LA VRAIE LOI DE POPULATION . LA RÉDUCTION DE LA NATALITÉ

jeunesse masculine. D'autre part, on cherche à limiter le nombre des enfants, dans la plupart des ménages.

A ce dernier point de vue, nous ne ferons que mentionner à nouveau la remarque déjà farte (voir page 575) que les enfants autrefois étaient en quelque sorte rémunérateurs, étaient payants, s'il est permis d'employer en pareil cas celle expression anglaise, pour les familles du menu peuple suit rurales, soit industrielles. Les soins qu'on leur donnait dans leur première enfonce étaient assez sommaires et peu coûteux; à six ou sept ans<, dans le travail rural ou le travail manufacturier, ils commeœiçaient à gagner leur vie, et de dix ou onze ans à vingt, ils gagnaient plus que leur subsistance et apportaient de Taisance à la famille. Les lois sur le travail des enfants, la fréquentation scolaire, les habitudes plus émancipées et plus exigeantes des adolescents et des jeunes gens ont renversé cette situation. Un enfant ne gagne rien ou à peu près jusqu'à quatorze ou quinze ans, et de cet âge jusqu'à vingt et un, il n'admet pas, en général, que son travail puisse profiter à sa famille. Autrefois, il ressortait donc de tous les usages sociaux une prime indirecte à la production des enfants, et le paysan, le fermier, comme l'artisan ou le salarié n'y étaient pas izksensibies. Sans blâmer la série d'actes et de sentiments qui a modifié cette situation, il faut constater que cette modification est radicale ^

C'est, toutefois, l'orgueil démocratique qui est la causp la plus déterminante de l'affaissement de la natalité. Chacun rêve pour sa famille une ascension continue en richesse et en honneurs; le meilleur moyen semble être à beaucoup que

i Noas af ons encore connu, dans la région montagneuse da Midi, des fermiers qui, grâce au travail en quelque sorte gratuit de leurs fils adolescents ou adultes, jusqu'au dépari pour le service militaire, avaient pu se faire une certaine fortuue. Peu à peu, toutefois, ces fils ont quitté lour famille, se jugeant exploités par elle, et aajonrdliui ces cas de gain dans une exploitation rurale, grâce au travail peu rémunéré des enfants, deviennent très rares. La natalité s'en ressent, notamment dans le département â demi-primitif de TAveyron, auquel se rapporte l'observation qu« naaB venons de faire.

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Favair patrimonial soit réparti sur peu de têtes. L'enfant unique, surtout garçon, si Ton était sûr qu'il vécût et qu« lui-même en eût un à son tour et ainsi de suite, serait le rêve d'un nombre très considérable de familles françaises et san doute aussi wallonnes ou américaines. Le deuxième enfant es considéré comme un en-cas ou pour mêler les sexes ; le troi sième, comme une erreur encore acceptable, et le quatrièni comme une fâcheuse surprise. Nous avons pu écrire, il y a quelque quinze années, alors que le déclin de la natalité française était moins accentué qu'aujourd'hui, que « entre couples de paysans ou de bourgeois normands de même famille et de même nom, on s'entendrait pour savoir lequel de ces couples ferait Tenfant destiné à perpétuer le nom et à cumuler la fortune. > On a considéré cette réflexion comme une boutade, et dans une certaine mesure, elle Test; mais Tobservation attentive que nous avons faite des mœurs et des idées de certaine? classes et de certaines provinces de la France nous permet de dire que quelques groupes de familles, attentivement examinés et suivis par nous, justifient littéralement ce jugement. Certes, il est exceptionnel que Ton arrive à cette nature bizarre et ce degré d'ambition familiale; mais il s'en trouve des exemples. Nombre de femmes, en tout cas, dans certaines sphères, non seulement aisées ou riches, mais médiocres, renoncent an mariage et quelques hommes aussi, avec la consolation que leur neveu en sera plus riche.

L'école de Le Play pense que l'on pourrait, avec la liberté de tester et le non morcellement des héritages, prévenir le& progrès de ce mal de la stérilisation systématique. Le remède serait, sans doute, très insuffisant, car, à moins de ne riea donner du tout aux enfants autres que celui qui serait favorisé, ce dernier serait toujours considéré comme privé du pea que Ton allouerait aux autres, et dût-on même ne rien allouer à ceux-ci, qu'on considérerait qu'ils ont encore a fait tort - à ji' enfant d'élection des frais de leur éducation et de leur entretien pendant leur enfance et leur adolescence. Ce n'est pas seulement dans les classes rurales, et pour conserver le bien

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familial, c'est dans toutes, aussi bien celles qui s*adonnent au comnierce ou qui ne possèdent que des valeurs mobilières, qu'on constate la réduction systématique du nombre des enfants.

Le seul remède, que le temps peut-être pourra apporter parce qu'il est un grand maître et que l'état moral des générations se transforme parfois par des influences nouvelles et inattendues, ce serait un changement complet dans les idées et les sentiments, l'avènement d'une conception moins étroite de la famille et de Tamour filial. Il faudrait qu'une sorte de demi-indiff'f*rence pour les avantages de la richesse et qu'une plus grande confiance dans le résultat des efforts propres de l'homme vinssent dégager la famille de ses préoccupations sordides. Peut-être l'abaissemeni graduel du taux de l'intérêt produira-tM à la longue un revirement dans cette direction, La fortune ne pouvant plus représenter^ l'aisance prolongée pendant des salies de générations, il est possible qu'on vienne à s'en inquiéter moins et qu'on n'éprouve pas autant d'appréhension devant la division d'un avoir devenu naturellement plus stânle.

Ce n'est là, toutefois, qu'une hypothèse et Tensemble des conditions mentales et matérielles de la civilisation présente porte, sinon à la stérilité, du moins à la réduction systématique do la natalité. Il est hors de doute que dans nombre de familles les pratiques vicieuses, dont parlait et que condamnait Mal Unis (voir plus haut, page 51i), que rocommandaient au contraire M" Besant et nombre de néo-malthusiens, soient appliquées dans les ménages en France, dans la Belgique wallonne, aiL\ Ktats-Unis et ailleurs, sans aller en général jusqu'aux méthodes précises et odieuses qui sont vantées par certains apulres excentriques du néo-malthusianisme (voir plus haut, pages 518 et 519).

La propa*rande de ceux-ci est, d'ailleurs, bien inutile; nombre de familles devancent leurs leçons par instinct.

L'absence de toute résignation à rester dans la condition où l'on a été placé par le sort, ainsi que l'eflroyable concurrence dans toutes les professions intellectuelles, accrue et déve^

loppée avec soin par les stnpides enconragements de l'Ëtat moderne*, retarde, d'ailleurs, de pins en pins l'âge des mariages, presque en tout pays, ce qui affaiMit, même en Tabsence de toute i)ratique vicieuse, la fécondité matrimoniale. Il est des carrières, où, à Thenre actuelle, surtout quand on a l'ambition de s'élever aux premiers rangs, on n'arrire à des gains d'un tant soit peu d'importance qu'entre trente-six ou quarante ans, la carrière de médecin, par exemple, quand on désire arriver à être titulaire dans un hôpital, et celle d'avocat. Pour être un peu moins lentes, nombre d'autres carrières, à l'entrée desquelles se trouvent des examens, des concours, etc., ne fournissent une rémunération un tant soit pou ample que vers la trentaine.

La CIVILISATION AMÈNE UN RETARD DANS L*A6E DES VAR1A6RS.

— Conséquences de ce retard. — La mesure de la FÉcoNDrrÊ :oNJUGALE par AGES. — Le zélé Statisticien italien M. Bodio donne au sujet de l'âge des mariages toute une série de tableanx qui sont très instructifs. Dans les pays les plus civilisés, cet âge du mariage se trouve reculé depuis vingt ans. Ainsi en France, en 1874, sur 303,113 mariages, 6,508 avaient lieu audessous de 20 ans pour les hommes et 72,228 de 20 & 2o ans, ensemble 78,736 ou 25,08 du total; en 1875, le nombre dos époux (hommes) au-dessous de 20 ans, sur 300,427 maria«rAs, était de 6,384 et celui des époux de 20 à 25 ans de 74,413. ensemble 80,829 ou 26,00 p. 100, proportion à peu près équivalente. Pour la dernière année, au contraire, dont les résultats nous soient connus, 1800, le nombre des époux hommes au-dessous de 20 ans est de 4,740 et celui des époux de 20 à

« Sur Taberration de la conduite de VÉtal Moderne en matière d'instruction, consulter notre ouvrage : VÈtat moderne et ses Fondions (pajres 259 à 286). Les politiciens contemporains, à tous degrés, depuis les conseillers municipaux des villes jusqu'aux minisires, représentent, pris en masse et la part faite de quelques exceptions, une des classes les pins viles et les plus bornées de sycophantes et de courtisans qu'ait jamais connues rhumanité. Leur seul but est de flatter bassement et de développer tous les préju£r«'s populaires, qu'ils partaeent d*ailleurs vaguemml pour la plupart, n'ayant jamais consacré un instant de leur vie à la réflexion et à Tobservalion.