LES QUATRE GRAIVDS AVANTAGES DU COMMERCE INTERNATIONAL

tn général, la force de p7'odtiction et les moyens de comomviation.

Sons ce régime d'un marché imiversel, il se produit certaines sitnations très caractéristiques. Ainsi, Stnart Mill a pu écrire, et sa démonstration est irréfatable,que, sous le régime de libre échange, non seulement une nation a avantage à abandonner tous les genres de production où d'autres nations, en tenant compte des frais de transport, excellent plus qu'elle, mais qu'elle peut encore parfois trouver intérêt à se procurer, par voie d'àchat à Vétranger, certains articles qu'elle produirait à meilleur marché que l'étranger ne les produit. Il suffit, pour qu'il en soit ainsi, que la nation dont il s'agit excelle plus dans un autre genre de production que dans celui dont il est question; si cet autre genre de production est extensible, c'est-à-dire si Ton y peut encore consacrer des capitaux et des hommes, sans craindre que les marchandises ne trouvent pas d'écoulement, la nation a plus d'avantages à développer cette production qu'à se consacrer à une autre où elle est supérieure à Tétranger, mais d'une supériorité moindre que pour ce premier produit.

Supposons, par exemple, ce qui est une simple hypothèse, que l'Angleterre pût fabriquer des soieries à meilleur marché que la France, l'Allemagne ou la Suisse, elle pourrait avoir avantage, néanmoins, à s'abstenir de la fal^rication des soieries et à acheter cet article dans les trois pays précités; pour cela, il suffirait que sa supériorité dans l'industrie du coton fût plus grande que sa supériorité dans l'industrie des soieries, qu'une somme donnée de capital et de forces humaines, consacrée à la filature et au tissage du coton, lui fournit un résultat plus considérable, c'est-à-dire une somme de valeurs échangeables plus forte que la même somme de capital et de forces humaines consacrée à la filature et au tissage de ]a soie. Dans ce cas, en supposant, bien entendu, ce qui est implicitement eonlenu dans la proposition qui précède, que le débou ché des cotonnades fût largement extensible, l'Angleterre devrait se mettre à élargir la production de cet article et à

continuer à acheter ses soieries en France, en Suisse et en Allemagne.

Il est probable que, d'une façon concrète, certaines applications de cette règle se font, sans qu'on en ait conscience, dans le seul pays libre-échangiste qui soit actuellement au monde, à savoir rAngleterre. Si la supériorité de ce pays est plus forte dans telle industrie que dans telle autre, quoique réelle encore dans cette dernière, cette supériorité permettra de payer de plus hauts salaires, de gagner de plus gros profits ou d'avoir plus de sécurité dans la première, ce qui fait qu'on s'y portera et qu'on négligera la seconde

L'influence de la liberté commerciale internationale, en ce qui concerne le développement de la division du travail et de ses heureux effets sur le résultat de la production, amène cette conséquence : c'est qu'un pays peut se procurer à V étranger beaucoup d'articles, par voie d'échange^ avec une bien moindre tomme d'efforts , c'est-à-dire un moindre emploi de capital et de forces humaines^ que s'il se consacrait directement à leur production en restreignant celle des articles pour lesquels il a une supériorité marquée.

Le quatrième avantage du libre échange est, nous l'avons dit, le développement de la concurrence, le stimulant le plus efficace du progrès. Cet avantage aussi est considérable. Il est divers produits naturels et surtout nombre d'industries concentrées, comme la raffinerie de sucre ou de pétrole, la métallurgie, etc., où le nombre des producteurs est assez restreint, de sorte que les ententes entre eux sont faciles. Ces ententes s'opèrent, en général, aux dépens des consommateurs, des nouveaux concurrents et aussi aux dépens du perfectionnement matériel même des usines. Ces coalitions élèvent les prix et cherchent à écraser les producteurs nouveaux-venus par des baisses soudaines, suivies, après l'élimination de ceux-ci, de nouveaux relèvements. Les syndicats s'efforcent de contrôler le marché et, s'ils y parviennent rarement d'une manière absolue, ils y arrivent parfois partiellement. On voit alors nombre de maisons consentir à des prix

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Dolablement plus faibles pour rexportatîon que ne le sont leurs prix à Tintérieur; un faible écart se comprendrait peutêtre, parce que l'exportation apporte une sorte de complément d'activité sur lequel on ne peut compter absolument et qui diminue les frais généraux, mais quelquefois Técart est énorme. En tout cas, il peut y avoir là une cause perturbatrice. On peut se reporter à ce que nous avons dit plus haut des trusts ou syndicats de producteurs (voir pages 36 à 67). £a tiberté commerciale internationale est le seul obstacle décisif à ces coalitions et à ces accaparements ^

Ce n'est pas en ce sens seulement que la concurrence internationale agit; elle exerce aussi une action sur les esprits, elle a une influence universelle. Sur tout marché fenné, si vaste qu'il paraisse, des habitudes de torpeur et d'indifférence se prennent. On néglige beaucoup plus ce qui se fait à l'étranger. Or, il est constant que parmi les 500 millions environ d'hommes civilisés, il surgira beaucoup plus d'inventions, de combinaisons nouvelles, de procédés utiles, d'améliorations de toutes sortes, que dans un groupe restreint de 40, 50, fût-ce même de 100 millions d'habitants. Le libre échange force tous les producteurs, à quelque nation qu'ils appartiennent, à se tenir au courant de tout ce qui se passe, au point de vue de leur article, dans ce demi-milliard d'hommes civilisés, d'appliquer dans le plus bref délai possible les nouvelles méthodes expérimentées et reconnues plus parfaites. Si le marché est restreint, au contraire, à 40, 50 ou même 100 millions d'hommes, chaque producteur voit bien encore les grandes découvertes qui se font en dehors de son pays, mais il néglige souvent d'étudier et surtout d'appliquer les combinaisons diverses, les procédés améliorés, les méthodes supérieures qui lui paraissent secondaires et qui exigeraient de lui soit des efforts intellectuels, soit des dépenses de premier établissement, en général ceux-là et celles-ci réunis. Or, ce renouvellement fréquent, presque constant, des

^ On peut aussi consulter le tome !•' de cet ouvrage, au chapitre cou« ucré à la Concurrence, pages 636 à 675.

8*^ TRAITÉ TUÉOIllQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

procédés et des^ méthodes est pour beaucoup dans Taccroissetnonl de puissance de la production.

tji coTUiurrence internationale tend à produire chez tous ceux qui y participent un état mental plus éveillé, plus élastique, plus disposé et plus apte au progrés. Cet état gagne, à la longue^ non seulement toiu les chefs de la production, mais toute la population.

Plus un pays r^t restreint comme territoire et comme population, PLUS la liberté commerciale internationale lui est UTILE. — Des développements qui précèdent, il résulte que les quatre avantages de la liberté commerciale et internationale sont d'autant plus sensibles qu'un pays est plus petit. Supposez la principauté de Monaco^ ou, si vous préférez, le grand-duché de Luxembourg, la première avec sa dizaine de mille habitants, le deuxième avec 200,000 à 250,000, l'un avec quelques kilomètres carrés, l'autre avec deux à trois milliers, il est clair qu'il ne peut être question là de proscrire la liberté commerciale. Au contraire, certaines places avec un territoire étroit sont devenues très prospères eii tant que ports francs ou à peu près, c'est-à-dire pratiquant une liberté commerciale quasi illimitée. Tel fut le cas de la plupart des villes commerçantes célèbres au moyen âge et au commencement des temps modernes : Venise, Gênes, les villes hanséatiques, et encore tout dernièrement Hambourg.

Si au lieu de territoires aussi étroits, on considère quelquesuns des États encore autonomes en Europe : le Danemark, la Suède et la Norvège, la Suisse, la Belgique, le Portugal, pour ne pas parler des États balkaniques, il est clair que tous ces pays ayant des territoires de quelques milliers seulement ou de quelques dizaines de milliers de kilomètres carrés (la Suède et la Norvège exceptées) et des populations de 2 à 6 millions d'âmes ne peuvent prospérer sans une liberté commerciale relativement étendue. // y a, en effet, tj^és peu de variété des productions dans ces petits États ; par Vétroitesse et l'uniformité de climat^ de sol, ils manquent d'un bon nombre de matières drcmièrcs; la division du travail ne peut qu'y être très embryon-