PRINCIPE DES GRANDS MAGASINS

exemple, pour les soieries, les lapis, ce qu'aucune des maisons ordinaires ne pourrait faire et ce que de petites maisons associées feraient difficilement.

Les grands magasins sont, d'autre nart, très attaqués et ne laissent pas que d'avoir quelques inconvénients, comme de surexciter les dépenses, notamment des femmes, par la séduction de leurs étalages et de leurs annonces, de faire perdre aussi parfois au public plus de temps qu'ils ne prétendent lui en épargner, en attirant chaque jour au milieu de leur amoncellement de marchandises variées des gens qui n'ont le moyen de faire que de rares ou petits achats ^ Ce sont là des incon- Ténients sans doute, mais de mince importance, et c'est à cbacan de préserver son temps et sa bourse des tentations de perdre l'un ou l'autre. Une critique qui est plus justifiée, c'est que les Grands Magasins ont pour principe d'attirer la clientèle en sacrifiant certains articles, c'est-à-dire en les vendant, sinon au-dessous du prix d'achat chez le fabricant, du moins an-dessous de ce prix grossi de leur ensemble de frais. Ce que l'on appelle en langage pittoresque « le ressort », c'est-à-dire la différence de l'achat à la vente n'existe pas pour certains « rayons » ou comptoirs. C'est ce qui arrive pour la ganterie. « Le seul comptoir à peu près sans ressort, écrit M. d'Avenel, est celui de la ganterie, dont la mission exclusive est partout d'attirer du monde. Le magasin de nouveautés vend les gants en moyenne 4 p. 100 de plus qu'il ne les paie ; les frais généraux étant de 16 à 17 p. 100 du chiffre des affaires, le rayon de ganterie se trouve en perte de 12 à 13 p. 100. Le bas prix a dû stimuler la vente, car le gant, comparativement à sa modeste part dans la toilette, atteint dans les grandes maisons un assez joli chifAre : 5,400,000 francs au Bon Marché où 60 employés débitent annuellement 1,500,000 paires de gants* ». Il eni

1 Zola, dans sod roman Au Bonheur des Dames, consacré tout entier à «D grand magaaiti de nouveautés, a bien dépein t, quoique avec son exagération naturelle, la fascination que ces établissements exercent sur la foule féminine.

> Les frais généraux sont plutôt de 13 à 16 que de 17 p. 100; car, ainsi qu'on peut le voir par les chiffres que fournit M. d'Avenel, Técart total

30 TnAlTÉ THÉORIQUE ET PRATIttUE d'ÉCOKOMIE POLITIQUE

résulte qu'il est bien difficile qu'il y ait, en dehors des Grands Magasins, des boutiques de ganterie à Paris : on en trouve, cependant, un certain nombre, mais pour les gants do luxe ou ■sur mesure, ou bien encore débitant aussi d'autres articles, cravates, foulards et objets divers. On peut en dire autant des parapluies.

Un élément perturbateur aussi pour le petit ou le moyen commerce est la vente à très bas prix des « soldes », c\'stà-dire des objets qui n'ont pas réussi et dont il reste en fin de saison des approvisionnements. Il serait désirable que les Grands Magasins modifiassent certaines de ces pratiques; mais à tout prendre, les inconvénients en sont bien moindres que ne le sont les avantages généraux de ces élablissements. Quant au reproche, qu'on leur adresse, d'évincer des milliers de petits commerçants, il n'a qu'une portée très restremte. Nombre de ces petits commerçants, sortes de loirs, attendant l'acheteur dans une oisiveté que trois ou quatre, ou même, si l'on veut, huit ou dix au plus chalands par jour venaient troubler quelques instants, menaient une vie assez bêtifiante et inutile à la société. L'homme est fait pour produire et non pour muser derrière un étalage. Rappelons notre maxime que les peuples mous seuls s'encombrent de commerçants, surtout au détail. Un commerçant peu achalandé est un véritable parasite : il ne gagne sa vie qu'en renrlnit^issatit ses articles de 40, 50 ou 60 p. i 00; c'est un échantillon aux trois quarts oisif et morne de l'humanité.

Grâce aux Grands Magasins les classes ouvrières et les classes moyennes ont vu diminuer considérablement l'écart

entre les achats et les ventes ressort à 21 p. fOO en moyenne, sar lesquei» Les bénéfices du Bon Marché et du Louvre représentent 6 à 7 p. 100; ii reste donc 14 à 15 p. 100 pour les frais généraux; d'antre part, une partie de ces frais ne sont pas proportionnels à la valeur de Tarticle ; la ganterie, notamment, tient pea de plaee, de sorte qne la quotité du loyer et de manipnlatioft lui Incombant est beaucoup moindre relativement & la valeur que pour la généralité des antres articles. 11 y a peu de déchet sur cet article. Aussi, la perte sur la ganterie^ au lieu d*ètre de IS à 13 p. 100, comme le dit M. d'Avenel, probablement n'existe pss.

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entre le prix de gros et le prix de détail pour le vêtement et Vameublement. 11 serait très désirable que des organismes du même genre se constituassent davantage dans les services de ralinientation, dans celui aussi de l'habitation, dans tous enfin.

Sociétés coopératives et Grands Magasins n'élimineront, d'ailleurs, jamais complètement le petit et le moyen commerce individuel; mais ils le corrigeront et le tiendront en respect de plus en plus. Pour les achats pressés, pour les réparations, les petites et moyennes boutiques de quartier se maintiennent; pour tous les objets auxquels on demande du fini, pour les articles de véritable luxe, pour ceux qui ne sont pas de consommation assez générale, le commerce lout à fait spécialisé, personnel et d'une extension modérée, garderont des avantages .

Les devoirs de l'État relativement au commerce intérieur. — Nous avons déjà dit que l'État n'est nullement tenu de réglei et déterminer le commerce de détail. 11 doit s'abstenir de toute intrusion en cette matière, sauf quelques rares cas réservés pour des raisons de police ou d'hygiène publique évidente, comme en ce qui concerne les pharmacies, les débits de boissons alcooliques. En dehors de ces cas, l'intervention de l'État est toujours plus ou moins myope, arbitraire et maladroite.

En vertu de la maxime: « Aide-toi, le ciel t'aidera », la société possède en elle-même les ressources nécessaires pour remédier, par des organisations intelligentes, à la cherté et dans une certaine mesure à la sophistication des produits. Sur ce dernier point, toutefois, la loi peut parfois, mais avec beaucoup de prudence, intervenir légitimement. L'État n'a pas le droit, ainsi qu'on l'y convie souvent et que certaines lois inapplicables le lui enjoignent, de défendre de vendre du lait additionné d'eau ou du vin mouillé, ou du vin faU avec des raisins secs, ou ûu sucre d'une provenance nouvelle, ou encore une graisse imitant lo beurre et dite margarine. Mais il a le droit et le devoir d'obliger le vendeur à ne pas tromper sur la

nature de la marchandise et à donner à celle-ci le nom propre qui lui appartient réellement. Il peut interdire de vendre de la margarine sous le nom de beurre, le vin mouillé on de raisin sec sous le nom de vin naturel, etc. Il peut édicter et appliquer des peines contre les falsificateurs et les trompeurs sur la nature de la marchandise vendue ; c'est môme pour lui une obligation. Il convient, toutefois, qu*il s'abstienne d'une réglementation minutieuse qui serait impraticable, et qui entrar verait sérieusement le commerce, l'industrie, l'esprit d'inveD* tion et de perfectionnement.

Quant aux denrées dont l'usage fréquent est manifestement nuisible à l'homme et amène des désordres graves, folie, crimes, etc., comme l'alcool, il peut se servir de l'impôt pour en restreindre la vente ; il peut même, à la rigueur, limiter le nombre des lieux où ces denrées se débitent. La justification de son action, c'est que l'alcoolisme Voblige à des frais énormes pour les asiles d'aliénés, les prisons, la police, et que le mal social qui en résulte, c'est-à-dire les effets funestes pour la société de l'abus individuel en pareil cas, est grave, évident et incontesté. Il y a toujours, cependant, même dans ce cas, une question de mesure à observer, pour ne pas supprimer, par un excès de puritanisme, l'usage d'une liberté qui, dans la généralité des cas, n'a que des inconvénients secondaires pour la société. Ainsi, des droits élevés sur l'alcool et la réduc* tion, dans des proportions raisonnables, soit directe, soit au moyen de taxes graduées, du nombre des débits de cette denrée, peuvent se soutenir. L'interdiction absolue de vendre de Talcool, comme dans l'Ëtat du Maine aux Etats-Unis, ou encore la clause d'option qui permettrait à la majorité des habitants d^une commune d'y faire fermer tous les débits de boissons, ainsi qu'il est proposé en Angleterre, sont des procédés inad« missibles.

L'impôt est un instrument d'une grande puissance aux mainf de VÉtat, non seulement pour recueillir des ressources, mais aum pour donner une direction artificielle au commerce et à Vindus Crie. L'État ne doit jamais se placer à ce second point de vue ,

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le cas de Talcool est exceptionnel, à cause des terribles conséquences sociales de Talcooiisme, et encore TÉtat doit-il, ainsi qu'a Tient d'être dit, observer une certaine mesure môme en cette matière. S'il peut taxer Talcool à outrance, ce n'est pas tant au nom de la moralité publique que pour prévenir les frais énormes de police, de justice, de prison, d'bospitalisation, et pour se récupérer de ceux de ces frais qui restent à sa charge. L'Etat est ainsi en légitime défense contre une matière qui le menace et le grève. Lecasest absolument exceptionnel. Autrement, VÉtat ne doit jamais faire de Vimpôt un instrument pour organiser le commerce et Vindustrie suivant un plan qui le séduit. Il ne doit pas, par exemple, se prononcer pour les sociétés coopératives contre le commerce individuel, ou pour le commerce morcelé contre le commerce concentré y cest-à-dire pour les petites boutiques contre les grands magasins, 11 est souvent sollicité de prendre cette attitude; en France, comme on Ta vu plus haut', on a la prétention de lui faire exempter les associations coopératives des impôts généraux existant dans le pays, à savoir : la patente, le droit de timbre et l'impôt sur le revenu des valeurs mobilières; par contre, on voudrait que l'État intervînt, en faisant un usage excessif et formidablement progressif des droits de patente, pour les petits conmierçants au détail contre les grands magasins. L'une et l'autre mesure seraient à la fois iniques et fatales; TËtat n'a pas de faveurs à accorder aux sociétés coopératives ; il leur doit la bienveillance générale qu'il ne peut refuser à aucun groupe de citoyens et à aucune combinaison licite et civile ; mais il ne leur doit rien de plus, et s'il leur accordait davantage, ce serait aux dépens d'autres catégories de citoyens. De même TËtat ne doit pas prendre parti contre les grands magasins ; l'impôt des patentes ne doit pas être transformé en machine de guerre contre eux. Tout ce que TËtat doit faire, c'est d'établir un système fiscal juste, c'est-à-dire autant que possible proportionnel soit à la moyenne des bénéfices réels ou probables, si Ton

• Voit Umt II, pages 638-640.

considère l'impôt des patentes comme à la charge des com merçants, soit au chilTre d'affaires, si Ton regarde cet impôt comme portant sur les consommateurs ^ L'État, dans c^s derniers temps, a établi en France des taxes progressives sur les magasins suivant le nombre d'employés qu'ils emploient^ JttS(|u'ici cette taxation, quoiqu'un peu arbitraire, n'est pas écrasante, parce qu'un employé, dans une de ces grandes maisons, fait certainement beaucoup plus d'affaires que dan? d'autres plus restreintes et attirant moins la clientèle. Mais si •on allait sensiblement plus loin, on tomberait dans l'abus; si l'on mettait autant de patentes qu'un établissement vend de catégories d articles, ainsi que le demandent les petits commerçants, on s'opposerait k une transformation du commerce qui est très heureuse pour le consommateur.

UÈlai^ surtout VÉtat moderne. État purement électif, à personnel très variable et très instable ', doit prendre le plus grand soin de ne passe laisser dominer par une coalition de petits intérêts présents de manière à entraver l'évolution naturelle, presque toujours bienfaisante, de CinduUrie et du commerce»,

L'abstention de l'Etat dans l'organisation du commerce, sauf pour réprimer les fraudes, est la règle la plus sûre*.

i Se reporter à notre Traité de la Science des Finances, tome l""» pages 413 et suivantes.

^ Ainsi, d*aprè8 une loi de 1890, la tAxe par employé es^ doublée pour tout établissement qui en emploie plus de 200, triplée pour celai qui en a plus de l.OOO.

'•* Voir notre ouvrage LÉtal moderne et ses fonctions.

♦ On a vu plus haut (page 23) que sur 1,489 Sociétés coopératives de consommation, 1*^4 /manacA de la Coopération Française pour 1900 Q*indiqae que 18 bouctieries coopératives ; celui de 1893 en indiquait 17, ce qui ferait croire à un recul de la coopération de ce côté, li est possible, toutefois, que le nombre des boucheries coopératives en 1900 soit plus élevé que 13; cela même ef^i probable, parce que beaucoup de sociétés coopératives générales ou autres sont désignées par des noms de fantaisie, non pas par lenr objet ; toutefois, il est certain que le nombre des sociétés coopératives qui s'occupent de boucherie ne dépasse pas quelques dizaines et n'atteint pas au vingtième des sociétés coopératives de boulangerie, ni au dixième de cellea d*épicerie. On ne comprend pas que les syndicats agricoles si nombreux et si prospères n'aient pas fondé dans les grandes villes, ne serait-ce qu'à titre d'expérience, quelques boucheries coopératives du côté des producteur?. Finoj) de? consommateurs. ^Note de la 3* édit.).