U POPULATION : L ARGUMENT ANALOGIQUE DE MALTHUS

des sommes si prodigieuses que, au sens littéral du mol, Tespace manquerait aux hommes, non pas même pour s€ nourrir, mais simplement pour se tenir, dussent-ils perchei les uns au-dessus des autres sur un nombre incalculable de Tour Eiffel.

En prenant le doublement en vingt-cinq années, Malthus calcule que, à la fin de .trois siècles, la population de 1 milliard, d^hommes qu'il supposait exister sur la terre serait passée à 4,096 milliards et que, après deux mille ans, le chifire en serait incalculable ^ Il s'agit, il est vrai, dans ses calculs de la tendance à Taccroissement et non de Taccroissement réel, lequel serait arrêté par toutes sortes d'obstacles, parmi lesquels ceux de Tordre physique tiendraient une place considérable.

Il importe d'examiner sur quelles observations Malthus a appuyé sa loi de doublement tous les vingt-cinq ans ou tous les vingt ans, puisque nous avons vu qu'il parle tantôt de l'une, tantôt de l'autre*.

Examen de l'argument analogique de Malthus, tiré de la PHYSIOLOGIE générale. — La théorie de Malthus repose à la fois sur un raisonnement par analogie et sur des recherches statistiques. Le raisonnement par analogie a pour point de départ cette observation qu'il n'existe aucune limite à la faculté reproductive des plantes et des animaux, si ce n'est qu'en augmentant en nombre ils se dérobent mutuellement leur subsistance et que les plus faibles ou les moins appropriés à chaque milieu spécial disparaissent devant les plus forts ou les mieux appropriés. Si la terre, disait Franklin, était dépourvue de toute autre plante que le fenouil, il suffirait pour la couvrir de verdure. S'il n'y avait pas au monde d'autre peuple que la nation anglaise, en quelques siècles elle peuplerait le monde. Si des millions de mondes vacants nous étaient

f Essai sur U Principe de Population^ édition GuiUaumin, page 11.

> Cest en général la période de 25 ans que Malthus fixe pour sa loi dédoublement ; mais en certains passages (page 8), il parle du.donblemeai^ •n vingt an*.

542 TRAITE THËORIQW BT PRATIÛUB D'ËCONOMIB POUTIQUB

accessibles et habitables, ils finiraient par être fécondés par la terre seule.

Il y a, certes, une grande part de vérité dans cette observation. Merveillense est la fécondité des plantes et des animaux. Quelques chèvres, abandonnées dans une lie, finissent par la remplir do leur espèce; quelques couples de lapins introdniU en Australie ont encombré ce vaste pays de leurs rejetons.

Il est hors de doute qne quelques couples humains, placés sur un vaste continent dont le climat, le sol, les production» seraient très propices à leur existence et à leur propag^ation créeraient à la longue une population considérable, en relation avec les ressources de la contrée.

Néanmoins, il s'en faut considérablement que Tanalogie soit complète entre les hommes et les animaux ou les plantes, au point de vue de la propagation. Ce qui n'est chez ces deux Idemières catégories d'êtres vivants que Taccomplisseinent .d'un instinct naturel ou d'une force impulsive irré5islible devient dans l'espèce humaine un acte libre, sur lequf^l la raison, le sentiment ont une prise incontestable.

Au raisonnement par analogie de Malthus qui tend à ravaler ainsi l'homme au rang des espèces animales et végétales et k le faire l'esclave de l'instinct, on peut opposer des raisonnements d'autre nature et tout aussi vraisemblables, sinon davantage.

On a fait remarquer que cette surabondance de la reproduction parait calculée partout en raison inverse do la sensibilité, de l'intelligence et de la force avec laquelle chaque espèce résiste à la destruction. On peut conclure de celte observation que, au fur et à mesure que le genre humain devient plus éclairé, plus instruit, que sa vie est plus diversifiée, que ses distractions sont plus nombreuses et plus élevées, l'instinct reproductif se trouve en concurrence avec d'autres besoins, d'autres désirs, qui lui font dans une certaine mesure concurrence et lui arrachent la prédominance absolue qu'il possédait chez des ôtros plus simples et moin> développés.

Cette observation est, certes, d'une grande justesse, Carey,

LA POPUL\TION : L'âRGUMEiNT ANALOGIQUE DE MALTHUS 54?

se livrant à des recherches plus ou moins étendues, prétend prouver que les grands hommes ont, en général, peu d'enfants et que leur postérité disparaît vile ^ Sans le suivre dans ses développements, sans croire que le nombre des grands hommes doive beaucoup s'accroître dans l'humanité, on peut admettre que l'élévation générale du niveau intellectuel et la vie plus diversi fiée du genre humain auront une cei'taine influence restrictive sur la prolificité. Elles retardent en tout cas, d'ordinaire, l'époque des relations enlre les sexes et diminuent ainsi dans l'existence humaine l'étendue des années de la reproduction. Bien des circonstances, que nous examinerons, propres à noire état social, contribuent, d'autre part, à celte même conséquence.

En nous en tenant actuellement aux observations toutes générales, on ne peut contester qu'il n'y ait une part de vérité dans la thèse dogmatique et philosophique que soutient Herbert Spencer, à savoir qu'il y a une opposition générale entre le phénomène de la procréation et celui qu'il appelle l'individuation, c'est-à-dire le développement poussé au plus haut degré des facultés intellectuelles.

L'observation que l'aisance et l'opulence diminuent la procréation ne manque pas, non plus, de base expérimentale. Elle peut s'entendre de deux façons : ou elles créeraient chez l'homme une disposition à la prévoyance et à la prudence qui lui feraient appréhender la procréation d'un trop grand nombre d'enfants et qui l'engageraient à recourir à tous les moyens pour s'en préserver, les uns moraux, comme la continence, les autres condamnables, comme certaines pratiques vicieuses; en ce sens, cette remarque ne serait pas contraire h la théorie môme de Malthus. Mais l'observation que l'aisance et l'opulence nuisent à la procréation a encore un autre sens : c'est qu'elles exercent sur l'organisme humain une influence qui restreint la force productive de l'homme; c'est aussi que, en suscitant beaucoup d'autres plaisirs et satisfactions que

* Confiai ter Garey [Princlplesof social Science^ tome II. pages 303 k 31 1},. le!* nombreux exemples qa*il cite et beaucoup d'autres que Ton y pourrait joindra.

ceux qui résultent de raccomplissement des relations sexuelles, elles font à cette dernière catégorie d'actes une concurrence qui la restreint. Quoiqu'il soit difficile de recueillir des renseignements précis et étendus sur des parties de Texistence humaine qui se confinent tellemeai dans rintimité et la discrétion, il est impossible de ne pas trouver des traces révélatrices d'une situation de ce genre. Le nombre considérable de familles aisées ou opulentes sans enfants, alors qu'il est manifeste que les parents en désireraient, est une preuve à Tappui de cette conclusion.

On invoque aussi les familles illustres, ayant toujours vécu dans Topulence; il est vrai qu'elles furent exposées à bien des hasards, à tous les périls de la guerre par exemple, dont elles supportaient autrefois particulièrement le fardeau; mais encore, cependant, devraient -elles laisser de nombreux rejetons, tandis que beaucoup n'en ont aucun. Les grandes familles historiques devraient avoir un nombre énorme de représentants : on voit, au contraire, la couronne en France et en Angleterre changer de branche par extinction, les familles les plus considérables, comme celle des Montmorency, disparaître. 11 n'en va pas autrement des lords et des baronnets anglais. Etant données les nombreuses fournées de pairs faites par tous les gouvernements successifs et qui sont venues se joindre aux descendants des pairs anciens^ la Chambre des lords devrait compter des milliers de membres, il n'en est rien. Les anciennes familles s'éteignent graduellement, et, parmi les pairs actuels, il n'y en a qu'un nombre infime dont la pairie remonte à deux ou trois siècles.

Il y a vingt ans, écrit Carey en 1839^ le nombre des pairs d'Angleterre était de 394, dont 272 r^^^altaicnt de créations postérieures à l'an 1760. De 1611 à 181y il vint à s'éteindre 753 titres de baronnet, et le total de ces titres qui avait été créé était moindre de 1,40Ûl Les nobles vénitiens, d'après Daru, étaient au nombre de 2,219 en 1569 et, en 1705, ils n'étaiont plus que 1,500, malgré l'admission à la noblesse de nombre de familles nouvelles.