LB8 CHANGES DES PATS A COURS FORCÉ

statistiques les plus soigneuses, que 8 milliards environ de monnaie métallique, auxquels la circulation de billets de la Banque <ie France n'ajoutait que 3 ou 400 millions, puisque c'est dans ces proportions seulement qu'elle dépassait l'encaisse. On comprend que dans cette situation le papier-monnaie de la République Argentine et, par conséquent, le change, qui en estlareprésentation, fussent prodigieusement dépréciés. Aussi la prime y a-t-elle atteint un moment 400 p. iOO. c'est-à-dire qu'il fallait 500 piastres de monnaie nationale en billets pour équivaloir à cent piastres en or, le billet perdant ainsi les quatre cinquièmes de sa valeur nominale. Aujourd'hui (mars 1900) après quelques retraits de papier-monnaie, la primo de l'or est en ce pays de 127. p. iOO, ce qui veut dire qu'il faut ±11 piastres en papier pour équivaloir à cent piastres en or; le billet perd donc plus de la moitié de sa valeur nominale.

L'exemple que nous venons de citer démontre un autre phénomène économique et fmancier très important que nous avons déjà signalé il y a dix-huit ans, dans notre Traité de la science de* finances. Quand il s'agit de papier-monnaie à cours forcé, ia baisse de ce papier, contrairement à ce qui se passe en général pour la monnaie proprement dite, suivant le théorème de StuartMill (voir tome III, page 147), s'accentue beaucoup plus rapidement que ne s'accroit la quantité des billets émis. Ainsi U République argentine, vers 1891, avait, par tète d'habitant, i fois i/4 environ la circulation monétaire de la France (en prenant les billets pour leur valeur nominale) ; il semblerait donc que la monnaie de la République arg(mtine eût dû valoir ^ fois 1/4 moins que celle delaFrance, ce qui eût mis le papier argentin à une valeur de 44 p. 100 environ de sa valeur nominale en or. On a vu, au contraire, qu'il n'a valu un moment que ^p.i00etauplushautque33à34p.i00àcetteépoque. La raison en est qu'une nation atoujours moins besoin de papier monnaie

qu'elle est compensée par la beaucoup plus grande dispersion de la popu- Istion argentine, une popalatlon dispersée exigeant plus de monnaie, toQles autres circonstances restant égales, qu'une population coocentrée lar de moindres espaces : elle Test, en outre, par les hauts salaires tfgentins.

qu^elle n'a besoin d'or, c'est-à*dire que la rapidité de circulation du papier-monnaie, surtout du papier-monnaig déprécié, est sensiblement plus grande que celle de Vor. Personne n*est tentée eu effet, de faire des réserves en papier, surtout en papiermonnaie déprécié, tandis que dans nombre de pays, en France par exemple, beaucoup de particuliers ont des réserves plus ou moins importantes en or. Le papier-monnaie déprécié, au contraire, brûle les doigts; on ne le garde que quand on y est obligé; on n'en fait pas de provisions; on remploie aussitôt, craignant une baisse ultérieure. De là vient que le papier-monnaie d?un pays est, en général, beaucoup plus déprécié que ne semblerait le justifier Vimportance de sa masse par rapport à la population.

Ici intervient un élément moral très important : la valeur du papier-monnaie, c'est-à-dire des billets non remboursables en espèces, dépend en grande partie de Vappi^éciation de Vopinion publique relativement aux émissions futures. L'appréhension qu'a le public que les émissions deviennent plus abondantes, ou, au contraire, l'espérance, la confiance quil a que le gouvernement retirera graduellement des billets de la circulation, sont des élém£nts moraux qui agissent d'une façon profonde et rapide sur la valeur du papier-monnaie, alors même que la circulation effective actuelle n'est pas modifiée.

Nous avons, dans notre Traité de la science des finances, fourni la preuve de cet important phénomène. Les variations de k valeur du papier-monnaie dans la République argentine, qui, à peu d'années et quelquefois de mois de distance, valait soit 20 p. 100 seulement, soit 33 à 34 p. 100 de sa valeur nominale, constituent un nouvel exemple décisif à l'appui de cette vérité. La masse du papier-monnaie, en fait, avait peu changé ; la diilérence de l'animation des affaires, quand le papier cotait 20 p. 100 et quand il cotait 33 ou 34, ne suffirait pas à expliquer cet énorme écart; il se justifiait surtout par l'état de l'opinion publique et ses conjectures relatives à l'avenir; dans le premier cas, on appréhendait de nouvelles émissions de papier; dans le second cas, on espérait des retraits.