LES OPÉRATIONS A DÉCOUVERT. LA SPÉCULATION

qu elles favoriseraient des hausses factices, la formation et le développement de ce qu'on appelle des corners.

Les corners sont des coalitions à évolution rapide. Us ont pour objet d'accaparer momentanément et simultanément une grande partie de la production d'un article, de provoquer par des rumeurs fausses un grand nombre de ventes à découvert et d' « exploiter ensuite ce découvert ou de le faire courir », comme on dit en langage de bourse, en le forçant à se racheter à des prix très élevés. Quelquefois, ces sortes de campagnes réussissent, souvent elles échouent; parfois, elles sont matériellement profitables à ceux qui ont provoqué le mouvement, mais elles ruinent ceux qui se sont joints à eux tardivement.

Ces combinaisons difTèrent des trusts ou des pools, en ce qu elles ne sont pas destinées à durer; suivant une expression assez heureuse, a elles sont entreprises par des hommes d'un instant, minute men ».

Ces sortes de manipulations artificielles du marché sont peu recommandables et peuvent être préjudiciables dans une cer* taine mesure. Dans le commerce des blés, de 1881 à 1887, on cite neuf corners h Chicago, de même plusieurs à New-York. Celui de 1887 sur cette dernière place a été particulièrement célèbre. On calcule que les ventes à découvert représentèrent trente-cinq fois la récolte des Etats-Unis^ qui était très abondante. Le corner réussit, en profitant de ces ventes, à affoler les vendeurs dépourvus de marchandises, à pousser les cours très haut, d'où ils retombèrent plus bas qu'au début. Un autre, en 1888, à Chicago, eut un résultat à peu près analogue.

On cite des corners sur le café, tant en Amérique et en Angleterre qu'au Havre, de 1886 à 1890; un sur le thé à Londres; de fréquents sur les fontes à Cleveland, certain sur le caoutchouc en 1891. On peut dire que presque tous ces corners n Urmxnent par une débâcle^; ce qui est arrivé aux auteurs

* On va }asqQ'& prétendre (Babled) que la maison Baring aurait perda 5 milUoDs de L. dans le corner sur le caoulchoue. Ce sont là des conjectnre», et si cet L yeut dire des livres sterling, on se trouve en présence d'une exagération colossale.

62 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCOfiOMn POLITIQUE

insensés de la coalition sur le cuivre en 1887-89^; parfois, les^ auteurs de ces manœuvres sont parvenus à se retirer, soit indemnes, soit même avec profit avant la catastrophe.

Nous n'avons aucune tendresse ni aucune pitié pour les agioteurs qui trouvent la ruine dans de semblables combinaisons. Leur désastre, bien loin de susciter des regrets, doit être accueilli conmie un châtiment mérité.

On conçoit, cependant, difficilement que « les agrariens » allemands aient considéré les opérations à terme sur les denrées comme poussant, en général, à la baisse des produits, alors que les corners sont organisés en vue de la hausse. La raison, sans doute, de cette méprise, c'est que les circonstances économiques générales, depuis dix ans, tendant à la baisse des produits agricoles, la spéculation, ce qui est sa fonction, a pressenti et anticipé cette conséquence des circonstances naturelles; voyant de loin, ce qui est sa mission, en conformité avec Tétymologie et avec son essence même, elle n'a pas permis aux hausses des cours de s'aventurer et de durer, parce qu'elle se rendait compte qu'elles étaient injustifiées et fragiles. Mais, en elles-mêmes, les opérations à terme ne s'effectuent pas plus dans le sens de la baisse que dans le sens de la hausse. Si les circonstances devenaient telles qu'une reprise durable de la valeur des produits agricoles devint probable, on verrait bientôt les opérations à terme pousser à la hausse.

Faut^il interdire ces opérations? En stricte équité, on ne voit pas sur quel fondement on s'appuierait pour le faire. Les opérations à terme n*ont rien de délictueux ni d*immoral, en elles-mêmes; elles sont Vinstrument essentiel de la spéculation. Celle-ci ne peut s'exercer sans elles ; elle cesserait alors d'être la spéculation, c'est-à-dire un ensemble de vues et de projets sur l'avenir.

La question se ramène donc à celle-ci : la spéculation, en tenant compte de la totalité de son action et de ses effets, est-

1 Cette coalition, toatefois, n'était pas nn simple eemer^ mail ane oi^ga* nieatioD permanente, an syndicat ou trust.