ORDRE ET HIÉRARCHIE DES CONSOMMATIONS

L'ordre et la hiérarchie des consommations. — Nous avons comparé, au point de vae de leurs conséquences économiques, les trois gestions générales des consommations, si nous pouvons ainsi parler: Féconomie, Tavarice et la prodigalité. Recherchons quel est, pour Thomme et pour la société, Tordre historique et la hiérarchie rationnelle des consommations. Cet ordre historique et cette hiérarchie rationnelle peuvent ne pas concorder sur tous les points, et en fait ils difTérent parce que la société a évolué depuis les premiers âges.

L'économie politique et la société industrielle, progressive, reposent sur cette constatation que les besoins de l'humanité sont extensibles et que le progrès de ces besoins arrache rhumanité à Texistence végétative, lui sert de stimulant au travail, à l'épargne et à l'esprit d'invention. Cette extension des besoins s'est rencontrée et se rencontre encore h des degrés variables chez les divers peuples. Ceux qui Font le plus ressentie sont aujourd'hui les plus civilisés. Si elle n'est pas la cause de la civilisation, elle en est la compagne.

Très peu de peuples ont échappé à cette extension des besoins. Les échantillons les plus dégradés et les plus primitifs de l'espèce humaine, les hommes de la Terre de Feu et les nègras australiens sont seuls à peu près dans ce cas. Ce n'est pas la: nécessité, suivant le dicton antique, qui a créé les arts, nécessitas invertit artes. La nécessité pure et simple qui engendre la dépression intellectuelle et morale est peu inventive ; c*est le ressort intérieur, le goût des améliorations et des superfluités de la vie, qui ont produit V effort au delà de ce qui était nécessaire à la satisfaction des besoins purement vitaux. Ce n'est pas pour rester dans le statu quo que l'homme s'ingénie, c'est pour en sortir. On a un exemple de cette vérité dans la situation du peuple irlandais. Dans leur fie, leur existance est misérable et morne, elle ne comporte que des efforts restreints. En dehors de leur lie, aux États-Unis notamment ils sentent un aiguillon de vanité et d'ambition qui les fait s^élever bien au-dessus de l'état où ils languissaient chez eux qui les porte même parfois aux situations les plus élevées*

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On a remarqué avec raison que les animaux inférieurs n'ont que des besoins fixes et constants, correspondant aux strictes nécessités de l'existence ; que tous ces besoins réunis, môme pendant les plus longues séries de générations, n'admettent aucune augmentation de quantité, ni aucune variation de ' qualité. Les animaux supérieurs et les espèces domestiquées sont peut-être susceptibles de quelque variation -et extension des besoins pour la nourriture, le logement, la propreté, mais^ dans des limites très bornées, qui ne sont pas éloignées du point de départ. La tendance à l'extension et à la diversité des besoins est Tun des traits qui distinguent le plus l'homme de la brute.

Comment s'est produite dans le monde rapparition successive des besoins économiques, la gradation et la hiérarchie des consommations? Les économistes et les moralistes ont constitué, à posteriori, un ordre logique, rétrospectif, mais très inexact, de la gradation et de la succession des besoins^ humains : Bastiat, par exemple, dans ses ffarm&nies économiques^.

On classe au premier rang, en général, les besoins qui se rattachent à la conservation môme de la personne humaine» comme ceux de nourriture, de chauffage, de vêtement et de logement; Ton ne fait venir qu'au dernier rang les goûts qui paraissent se rapporter à des superfluités. On relègue ainsi beaucoup trop loin et à une époque trop tardive les besoins qui ont leur origine dans le sentiment le plus pi*ofond de Vhomms, celui qui le distingue le plus de la bête et qui est le grand propulseur de toute civilisation, à savoir le goût de l'idéal; celui-ci se manifeste dès les premiers rudiments des sociétés ou des groupes^ humains-.

Les besoins ne se présentent pas dans un ordre méthodique et logique; plusieurs se manifestent simultanément; certes, la nécessité de se nourrir et de conserver la chaleur vitale domine l'homme; mais, à aucun âge de l'humanité, elle n'absorbe

* BatTnonies, page 48.

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absolun^nt tous ses efforts et tous ses désirs; aussi, dès le berceau de Vhvmanitéy et encore aujourdlmi chez les peuplades les plus misérables, apparaît le besoin de parure, aussi bien chez l'horarae que ciiez la femme. €e besoin est l'une des caractéri&tiques du genre humain; il est le témoigxiage du sentiment de TkiéafL Aucime bête ne se pare. Plus tard» rhomme étend son besoin de parure et d'amementation non seulement à sa personne et à celle des membres de sa famille, mais à tout ce qui lentoure, à sa maison, à son mobilier. Les ornements des peuples sauvages peuvent paraître grotesques; ils n'en sont pas moins un hommage à Tidéal et à la progressivité de rhomme.

L'ordre rétrospectif qu'on a assigné aux besoins humains n'est donc pas l'ordre naturel; ce classement mutile le cœur humain. L*bomme est un être ambitieux et vaniteux, épris du beau; il veut se distmguer; d'un autre côté, l'esprit d'imitation, qui est aussi l'un des moteurs du genre humain, pousse chacun à faire aussi bien que le voisin et à se rapprocher du chef. Cet instinct d'imitation poiie chacun à se conformer aux goûts introduits dans la communauté par quelques individus doués d'imagination et d'initiative, et à se procurer ce que les Anglais ont appelé les decencies extérieures, c'est-à-dire la tenue qui parait conveaable et élégante.

Meilleur psychologue que Bastiat, Senior constate que la gradation des besoins consiste surtout dans la variation en trois directions : 1® variation de la nourriture ; 2* variation de rhabillement; 3** variation dans le logement et Tameublement. Le goût de la variété est une des marques de la civilisation.

En ce qui concerne la nourriture, beaucoup de peuples restent adonnés aune denrée presque unique: les tribus chasseresses au gibier; des peuples agricoles orientaux au riz; des penplf's agricoles occidentaux au seigle ou à la pomme de terre on, comme dans le nord de lltalie, au maïs. Mais la civilisation réelle comporte, pour toutes les couches de la populatioB, une nourriture d'une certaine variété.

Un dès procédés qui tendent à élever le niveau de vie de l'espèce humaine, c'est la différenciation et la spécialisation croissante des consommations. Pour Thomme primitif toutes les denrées d'un môme type se valent presque ; on ne fait guère entre elles de différences de qualité, à moins que certaines ne soient tout à fait avariées. Au fur et à mesure du développement social on relève et on apprécie les diversités de qualité, dans le bœuf, dans le mouton, dans la laine, dans le riz, dans les dattes, dans le thé, dans le vin. Les qualités les plus goûtées finissent par être recherchées d'une manière constante, par constituer des types, que l'on s'efforce de reproduire. Il s'opère ainsi un travail de classification intellectuelle, d'abord, puis de sélection pratique : la différence du rang et des fortunes consiste en ce que, tout en ayant les mêmes consommations générales, certains hommes feront usage de qualités plus fines que celles qui écherront à la masse. Au milieu et à la fin du xvui« siècle, par exemple, le thé, marchandise déjà répandue dans le monde slave et anglo-saxon, apparaissait comme une denrée à peu près uniforme. Lorenz Lang en 1772 ne connaissait qu'une sorte de thé, Muller en 1750 en mentionnait bien 7, Pallas en 1772 en distingue 10; entre ces trois auteurs, il y a peu de dififérence; mais Erman, en 1829, mentionne 700 sortes de thé^ Le nombre croissant des qualités indique, pour tous les objets, les progrès, le raffinement de la consommation et de la production. Pour la laine, la soie, pour les substances comestibles surtout, pour les vins, les fruits, pommes, poires, etc., les variétés bien établies et hiérarchiquement graduées, comme prix, notamment pour les vins, se comptent par centaines '.

< RoBcher, Nationaîôkonomie, pages 538 et 539. On y trouve des îDdicalions curieuses sur les différences de qualité de certains produits.

s On connaît, par exemple, la classification tout à fait fixe des vins de Bordeaux, répartis en cinq classes de grands crûs de Médoc, en plusieurs classes de grands crûs de Graves, chaque classe comprenant un certain nombre de crûs, qui ne sont pas tous sur la même ligne. Ainsi, il y a des premiers» seconds, troisièmes, etc., grands crûs; au-dessous de ces diverses classes de grands crûs, viennent d'autres vins de Bordeaux^

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Entre ces différentes qualités Técart des prix est énorme ; par exemple, pour le vin, il va aisément de i à 100, sinon à beaucoup plus, soit 10 ou 15 centimes le litre pour les vins les plus communs du Midi et 10 à 15 francs pour les premiers crûs classés du Médoc prêts à être livrés à la consommation. Pour n'être pas aussi extrêmes dans toutes les catégories de marchandises, les différences de prix suivant les qualités ne laissent pas d'être très considérables et il est rare qu'elles ne soient pas dans la proportion^ sinon de 1 à 10, du moins de 1 à 4 ou 5.

Cette variation dans la nourriture de l'homme est l'un des stimulants du progrH; c'est un frein à l'excès de population qui afflige les peuples à nourriture uniforme, Hindous, Irlandais, Italiens; c'est aussi un obstacle à la paresse, en môme temps qu'une assurance contre la disette. Les peuples à nourriture variée peuvent beaucoup mieux résister à la famine que les peuples à nourriture unique, surtout que ceux qui recourent uniquement ou presque uniquement à une de ces denrées alimentaires qui, comme le riz et les pommes de terre, doivent soutenir énormément d'hommes sur un territoire exigu. Les fléaux naturels ne frappent pas tous les produits à la fois. Si Ton se sert d'une certaine denrée, en la ti-ansformant, pour un autre usage que la nourriture, pour la boisson par exemple, on a ainsi une sorte de réserve. On peut employer tout l'orge ou tout le riz qui servait à la boisson, sous forme de bière ou d'eau-de-vie, et qui souvent était gaspillé, à remplacer dans la nourriture le déficit de la même denrée sous sa forme naturelle. On peut, sans arriver à l'inanition, enlever quelque chose au régime de l'Anglais, même du Français ; on ne le pourrait guère au régime de l'Irlandais, de l'Hindou et de l'Arabe.

moins fins, mais encore délicats, que Ton nomme des bourgeois; et il y a encore des premiers et des seconds bourgeois ; ils sont aussi au nombre d*une centaine an moins; après viennent les vins, toujours dans le Bordelais, que Ton appelle les artisans^ puis ceux que Ton nomme les paysans; il ne faudrait pas croire que ces deux catégories fussent des Tins tout à fait grossiers ; ils sont encore très supérieurs à la généralité des rins consommés en France.

â34 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCONOMIE POLITIQUE

La prévoyance se portant sur les approvisionnements de nourriture est aussi un des moteors An progrès ; les peuplades primitives ne sont pas fermées à ce sentiment; les silos que Ton rencontre chez beaucoup d'entre elles et qu elles remplissent dans les bonnes années de la denrée alimentaire principale en sont la preuve. Néanmoins, le genre Immain, s*il avait été exclusivement préoccupé de se nourrir et de se tenir chaud, ne serait jamais arrivé à aucun développement notable et ne se serait guère élevé au-dessus du dénuement primitif.

Le besoin de parure et D'ORNEBŒIIT est le principal STIMULANT DE LA CIVILISATION. — IMPORTANCE BU SENTIMENT RELIGIEUX ET DU

CULTE A CE POINT DE VUE. — Le grand propulseur du progrès y c'est le go lit de VembelUssement de la personne humaine et de la vie humaine; c^est aussi, à l'origine y le sentiment religietix se manifestant par Vornementation des objets du culte et des lieux qui y sont affectée.

C'a été pour Thomme la première révélation et la première réalisation sur terre de la catégorie de Tidéal. Le luxe individuel, aux premiers rudiments des groupements humains, demeure assez mesquin et restreint. Le luxe collectif, sous sa forme religieuse, en avance sur le luxe individuel, atteint assez vite une importance considérable. Les premières constructions méthodiques, faites en vue de la durée et de la beauté, sont des temples. C'est, d'ordinaire, avec les sacrifices de tous qu'ils sont édifiés. Parfois, c*esi avec des corvées, comme, sans doute, dans Tantique Egypte; miaîs plus généralement avec im concours volontaire et empressé, comme nos cathédrales du Moyen Age. Noa seulement Tenveloppe, c'està-dire les murs, mais l'intérieur, tous les objets du culte, sont de bonne heure destinés à l'ornementation.

D'autres pratiques religieuses que lliommage môme rendu à la divinité ont développé les besoins humains et excité les arts, en même temps qu'aocrft la division du travail : ainsi le respect pour la dépouille mortelle de ITiomme, la foi en rimiHLTtalité ou le désir de perpétuer le souvenir d'un homme

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célèbre ou d'un homme regretté. Les tombeaux sont, après les temples, les monuments que Timagination humaine s'est le plus ingénié à embellir.

L'hommage rendu à la dépouille de Thomme comporte bien des applications imprévues. On s'est souvent demandé pourquoi les noirs de certaines contrées du centre de TAfrique achetaient beaucoup d'étoffes. On les voyait toujours nus, sauf leur pagne; un voyageur donna dans le Tour du Monde Texi^ication de ce secret. Ces noirs avaient Thabitude de se faire ensevelir dans des balles de tissus, etphis ceftie enveloppe d'étoffe était volumineuse, plus grandissait la considération accordée au défunt. C'était ainsi en vue de leurs funérailles que ces gens primitifs se faisaient acheteurs d'étoffes. Pour se les procurer, ils auront travaillé davantage et se seront inpféniés; ils se seront élevés au-dessus de la simple satisfaction de leurs besoins présents.

La variation et le développement des benoins humains^ par conséquent la diversité croissante des consommations^ ont eu ainsi pour cause beaucoup moins les exigences ou les sollicitations de la natwe physique de V homme que les aspirations de sanature inteU lectuelle et morale^ notamment le goût de l'idéal^ se manifestant par la recherche de V embellissement. Le culte à Dieu et aux morts, l'ambition et la vanité de se distinguer chez les chefs, le penchant à l'imitation chez les subordonnés, tels sont les grands mobiles primitifs de la diversité et de l'extension des consommations.

Des temples, les ornements ont passé peu à peu aux palais des cbefSy puis ils se sont étendus plus ou moins lentement aux demeures de la multitude. Suivant l'aptitude de la race et la faveur du climat, on a vu se propager l'habitude et le goût de ce que les Anglais appeleat les decencies^ les objets décents, convenables, imposés à un rang ou à une situation.

Parmi ces decencies, articles de convenance, d'honorabilité, il faut faire rentrer non seulement des objets dont on fait un usage régulier, mais certaines pratiques qui sont réputées nobles : par exemple l'hospitalité, les fêtes pour certains

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événements de famille, les mariages, les naissances. Ces ce goût des convenances, de la vie réputée honorable, qui pouss beaucoup d*homme$ à travailler davantage, à économiseï^, à ne pas se laisser déchoir. On sait combien ces fêtes domestiques tiennent de place dans Texistence des peuples primitifs et encore des couches inférieures de la société ; elles y dépensent souvent des sommes plus élevées proportionnellement que les classes riches. Non seulement des centaines de francs, mais quelques milliers de francs absorbés par une noce, ne constituent pas une exception chez les Russes, les peuples de l'Asie centrale, les Arabes, ayant un assez modeste degré d'aisance. La variation croissante, l'extension continue dos besoins, qui est le grand facteur du progrès humain, est donc due non pas aux appétits brutaux et vils, mais à la poursuite d'un certain idéal. La carîictéristique morale et sociale de chaque race, le climat, l'aspect des lieux, influent, de leur côté, sur cette extension des besoins et des consommations de rhomme. Peut-on exagérer cette progression des désirs et des dépenses ; doit-on lui fixer des limites et quelles sontelles? C'est toute la question du luxe qui est renfermée dans cette interrogation *.

* Les destructions de valeurs par la mauvaise administration sont plus importantes qu'on ne le suppose eu géuéral. Ainsi, en France, on a compté, en 1895, 2,514 liquidalions judiciaires et 5,934 faillites; or, pour 1,696 des premières et 2,711 des dernières, qui, dans la même année, ont été terminées par abandon de l'actif ou par concordat, ou liquidation de IHinion, le passif montait à plus de 448 millions et lactif seulement ii 123, soit une perte de 325 millions : Annuaire de VÉconomie politique et de la Statistique de Biock, 1899, pages 194-195 ; les faillites non comprises dans ces renseignements doivent bien porter la perte totale à 400 millions.

D'autre part, beaucoup de sociétés ou de marchands font des pertes sans tomber en faillite ou en liquidation ; enfin, il y a Us pertes des particuliers, non seulement les prodigues, mais les imprévoyants et les malhabiles ; il est probable qu'il se perd ainsi 7 à 800 millions de francs par an en France ; par contre, Tépargne sous toutes ses formes peut bien monter & 2 milliards ou 2 1/2 ; puis, il y a la plus-value, en dehors de | toute nouvelle incorporation de capitaux, des entreprises particulièrement bien conduites et heureuses qui peut bien s* élever à 400 ou 500 millions, de sorte que, dans Tépoque actuelle, il est assez probable que renrichissement net de la France peut atteindre 2 milliards à 2 milliards et quart par an. (Note de la 3* édition.)