CLASSEMENT DES CONSOMMATIONS

La plupart des découvertes et de leurs applications sont une anticipation de la production sur une consommation conjecturale; elles font souvent naître les goûts auxquels elles veulent satisfaire.

Des DiFFéRENTES CATÉGORIES DE CONSOMMATIONS. — Los Consommations sont infiniment diverses, non seulement quant k lour objet, ce qui va de soi, mais quant à leur but principal. Pour les classer, il importe de se reporter d'abord à la définition même de la consommation. La consommation, c'est la destruction^ par l'usage , de Vutilité déterminée que la production ou la nature avait mise dans une chose.

Les consommations ainsi comprises peuvent être classées différemment suivant les points de vue auxquels on se place :

i<* La division principale, celle qui est à la fois classique, scientifique et de la plus haute importance sociale, est la suivante : les consommations sont improductives ou bien elles sont reproductives. Cette classification suggère à Tesprit des idées assez nettes; elle n'est pas, cependant, très exacte. Par consommation improductive on entend celle qui satisfait un besoin humain, mais qui détruit irrévocablement une valeur et ne laisse à la place aucune contre-partie ; par consommasion reproductive on entend celle qui ne détruit une valeur qu'en la transformant et en en reconstituant l'équivalent, souvent môme accru ; ainsi le charbon consommé pour faire du fer, ou la farine pour faire du pain, ou le bois pour faire un meuble. Il est clair que la différence est très grande entre ces deux catégories de consommations. On s'est livré, notamment Stuart Mill, à beaucoup de subtilités au sujet de cette destruction. Ainsi la nourriture qui est absorbée par Thofiime constitue-t-elle une consommation improductive ou une consommation reproductive? Certains distinguent et soutiennent que cette consommation est improductive s'il s'agit de soutenir un oisif et qu'elle est reproductive si elle renouvelle les forces d'un travailleur. Les écoles pourraient débattre beaucoup d'arguties de ce genre.

Le terme de consommation reproductive est parfaitement

lY, U

210 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQL'h 11 ÉCONOMIE POLITIQUE

net ; mais celui de consommation improductive Test beaucoup moins. On a proposé de substituer à ces deux termes les suivants : consommation proprement dite, celle qui consiste en l'application directe d'une chose à nos besoins, et consommation reproductive ou industrielle, celle qui ne. détruit une ▼aleur qu'en la transformant, la reconstituant et généralement Taugmentant.

Une terminologie qui nous semblerait meilleure serait colle de consommation personnelle ou subjective ou destructive^ qui applique une chose directement à un besoin humain, et consommation objective^ qui transforme une chose en un autre objet, une valeur en une autre valeur.

Quoi qu'il en soit de ces dénominations, la consommation reproductive, industrielle ou objective doit tenir une place de plus en plus grande dans C ensemble des consommations d'un peuple qui progresse. C'est l'erreur de beaucoup de statisticiens de ne pas distinguer entre les productions celles qui sont faites pour la consommation personnelle, subjective, et celles qui n'ont de valeur que par la consommation reproductive, de confondre le produit brut et le produit net qui diffère pour une nation, de môme que pour un homme. Si de la production agricole on ne retranche pas, par exemple, les semences, dans le croit du troupeau la fraction qui est destinée à renouveler le bétail, dans les machines produites celles qui n'ont pour objet que de remplacer les machines qui annuellement tombent hors d'usage, on commet une erreur grossière.

L'improductivité ou la reproductivité d'une consommatioa dépend souvent moins de l'objet lui-même qui est en cause que de l'usage que l'on en fait. Ainsi, le charbon peut servir à chauffer une demeure ou à fabriquer du fer. Dans le premier cas la consommation est dite improductive, ou, plus exactement, personnelle, subjective, destructive. Dans le second cas, elle est manifestement reproductive, industrielle^ reconstitutrice.

La reproductivité de la consommation peut exister en intention et non en réalité; cela n'est pas rare en industrie et est très

(njkS&B«If<r DBS GOnSOMMATIOIfS 211

fréquent en trai^uTr pubiîe^w Tont ce qui, dtoe ane entreprise conçue comme utile^ se^trou^^ disproportionné avec l'u^a^ réel dont doit être la chose' e9^ imffrodVxctivement consommé ou gaspillé : ainsi' Ibs^ chemins dis* fer s&n» trafic, les canaux sans bateaux.

Certaines cvfisommations peuvent être improdkjictives à l- égard de rhunumiiéent général^ et se trouver veprodwrtives pour un- peuple déterminé, et de même être improductives pour un peuplhret reproductine^ pour une' flmcpion de ce peuple. Dan» le premier cas, on peut oita* lai poudre, le- matériel' de g-uerre, lies blindages, efo., quvtJémoignent des- mauyais instincts^ de l'humanité ; mai&si« ce» consommations, protègent effeotivement une nation, qu'elles lui: donnent 1& sécurité^ qu'eiliss préviennent la guerre ou que^ si oella^réclate, elles lui y-aillent letriomphe, on ne peut dire que ce soient \h des* consommation» improductivesv Dans" le second cas se trouvent le» décorations, embellissements, soiti permanents, soit passager», f&tes, expositions-, etc., qu'ëntireprend telle on telle ville; il se peut que ce geniw d& consommatione soit absolument inrproduciiîy il se perat, d^auli^' part, qu^elles soient reproductives pour la viile qui- s'y IbwB' et qui*, par un grand concours d'étraoger», par Iféltaffgissem^it do son commerce et d^ ses dé^ bouchés^ peut parfbis retrouver en bénéfices réels une somme sapéideiupe à; celle- consommée- en ces dépense».

H faut se garder de l'étroit^se df esprit en- matière de consom^ maii(m9 improductives, à l-'exemplè d^ certains « philanthropes » rêveur» on moroses^ dont les un» désarmeraient leur pays et les^autres^lcmeUaraientà^un régime conventuel, incompatible avee t6ute animation- et tout progrés.

A d'autnss points de* vue, les consommation» peuvent se distinguer esï :

^ ComùmnuMonr faiter individuellemenù et Consommations faites en commun^; nous avons déjà parlé des dernières (voir pages 20S-2G7). Geile9-ci' multtplient les jouissances et les font moins coûteuse», en^les rendant souvent, il est vrai, plus banales, moins intimes et moins intenses.

i2i2 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

3^ Consommations privées et consommations publiques; ce classement n'est pas le môme que celui du précédent paragraphe en ce sens que les consommations faites en commun sont libres et que ceux seulement qui veulent en jouir y contribuent, tandis que les consommations publiques sont défrayées par voie d'autorité et que même ceux qui n'y participent pas en les désapprouvant doivent en supporter les frais.

4* Consommations lentes et consommations rapides; c'est là une classification approximative, mais qui a son importance. Pour l'économie privée, comme pour Téconomie publique, il y a entre ces deux classes de consommations une grande différence; l'avantage n'est pas négligeable, le plus souvent, des consommations lentes sur les consommations rapides. Les premières laissent subsister une richesse, soit intégralement, soit partiellement, pendant longtemps; les secondes détruisent instantanément la totalité de la valeur; ainsi^ d'une part, les sommes employées en une fête splendide qui dure quelques heures, et, de l'autre part, celles consacrées à l'achat de dentelles ou de bijoux qui conservent, sinon toujours, du moins longtemps, quelque valeur. Les consommations lentes appauvrissent naturellement bien moins les nations et les individus. La prodigalité en consommations lentes est moins nuisible. C'est à ces dernières que se rattachent ce que les Allemands appellent des capitaux de jouissance.

Les consommations lentes croissent avec les richesses tant pour les particuliers que pour les nations. Les meubles, les tapisseries, les constructions, les arrangements de parcs, les bijoux même parfois constituent des consommations lentes. Je connais tel homme qui s'est fait une règle de ne dépenser jamais plus de la moitié de son revenu, et, sur cette moitié de son revenu qu'il dépense, d'employer le tiers ou le quart, soit le sixième ou le huitième du tout, en consommations lentes, c'est-à-dire en objets qui peuvent plus ou moins se détériorer par l'usage, mais qui conservent longtemps, sinon toujours, une certaijie valeur.

GUSSEMENT DES CONSOMMATIONS 213

Plus un peuple est riche, plus ces consommations lentes Tenant à se développer, il en résulte une richesse de jouissance. Les Hollandais du xvn^ à la fin du xix* siècle, les Français dans le courant de ce temps, ont consacré ou consacrent à ce genre de consommations une partie non négligeable de leurs revenus.

Nombre d'économistes routierment que la consommation reproductive est seule utile. Il y a là une exagération manifeste et qu* peut conduire à Vabsurde; il en résulterait, en effet, que l'homme ne deviendrait plus ingénieux et plus riche que pour différer de plus en plus ses jouissances. La consommation reproductive, c'est, en effet, une jouissance différée, qui a sa raison d'être dans une large mesure, mais qui ne doit pas être transformée en règle ; on accumulerait ainsi des moyens de plus en plus nombreux de se procurer des jouissances, sans jamais savourer celles-ci*.

La vérité économique est dans un judicieux équilibre entre les consommations, qui fasse une part a Taccroissement des satisfactions et des jouissances immédiates ou prochaines, passagères et durables, et, d'un autre côté, une part aussi à la constitution des moyens de s'en procurer ultéi-ieurement d'autres et de s'assurer, avec un certain accroissomcnt, le renouvellement, autant que possible indéfini, des satisfactions et des jouissances présentes.

* Voir plus loin les chapitre» coniacrei aa vuxe.

Aspect générsl de réconomiB, de Tavarice et delaproOi^iAîK, an 'paint de wat i4e Jen» oo&sécpiieiioBs «ooibIcb.

Les deux importantes découvertes de la science économique en ce qui concerne l'économie et la prodigalité.

Le pdaQBBKfiBt, sa tubtinte ; il «nmslitue lUke ies IoboIhmb «0CsalM 4m plus délicates «t les plus considérables.

La destruction par négligence ou caprice d'objets ntiiescomftrhie mie perte fwor ia «ociété tootieotièFe. — EMebt pMSftfnrfide ia dealruotiMi.

Si utile qu'elle soit, l'épargne ne saurait être le but de la vie. — Les critiques de Tépargne.

L'«rdre «t la hiérardne -ées UDnsoansiaÉionB.

Le bcaoin de parure et d-ojcnement est le principal stimulant de la civilisation. — Importance du sentiment religieux et du tsiflte à ce peint

Aspect général del'^/vnowtic. m: LVTii<ia(xcT«BXAiF<RtftiGALiTÉ

AU POINT DE VUE DE LEURS CONSÉQUENCES SOCIALES. — Il n y a que

deux emplois généraux possibles de la richesse, revenus et capital : la dépense et l'épargne.

Il se produit de nombreuses contradictions d'opinions au sujet de l'épargne et de la dépense, suivant que Ton envisage les conséquences immédiates, passagères et locales, ou les conséquences diiTérées, permanentes et universelles, suivant . aussi que Ton se préoccupe surtout de l'éthique ou surtout du mouvement des richesses.

Au point de vue éthique ou moral, presque tout le monde est d'accord pour louer une économie judicieuse, qui ne v^rse

L*ÉcawoiiiE, l'avautce et la pRomncALmÉ "Siis

pas dans l'aYarice, c'est-à-dire dans la privation sysrfcérmatiqiie et sordrde au milieu des richesses.

^ombreuiL sont les aphorismes littéraires et philosophiques «n fayeur de Téconomie ; cette dernière qualité ou vertu peut s'entendre de deux manières : la premiôre/qui est la plus conforme il rétynrotogie, c'est le bon entretien des objets et Tordre dans les dépenses; la seconde, c'est un prélèvement sur les revenus soit pour les incertitudes de Tavenir, soit surtout pour augmenter graduellement la richesse de la famille ou de la personne.

Au point de vue de la première acception de réconomie, on cite un ingénieux proverbe oriental, que les Arabes sont bien loin de suivre habituellement dans la pratique :' « Faute d'un clou, 'le cheval perd son fer; faute de fer, le cavalier perd son cheval, etfautede son cheval, il est pris et tué ». Dn président des'IStats-^Dnis, le général ^arfieM, dans la guerre de sécession, traduisait en langage moderne ce dicton oriental, quand, s'adressent à son ^corps d'armée, il disait : « Tenez tout en ordre; de la roue d'un alfût peut dépendre la victoire ».

Pour passer d'exemples tirés de Tart de' la guerre à d'autres tout empreints' de l'esprit de paix, on sait que la fortune d'un des banquiers importants et hommes id'Ëtàt du commencement du siècle, Laffitte, passe pour avoir été due à ce fait que, pendant sa présentation, 'tout jeune homme, è. tm grand banquier dans le innreau auquel il désirait entrer, une épingle étant tombée à terre, il s'empressa de la ramasser, ce qui donna à son interlocnteur une haute id^e de ses habitudes d'ordre.

Sous son second aspect, l'économie n*a pas été moins recommandée par les moralistes; on connaît le mot de Franklin: « Celui qui achète le superflu doit vendre plus' tard le nécessaire », et la maxime, singulièrement philosophique, qu'une femme célèbre du xvm* siècle, M^ GeOtfrin, avait fait graver, dit*on, sur ses jetons de jeu : « Économie est mèreUe libéralité * ».

f £. de LAveleye, Éléments ^économie politique^ page 261.

De nombreux exemples que nous avons cités dans le premier volume de cet ouvrage (pages 72 à 76) témoignent de la justesse de cette formule. // ne peut y avoir, en règle générale, d'hommes capables de faire et de renouveler de grandes libéralités que ceux qui ont commencé par faire de persévérantes économies.

Gomme contre-partie de cette conception, on peut citer le mot de Louis XIV : « Un roi fait des aumônes quand il fait de grandes dépenses ». Ce mot a survécu au régime de la monarchie absolue; bien des démocraties se le sont approprié; les collectivités modestes, comme les communes, l'adoptent parfois en tant que règle de conduite; d'autre part, on admet que bien des gens à grosse ou importante fortune doivent appliquer celte royale maxime. Il arrive, en effet, que la prodigalité des cours peut enrichir, surtout momentanément, La capitale, mais aux dépens du reste du pays, et que de grandes dépenses faites par quelques prodigues répandent momentanément Taisance et les bénéfices autour d'eux.

Si les moralistes sont, pour la plupart, en principe, favorables à Téconomie, ils se départent, parfois, de cette conception et condamnent avec une extrême violence ce qu'ils appellent Tavarice, qui n'est parfois que le légitime souci de l'avenir et le désir également légitime d'accroître graduellement sa situation.

L'avarice proprement dite, c'est-à-dire une vie sordide de privations au milieu de la richesse, le dessein systématique de se refuser et de refuser aux siens toutes les satisfactions et les jouissances qui seraient en conformité avec la situation de la famille et qu'on pourrait se permettre tout en augmentant sérieusement sa fortune, est certes un vice repoussant. Il semble indiquer la sécheresse de cœur et l'étroitesse d'esprit ; il va souvent avec la négligence de la personne et de la demeure. Il est presque toujours accompagné de ridicules. Les religions flétrissent cet entassement déréglé de richesses aux dépens du confortable, de la largeur légitime de vie, du secours et de l'aide donnés au prochain. Le théâtre et la littérature mettent en saillie les aspects grotesques de ce vice.

L'ÉCONOMIE, L'âYARIGK ET LA PRODIGALITÉ 217

Quelques économistes Tont trop innocenté; et la yéritable ayarice^ mêlée de cupidité, mérite tout aussi bien leur condamnation que celle des moralistes. Même de notre temps on voit se produire des types d*avares auprès desquels Harpagon est une sorte de prodigue. Il ne se passe pas de mois qa on ne rapporte la mort dans un taudis, sur un grabat, de quelque mendiant ou mendiante, qui laisse des dizaines de mille firancs, parfois des centaines de mille francs dans son sordide logis. Quelquefois certains avares détiennent aussi des propriétés qu'ils laissent toutes en friche ou se détruire par leur opiniâtre refus de dépenser un sou à leur entretien. A propos de Tun de ces cas, rapporté par les journaux en 1894 et qui coïncidait avec un procès en donation de conseil judiciaire à un jeune prodigue colossalement riche, un homme d'esprit disait que, sHl fallait donner un conseil judiciaire aux prodigues ]pour les empêcher de trop dépenser, il faudrait, d'autre part, en donner aussi à certains avares pour les forcer à dépenser judicieusement une partie de leur revenu. Ce n'est là qu'une boutade, sans possibilité d'application. L'avarice portée à un certain point est destructive de richesse, la manie de ne rien dépenser faisant que certains avares n'entretiennent pas leurs propres biens.

Le tort est de confondre Téconomie, même très rigoureuse, avec l'avarice. On peut, par exemple, épargner et capitaliser, non seulement les trois quarts ou les quatre cinquièmes, mais les neuf dixièmes de son revenu , sans être un avare , au sens économique du mot. Si cette épargne à haute puissance est judicieusement employée, si le genre de vie de l'épargnant, tout en restant très au-dessous de celui qu'il pourrait mener, est décent, confortable, exempt de pratiques mesquines, de ladrerie envers ses proches, ses serviteurs, ses fournisseurs et ouvriers, envers les œuvres utiles ou bienfaisantes, il y a là un goût très prononcé et légitime, quoiqu'il puisse être exagéré, d'économie, il n'y a pas de l'avarice. C'est ce goût que l'économie politique approuve et justifie, quoique parfois, lui aussi, il puisse être poussé à l'excès, comme on le verra plus loin

81^ TRAITÉ THÉOlîIQrUE ET PHATIOWE D'ÉCOÎWMWî: POLITIQUE

Si lavarice-est un viee repoussant, la pr<Kii^lîfcé, à Gcrtain point de vue, peut paraître unvice-sédufeant. Enewese^cte-tout son entoura^ à la fortune lie l'tïemme ricJhe; ôlle «emble réfpandre les bienfaite autour d'elle. ^Bupposez «n réservoir, où Teau a été lentement accumulée pour servir toute une saisxm, et que Ton vide en quelques jours; 'tant que Teau s'écoulo et se dévei<»e sur les prairies -et sur les terres, on voit tout pouseer-et fleurir, <et Tonnerait 'tenté de juger <îette a'foondeiHce tl%umidilé un i)ieiiftiit; «vais «n quelques jours cette réserve tl^eau est épuisée ; l«t torre «eoutfre «ensuite tout r^ié, TéclamfBTit en -vain l'onde IfertHieaute qui ne lui ^t pas Htanqué un eeul jeur jusqu'à la récolte,^si.ni!e main plus judicrevse l^e^ miewc ménagée. Ainsi mt Jo TprëtligaUié, Elle épuise -en -quelques imtants 'toute mme vémerwe destinée û un long enmmt' ;"eUeé(mne IHUmionpoesagène d'une^serte €umroissemenl d€'rickeese^hieniét<smt>ie des vmux éeda disfutriUon définilive d^nm course de rithetve perwamenèe.

>LbS 0BUX niFOIITAfVraS DÉCOUVBRTES ^DE LA ^-SGZBNOE ^DCONOVIQUC

«N OE 9in cDifOERiffi: L'ÉGDfironE ET LA FRODiOASCRÉ — 2ia soîenoe économique a foit, ^en 0ette matiéTe^dena: découvertes très importantes dt' qui wrtiressent de^œsièree erreurs vulgah^es. La première de ces découvertes , Tune des ^lua belles qu'Adam Braith a pTopaB4e6,B'iiineiraifaike, c'e^que ia^conscmmaiHm^t Véfmym ne^setti |h» deux ^piaiiwmènes^etmitraires, du maim'dam ha ^seùitémedeme ; Vmfurgtse, pour Ju cenHiiuiien d^un mpétaly emploie nutant de trtnmil qtee la coêisommfafitm impmdueiive ; elle fait mmre maamU de mende; eUe disirêêtue émiasU de<saltnre6-et'de'ééi»éficeB;^9Suimm$Uyelkt^^ k tmmaUdans'd'mitvestmmmx «t eUemUmtèsnt d-tmtres tatéyeries de tmtmUéeun,

Nom^cpvotiS'déjà fourni qiïelqnes^prexnnBs à.rappai deoifttle Tôriflô importapate dans une autre partie de cwt asynskge ^tooie.I*', pages âl7 à SSâ).

(La ^seconde découverte de la «cience économique, en atatière de consommation, c'est que : les oôfets que ton détruit ou laisse délruire, parnégligenoe owpar capriee,sont rrré-

L^CONDirrE, L^-VARTCE ÏT I.A THOTOCiaTTÊ 9ï%

oocMeineni perdus p(nirtantïew,(mde, sarmmijmnecompensttHon. Dans un Toman dt à nn écrivarn qm n*a -pas dédaigné les qn^^tions éccmomiqpies, un vieirx jnrf dit à son flls qni a gaspillé deTargeitt :'Ne ihs p^s qne tu regtigntîrtts cet argeiït; on neTegagûB jamais T'afi^nt perdu ; on en gagne un atftre, mais on nBTegî^^e jamais ^anTnen^ClBtte^)a^olB est parfaitement Traie ; on fagnenne somme nonveiTle qui se serait -Hjotrtée'à la-somme ancienne, si c^le-ei TÎ^SHnaît pus été gaspillée, mais on ne regaguB pas la soinmB anctemie.

Ces deux découvertes "Bonttrès importanftes. L'a prenfrère tîonsiste, disons-nous, en ce que, dans les sociétés contemporaines, les sommes épargnées, Hu moinsla généralHé, sont tout aussi bien consomrmées, donneirt'Heu k un couratrt d'affaires laussii actif quB Ibs sommes pradiguéBS et perflues pom» -leurs possesseurs. GBla n'est exactement vrai, toutefois, que dans 4es sociétés cunlemporarifes oh exigent des facftitès Itey /gcgwgny ; On u TU plus liairt (tome V, page -^0® à ^23) que fnipaiyfm »c présente sous deux formes : i • la non consommation mi ifi^sau' rmctwn; 'J^ Vemploi préwymtt et reprodw^f-Ae îa "somme tfu'on épargne; vet emploi xâfOUtit ù-un péacemertt, fcnt^vitéirectem&rtt par Yiépargnxvrtty ^svft pm* une persornie-àquiH vonfie'^on^nrgne.

De même que la ikésavrisiOion iéiait Tmneienne forme ^e repaire, 'le placement wi est îa forme vonéoinpuraim >

1a tmn^fonMtion îles 'épargnes en 'Comman&eB 'de ^IranFil est un "ftestrsiÉS'caTacïtëfristiquefS'des socii^ésmn'âBnxes.liaTie patriarcale Ses ^kcrapBprmttîfs'oïfre'mi dbstacle, diiffîcilemertt snrmontaifle, au€éTèloppBm€frft"écowomîqnB.C€ft obBtacVe, du moins, BeyBWt^Iftpe anrmoirté que *leTtten>eiit et gradirellement. Oenomeiit 'capRifiBer mlors*? ^Onpeut aToir plus de treupeaux, mais fte TxoBhfre «en est limité pas* ri^nâtiB des pMnrages . ^xm- 4lr&it-on mmgKewper %&s tw l'es, nrais Tétaft tes Bormaissances agricoles ne s'y prête que peu. L'épargne ne se constitue goère, dans tst^tto péntyfte, 'que "SOus \h "feTiiiB il'ag^iproTisiaHnB-

' Voir Mtontij d^iflniintd i^orfl.

Plus tard, au temps de la petite industrie réglementée, divisée en compartiments étroits et rigides, les obstacles à la capitalisation de Tépargne, c'est-à-dire au placement, pour être un peu moindres, restent néanmoins considérables. Le peu de division du travail et d'esprit d'entreprise bornent singulièrement le placement dans la production d'autrui. La plus grande partie de l'épargne doit prendre alors la forme, non pas d'un capital productif, mais de consommations lentes, préférées aux consommations rapides, à savoir: de belles étoffes, des meubles riches, des joyaux, des bijoux, de la vaisselle, des constructions luxueuses.

Le placement productif des épargnes ne peut être général que là où se rencontrent les conditions suivantes : une grande division du travail, comme dans les villes importantes, des connaissances techniques agricoles ou industrielles en voie de progrès, la constitution de Ventreprise et la liberté absolue des professions. Les villes sont nécessaires au développement de l'épargne. Dès que la division du travail est avancée, l'épargne peut s'effectuer sous la forme de prêts fréquents aux industriels, aux commerçants, aux propriétaires ruraux * ou sous celle de participation aux entreprises dirigées par autrui, c'est-à-dire que l'épargne peut se capitaliser.

La thésaurisation, au sens littéral du mot, a été poussée parfois excessivement loin, mais surtout dans les pays où manque la sécurité, suivant un mot de Burke : « Là où la propriété n'est pas sacrée, l'or et l'argent retournent dans la terre d'où ils sont sortis. » Il advient encore aujourd'hui que l'on remette au jour fortuitement des accumulations de pièces d'or ou d'argent, dont les unes remontent au moyen âge ou aux temps mo'ternes, d'autres aux temps barbares ou à l'antiquité. En 1653 on découvrit à Tournay le trésor de Childéric I". Au

i On a TU plus haot, toutefois, que les valeurs mobilières, avec leur avantage de facilité de ni^gociation, rendent, dans l'état contemporain da marché des capitaux, le crédit personnel, notamment le crédit au calti<» vateur, moins fréquent (tome II, pages 116 à 147). On peut y remédie avec des associations type Raififcisen (tome II, pages 601 k 613).

L*ÉG0N0.HIE, l'avarice ET LA PRODIGALITÉ 221

mont Athos on en trouva un qui remontait aux temps des guerres entre les Perses et les Grecs. Dans l'Yémen, d'après les récits d'un voyageur, Dassy [Commerce of the Red Sea, 1859) des particuliers posséderaient enfouis jusqu'à 300,000 ou 400,000 dollars. 11 est possible que ces sommes fabuleuses soient exagérées*. On a vu plus haut, dans un des chapitres que nt)us consacrions à la monnaie, des indications sur la colossale importance des trésors publics dans Tancienne Perse et des dépôts dans les temples, d'après un érudit, M. Théodore Reinach (tome III, pages 186 à 189). Ici c'était la prévision de guerres qui incitait surtout à ces accumulations. Môme dans notre siècle, ces habitudes se sont poursuivies jusqu'à une époque très proche de nous. Il y a trente ans environ, dans un canton montagneux de l'Hérault, un membre d'un groupe de paysans, parents entre eux, et habitant, au nombre de trois familles, un petit hameau, disait à un entrepreneur de routes, dont nous tenons ce propos, que si on leur réclamait, sous peine de la vie, 60,000 écus (150,000 francs) à payer en espèces dans les vingt-quatre heures ils ne seraient pas embarrassés pour les fournir. Dans ce coin de la France, nombre de familles avaient ainsi, à cette époque (1864 à 1868), des milliers ou même des dizaines de mille francs cachés, et, chose curieuse, ces dépôts étaient en grande partie en doublons d'Espagne, ce qui prouvait leur ancienneté.

Plus avisés sont les membres de certaines grandes familles orientales, notamment les favoris orientaux, qui mettent une notable partie de leur fortune, non seulement des centaines de mille francs, mais des millions de francs, sous la forme de diamants. S'ils se sentent menacés par quelque danger politique, par un changement de dispositions du maître, ils tâchent de s'enfuir avec ce trésor portatif; c'est leur façon d'imiter Bias. A Tunis, avant l'occupation française, les favoris des beys »e succédant à bref intervalle, tâchaient ainsi de mettre h couvert d'un retour de fortune une partie de leurs dilapidations.

1 Roscher, Grundlagen der NationalSiumamiey IT* auflage, page 565.

â2â TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D £CO?iONIE POLITIQUE

L'habitude chez les Hindous de détenir une grosse firaction de leurs richesses sous la forme de bij.oux, de vaisselle, de meubles , se rappt^rle en partie 1 une vieille tradition , qu*a établie Tinséeucità, d^autceLois^ en partia à la dilûculté des placements.

Cette thésaurisaiion, quand elle porte sur des objets périssablesy peut faire renchérir les prix. Pour les diamants^ cela est évident. Il est certain atissi qv^ rkabitude des IlindouSy. peut-être aussi des Chinois, de mettre une notable partie de leur fortune sous la forme de bijoux ou d'ustensiles d'argent, enraye la baisse de ce métal.

Quand la thésaurisation s'effectue sous la forme de monnaie retirée de la circulation,, et que ce retrait est opéré systématiquement et dure indéfiniment, TefiCetest analogue à une diminution de La circulation métallique ou à une restriction do Taccroissement de celle-ci du chef des entrées du dehors. Pour le monde entier, cette thésaurisation équivaut à une réduction de laproduclion des mines de métaux précieux ; on a vu, d'autre part, que la mise en circulation soudaine d'immenses trésors, comme ceux des rois de Perse lors des conquêtes d'Alexandre,, équivalant à la découverte démines dô métaux précieux très productives, faisait hausser les prix et parfois, momentanément, baisser le taux de Tintérét (tome III, pages 188 à 189).

Le PLACEMENT ; SA NATURE ; g'eST UNE DES EONCTIONS SOCIALES LES PLUS DÉLICATES ET LES PLUS CONSIDÉRABLES. — Le placement est la transformation de l'épargne, élément tout passif par lui-même, en un élément actif. Le placement, au lieu de le simple mise en rései've d'objets utiles, sans y rien modifier, consiste à faire servir ces objets à une production nouvelle. Il peut être fait directement par l'épargnant, si celui-ci est un industriel, un agriculteur, un commerçant, s'il se met à construire ou à agrandir des usinas, des maisonSy. des bateaux, a constituer ou augmenter tel ou tel outillage, à améliorer de& fonds de terre. Le placement peut être fait aussi indirectement, et c'est le caa le plus fréquent, à cause de. la division

l'épargne et le place.me?(t 223

dos professions (voir plus haut, tome II, pages 101 à 104); on confie alors ses épargnes, c'est-à-dire son pouvoir de disposer d'une certaine somme dans l'ensemble des produits i un emprunteur qui en fait Tun des usages indiqués ci-dessus ou un autre analogue.

L'épargnant, dans ce cas de placement, soit direct soit indirect, dépense autant et fait tout autant travailler que le prodigue ou rhomme qui dépense ses revenus; mais l'objet et le résultat de la dépense et du travail sont différents : Au lieu d'occuper des tapissiers, des coiffeurs^ des dertteliôj^es, des cuisiniers ou pâtissiers, des ouvriers en voitures de luxe^ etc., il fait travailler des maçons^ des terrassiers, des vignerons, des coustructeurs de machines et autres travailleurs de même nature. L'avantage de cette direction donnée à la dépense et au travail est clair; autant de gens sont occupés et reçoivent des salaires; mais une fois ces salaires payés et cet ouvrage fait, tandis que dans la première manière do dépenser il né reste plus rien ou seulement quelques objets de parure ou d'agrément, dans la seconde manière il a été constitué des installations ou des instruments durables qui augmentent, dans une certaine mesure, la production ultérieure. Non seulement les ouvriers auront été tout aussi bien employés et payés; mais, dans l'œuvre durable constituée, il y aura pour eux une nouvelle source die travail et de salaires, de produits qui seront plus abondants et pourront être à meilleur marché.

Les placements, dont la nature est plus voilée, tels que les achats d'actions, d'obligations, de titres de rentes, etc., conduisent normalement au môme résultat. Ils libèrent les capitaux que leurs possesseurs avaient besoin de réaliser et prennent leur place ; si les vendeurs dn ces titres détruisent les capitaux ainsi libérés en en faisant un mauvais usage, alors la société n'est pas enrichie, mais cela tient à la prodigalité des vendeurs de titres, non au placement des acheteurs. Le placement est toujours une opération des plus délicates; c'est l'un dos soucis de l'épargnant et c'est par le soin, la sagacité qu'il y apporte, qu'il sert en môme temps ses intérêts

propres et ceux de la société. Le choix des placements est une des œuvres difficiles^ essentielles, très importantes pour la société elle-même; une partie de ce que Von appelle la bourgeoisie n'a pas d'autre tâche, mais cen est une des plus considérables pour r ensemble de la société.

Une épargne mal placée est comme un enfant mort-né Nous avons exposé plus haut les énormes avantages du placement. Tout perfectionnement dans la facilité d'effectuer et de réaliser les placements stimule singulièrement l'épargne et Tactivité industrielle (tome II, pages 116 à 132). L'énorme progrès financier du xix* siècle, c'est d'avoir généralisé le placements De là, vient l'impulsion donnée à la production; de là aussi la baisse de l'intérêt; une foule de gens aujourd'hui placent qui, autrefois, n'épargnaient pas ou thésaurisaient.

L'épargne qui, au lieu de se présenter sous la forme de constitution visible d'outils et d'installations, se présente sous celle de capital circulant, de choses fongibles ou de délégation de droits, n'est pas moins productive normalement que la première; elle restitue, elle aussi, plus que son équivalent dans des conditions régulières, et tend également à l'accroissement des capitaux. L'épargne moderne est une direction donnée à la consommation et à la production, en vue de l'augmentation de la richesse. La consommation simple, personnelle, subjective, improductive, est un élément statique; V épargne, sous la forme du placement, est un élément dynamique,

La destruction d'objets utiles par négligence OU CAPRICE CONSTITUE UNE PERTE POUR LA SOQÉTÉ TOUT ENTIÈRE. — EFFETS

passagers de la DESTRUCTION. — La deuxlèmo découverte faite parla science économique relativement aux consommations n'a pas moins d'importance que la première : les objets détruits par négligence ou par caprice constituent, pour la société, comme pour le possesseur, une perte absolue et sans compensation aucune. Sont dans ce cas les carreaux cassés, les verres brisés, dont cer-

1 Voir aussi noire Traité de la Science des Finances, tome II, pages