LES EWTEKTES ENTRE PRODUCTEURS, SYNDICATS, TRUSTS, ETC

producteurs, soit pour régler la production afin d'empêcher qu'elle devienne surabondante, soit pour se la répartir, soit pour fixer un minimum de prix, soit môme pour accaparer Tarticle afin de le faire hausser considérablement. On a vu de très nombreuses entreprises de ce genre, et, sans admettre toute l'exactitude du mot d'Adam Smith, que les marchands ne peuvent se réunir qu'ils ne complotent contre le public, beaucoup d'industriels et de commerçants sont enclins à constituer des ligues de cette nature.

Il faut distinguer entre les buts divers que peuvent se proposer ces ligues : s'il ne s'agit que de régler la production et de se la répartir, on ne peut dire que ce but soit toujours condamnable et économiquement nuisible. Il est des circonstances où, pour arrêter une dépréciation progressive et exagérée, un pareil accord peut être légitime. L'idéal économique est, sans doute, la concurrence, mais non l'étranglement réciproque des producteurs. Si, lorsque soit le charbon, sôit un métal quelconque, soit tout autre article baisse au point de ne plus laisser aucun bénéfice à la généralité des producteurs, de peser sur les salaires et de menacer gravement l'avenir de l'industrie, les producteurs se concertent pour réduire dans une certaine proportion la production et se la répartir, il ne nous parait pas qu'ils soient moralement repréhensibles, ni que leur entente puisse porter un préjudice à Tensemble du corps social. C'est affaire de mesure et de tact. De pareils accords, intervenant d'une façon intermittente, au moment où une industrie traverse une situation grave, peuvent avoir d'heureux effets. Il s'en conclut souvent. Les ouvriers, en général, les approuvent : on a vu dans ces dernières années les mineurs anglais se mettre en grève uniquement afin d'arriver, de concert avec les patrons, à une certaine réglementation de la production.

Le danger de cet accord n'est pas grand, puisqu'il ne détruit pas la concurrence ; de nouvelles maisons peuvent se constituer, si la réglementation de la production ainsi déterminée est trop étroite, relève trop les prix et gêne le consommateur;

et il ne manque jamais, en effet, de surgir ainsi de nouveaux concurrents.

Quand la réglementation de la production, au lieu d'être accidentelle et intermittente, à la suite d'un abaissement continu du prix et simplement pour enrayer celui-ci, est permanente et a en vue de tenir les prix très au-dessus de ce qu'ils devraient être pour procurer aux producteurs des bénéfices égaux à la moyenne des bénéfices industriels du pays, le mal est plus grand ; il se développe alors une situation anti-écoûomique, mais ce mal n'est pas sans remède, comme on le verra plus loin.

Lorsque, enfinf l'accord entre les producteurs a pour objet un très gros coup de spéculation, une hausse énorme et rapide des prix, à Taide de différentes manœuvres, ce qui caractérise surtout les pools et les corners^ suivant rexpression britannique, une razzia à opérer, ainsi que nous récrivions en 1887, lors de la formation à Paris du célèbre syndicat des cuivres, la combinaison est bien plus condamnable encore, elle est en quelque sorte inavouable, et économiquement elle agit comme une cause perturbatrice. Contre ces abus aussi, la société n'est pas sans défense et elle finit par en triompher, non sans quelques troubles et quelques pertes, il est vrai K

Dans un pays de complète liberté économique aussi bien extérieure qu'intérieure, le triomphe définitif de ces coalitions est impossible, et le consommateur ne reste jamais longtemps à la discrétion du producteur ; grâce à la loi de substitution, expliquée plus haut *, il n'est même jamais complètement à cette discrétion.

Exemples de coalitions gigantesques de producteurs et des ÉCHECS Qu^ELLES oifT SUBIS. — Quolqucs exemples, tirés des temps récents et des principaux pays, vont en fournir la démonstration.

* Voir dans VÉconomiste firançais^ des S4 et 81 décembre 1887, nos articles LDtitulés : Les Syndicats^ tes accaparements de stocks et la hstusse des métamm et des valeurs de mine».

* Se reporter au tome !•' de cet ouvrage, pages 062>S64.

LES KÎITEPÎTES EWTRE PRODUCTEURS, SYNDTCATS, TRUSTS, ETC. 39

Quand se constitua à Paris en 1887 le fameux syndicat des cuivres qui, après une hausse formidable des prix, devait aboutir, en 1889, au suicide du directeur du Complnir d'Escompte^ établissement financier au capital de 80 millions versés avec 20 raillions de réserve en plus, à leffondrement de cette institution et de la ^ande Société industrielle des métaux an capital de 50 millions, il nous fut facile, au milieu de Teffervescence générale, de prédire avec certitude que cette tentative d'accaparement du cuivre dans le monde et de doublement des prix ne pourrait réussir. Nous nous exprimions ainsi dans Y Économiste Français * :

«t Cette hausse des métaux se maintiendra-t-elle?ll est clair « qii*elle ne peut durer indéfiniment au taux où on Ta portée. « Le cuivre, il y a trois mois, coûtait 1 franc le kilogramme; « aujourd'hui il coûte 2 fr. ^ ; il est impossible que cette « différence énorme n'influe pas sur la consommation pour « la réduire. D'un autre côté, beaucoup de mines avaient « arrêté leur production quand le cuivre était descendu à 95 « on 98 francs les cent kilogrammes ; elles vont la reprendre « énergiquement aujourd'hui que ce métal coûte 210 à 220 fr. « n faut donc s'attendre à voir baisser de nouveau le cuivre « et les autres métaux, non pas peut -être aussi vite qu'ils sont « montés, ni dans des proportions aussi fortes. Si l'on peut « penser que pendant six mois ou un an les cours du cuivre « resteront supérieurs à ce qu'ils étaient en 1887 (année où « le prix atteignait le minimum), on ne peut faire de prévision « à plus longue date, car les mines de cuivre sont abondam- « ment répandues dans la nature, et la hausse actuelle va « certainement développer la production des mines existantes « et faire entreprendre des exploitations nouvelles ». Nous faisons cette citation afin de prouver que l'évolution des phénomènes économiques, dans un grand nombre de cas, offre un caractère de certitude qui permet la prévision. Quatorze mois après que nous nous exprimions ainsi et quoique ce syn*

& Économiste français^ II« volume de 1887, page 807.

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dicat du cuivre ait disposé de sommes atteignant au moins 200 millions de francs, il s*efTondrait misérablement, avec le grand établissement financier qui l'avait soutenu.

Le môme sort est échu à la plupart des combinaisons qui ont eu pour objet, non pas la défense de prix modérément rémunérateurs, mais Taccaparement et la hausse considérable des prix de vente.

Les DIFFÉRENTES CATÉGORIES D'ENTENTES ENTRE PRODUCTEURS.

— Un auteur ingénieux, M. Henry Babled, dans un ouvrage spécial, a distingué les syndicats de défense industrielle et commerciale et les syndicats de coalition; et, comme subdivision, les syndicats de limitation, les syndicats de groupement ; d*autre part, les coalitions à évolution lente, comme les pools et les t7'usts^ et les coalitions à évolution rapide, les corners.

Ces dernières, tout au moins, échouent presque toujours. A Paris, il y a trois ou quatre ans, un syndicat d'accaparement des huiles a éprouvé le môme désastre que celui du cuivre, toates proportions gardées ; d'autres, sur les produits chimiques, ont eu le même sort. M. Raffalovich signalait, au commencement de 1889, la débâcle d'un syndicat allemand sur le maïs : il avait accaparé deux millions de quintaux qui lui cod* laicnt 6 florins 1/2 et qu'il dut revendre aux environs de 4 florins, soit avec plusieurs millions de florins de pertes'. On connaît les nombreuses tentatives, en général malheureuses, en tout cas n'ayant pu obtenir un rehaussement de prix définitif, relatives aux nitrates en Angleterre.

Ainsi, les corners ou coalitions à évolution rapide n'ont pour la plupart que peu de succès; s'ils peuvent procurer quelques

* Les syndicats de producteurs et détenteurs de marchandises au double point économique et pénal, par Henry Babled, Librairie de droit et de jurisprudence, Arthur Rousseau, éditeur, 1893. — On peut aussi consulter sur le même sujet les ouvrages suivants : Essai sur les Ententes commerciales et industrielles, par Charles Brouilhet, 1895, et Wealth against Com^ monwealth, by Henry Demarest Lloyd, New-York, 1894. Ce dernier ouvrage américain est d'une grande violence contre les trusts et parait exagéré.

> Vne nomenclature des syndicats de production. Économiste français^ du 26 janvier 1889, pace 111.

LXS BRTBUTBS SKtRE PRODUCTEURS, STODIGATS, TRUSTS, ETC. 41

bénéfices à des spéculateurs très habiles, sachant à temps «passer la main », ils ruinent, d'ordinaire, ceux que Ton appelle « les acheteurs d'accompagnement ». Quant au consommateur, 1 n'est jamais longtemps leur victime.

En ce qui concerne les coalitions à évolution lente, les pooU et les trusts^ ou kartells, les syndicats de défense, leur sort est très variable et dépend, en général, du degré de liberté commerciale existant dans le pays.

M. Raffalovich cite en 1889, pour TAllemagne seule, plus ■ d'une centaine de syndicats ou de consortium de ce genre *.

Dans les pays jouissant d'une liberté commerciale asses étendue, quoique non absolue, les syndicats de producteurs qui se sont simplement efforcés d'enrayer la dépréciation croissante d'une marchandise très offerte et qui ont apporté du discernement et de la discrétion dans cette œuvre de défense ont pu obtenir quelques résultats; néanmoins, ces résultats ont été en général restreints, et l'action de ces syndicats, en prévenant une débâcle absolue et soudaine des prix, n'a pu empêcher, d'ordinaire, leur recul quand il y avait des causes économiques pour le déterminer. Ainsi le syndicat des houillères soit de Silésie, soit de toute l'Allemagne, de 1892 à 1895, s'es^i trouvé dans ce cas.

Presque tous les métaux ont été l'objet de syndicats beaucoup plus rationnels et moins ambitieux que celui sur le cuivre. Néanmoins, la baisse depuis 1890 n'a pu ôtre arrêtée ; elle a été, sans doute, un peu ralentie, et au lieu d'être soudaine, la dépréciation a été graduelle. Le syndicat du zinc est très connu, le nombre des mines et des usines de zinc étant assez restreint. Néanmoins, quoique les maisons associées, Malfidano, la Compagnie Asturienne, la Vieille Montagne, etc., soient très puissantes et disposent d'énormes ressources, le zinc qui se cotait en août 1892, 21 liv. sterl. 10 shell. la tonne, est tombé à 17 liv. 10 shell. en août 1893 et a 15 liv. 10 en août 1894. Le plomb, matière beaucoup plus répandue et qui

* Voir VÊconomiste français du 26 jauvier 1889, page lit.

n'était l'objet d'aucun syndicat, a fléchi de 10 liv. sterl. 10 la tonne en août 1892 à 10 liv. sterl. 2 shell. 6 pence en août 189a et à 9 liv. sterl. 11 shell. 3 pence en août 1894. La dépréciation pour le plomb non syndiqué a été^ dans cet intef^valle, moindre que celle du zinc syndiqué. Le mercure qui n'est produit que par un petit nombre de maisons entre lesquelles Tentente est facile, et dont Tune, la maison Rothschild, qui exploite les mines d'Almaden, est absolument prépondérante, a fléchi de 6 liv. sterl. 17 en août 1892 par bouteille de 75 livres de poids à 6 Ht. st. 5 en août 1893 et à 5 liv. st. 17 shell. 6 en août 1894, soit de 15 p. 100 environ, proportion supérieure à la baisse du plomb, dont la production est dispersée en un très grand nombre de mains et qui n'est l'objet d'aucun syndicat. Un autre métal, dont la production est assez concentrée et qui a été l'objet d'ententesentre producteurs, Tétain, a fléchi de 96 liv. st. 2 shell. 6 en août 1892, à 81 liv. 15 en août 1893 et à 65 liv. la tonne en août 1894, reculant ainsi de 32 p. 100. L'antimoine, dont la production est assez concentrée également, a faibli de 45 liv. la tonne en août 1892, à 38 liv. l'année suivante et à 32 liv. en août 1894, perdantl7 à 18 p. 100 '. De môme le nickel, dont les principaux gisements appartenaient à une société des plus puissantes où était intéressée la première maison financière du globe, a reculé, dans le même intervalle, de 7 on S francs à 4 francs le kilogramme. Ainsi la baisse est eu ez analogue, dans les dernières années, pour tous les méttux; ceux qui étaient Vobjet de syndicats, ou qui n'étaient produits que dam un petit nombre d'exploitations^ n'y ont pas plus échappé que les autres.

C'est quef d'une part, Vabondasnee actuelle des capitaux ei réveil de l'esprit d'entreprise font naître rapidement des eaneur^ reaces dès que les bénéfices d'une industrie dépaamUlamoyesme;

i Les prix que nous indiquons dans le texte sont extraits da tableaQ comparatif des prix des principales marchandises dans les trois plut récentes années que publie régulièrement le Staiiat (de Londres), voir 1« numéro du 4 août 1894, page 137; pour le nickel, qui ne se trouve pas compris dans ce tableau, nous avons usé de nos propres renseignements.