU MO?«DE 539

un gaspillage â*espace. Le genre humain deviendrait végétarien.

Il n'est pas besoin de dire que les réflexions du genre de celles de M. Ravenstein sont purement conjecturales et qu'elles pèchent de tous les côtés. On connaît trop peu actuellement la généralité du monde pour pouvoir répartir, môme approximativement, les terres qui le composent en terres fertiles, dépaissances et déserts. Ce sont encore ces derniers qui sont 1 ' mieux connus; mais la première répartition en terres fertiles et terres de dépaissance est, au plus haut degré, hypothétique. Peut-êlrc M. Ravenstein a-t-il exagéré l'importance des terres fertiles ou relativement fertiles en les portant à *28 millions de milles carrés, et réduit l'importance des sim* pies dépaissances en ne les évaluant qu'à 14 millions de milles carrés. Autant qu'on en peut juger, l'Europe paraît une contrée favorisée, ainsi que le sud et l'est de l'Asie. Ni dans TAsie septentrionale, ni en Afrique, ni dans les deux Amériques, ni en Australie, on ne peut s'attendre à trouver une 4ius8i forte proportion de terres fécondes ou approximativement fécondes. Quand on tient compte des énormes espaces de la Sibérie septentrionale, du centre australien, du nord du Canada, de la Patagonie, sans parler des déserts de Gobi, <lu Sahara, de Katahari, d'Atacama, de tous les hauts plateaux, il semble qu'il y ait excès à compter 28 millions de milles carrés de terres fertiles ou à demi-fertiles, contre 18 miUions de milles de terres de dépaissance, de steppes et de déserts.

A ce point de vue M. Ravenstein exagérerait plutôt la capacité nourricière du globe; mais, d'autre part, il prend pour base d'évaluation l'état actuel de culture, en général très arriéré et très imparfait, de la région centrale de l'Europe des Pays-Bas à la mer Noire ; il oublie que sous les tropiques la terre peut nourrir une bien plus forte population, tant à cause, de sa productivité propre en certaines espèces végétales, la banane, le riz, qu'à cause du peu de besoins des habitants; il suppose une agronomie stationnaire et une proportion constante d'accroissement de population, deux propositions dont

la première est manifestement absurde, et dont la seconde est également démentie par tous les faits récents et contemporains.

Répondant à M. Ravenstein, VEconomist (de Londres) faisait observer que, si toutes les terres ne peuvent pas être cultivées comme un jardin, la plupart d'entre elles peuvent approcher de cette culture intensive, que c'est une affaire seulement de bras, de soins et d*engrais, que l'accroissement de la population fournirait les bras, que Texpérience et Tinstruction porteraient aux soins et que les engrais minéraux pullulent sur le globe; que, d'autre part, la science trouvera, sans doute, comme elle commence à le faire, des modes de fécondation artificielle (voir tome !•' de cet ouvrage, pages 769-770). Il faisait aussi allusion à la culture sous verre, qui n'est qu'à ses débuts. Les toits de nos maisons, écrivait-il, pourraient être transformés en jardins productifs d*aliments.

Il serait oiseux de s'étendre davantage sur de pareilles statistiques conjecturales. A coup sûr, avec une bonne agronomie, le monde pourrait nourrir à Taise 7 à 8 milliards d'habitants, sinon 10 à 12 et sans que les nations occidentales fussent obligés de renoncer à la nourriture animale.

Il demeure, néanmoins, constant que si la population du globe devait toujours augmenter, soit au taux de 0.8 p. 100 par année, suivant l'hypothèse de M. Ravenstein, soit surtout au taux quatre ou cinq fois plus élevé indiqué par Malthus, au point que cette population doublât tous les vingt ou yingtcinq ans, il arriverait un moment où cet accroissement dépasserait celui des subsistances. Même en admettant comme une réalité complète et assez prochaine, c'est-à-dire devant s'effectuer d'ici à quatre ou cinq siècles, les rêveries chimiques, en partie seulement réalisables suivant toutes les vraisemblances, de M. Berthelot, on arriverait toujours, fût-ce au bout de dix à quinze siècles, à l'encombrement positif du globe par la race humaine. Une quantité qui double tous les vingt-cinq ou trente ans arrive, après quelques séries de développement, à