CRITIQUES KT APOLOGIES DU LUXE
mobilier et la garde-robe d'un ménage modeste de notre petite bourgeoisie ou de Télite de notre classe ouvrière, eût paru abonder en objets de luxe; quelques fauteuils peu coûteux, mais capitonnés, un tapis de feutre, des rideaux aux fenêtres, un joli papier à bon marché tapissant les murs, une glace, une pendule, quelques vases pleins de fleurs, une vaisselle un peu variée, des chemises, des mouchoirs, des cravates, des bas, tout cet attirail nouveau pour lui, lui eût semblé n*étre essentiel ni aux besoins normaux de Texistence, ni même à la décence et à Tagrément de la vie. Bien plus, il s'en serait trouvé gêné et incommodé.
Que Ton transporte aujourd'hui encore un berger des Cévennes ou des Alpes dans l'appartement d'un rentier ayant une douzaine de mille francs de rentes et vivant conformément a ce revenu, il trouvera que cet homme s'encombre d'une foule d'objets inutiles, de riens coûteux et qui ne peuvent procurer que des jouissances factices.
L'idée de ce qui constitue le luxe varie de la façon la plus frappante suivant les pays, les temps et les classes de la société. Chaque classe considère comme luxe les objets que sa situation de fortune ne lui permet pas de posséder et dont la classe supérieure, au contraire, a les moyens d'user.
Un fait absolument démontré, et dont nous fournissons plus loin quelques exemples, c'est que le luxe d'une époque ou d'une classe sociale tend à devenir, sinon une nécessité, du moins un objet de décence pour l'époque suivante et pour la classe sociale d'au-dessous. La civilisation est caractérisée par la généralisation graduelle, progressive, de nombre des consommations de luxe qui perdent ainsi successivement ce caractère. Chaque dizaine d'années quelques objets de luxe cessent de 1 être par leur diffusion et l'abaissement de leur prix.
Les amis et les ennemis du luxe. — La définition que nous venons de faire est essentielle pour nous permettie d'aborder l'examen de la légitimité ou de Tillégitimité, de l'utilité ou de la nocuité du luxe.
En parlant du luxe en principe, nous faisons abstraction de IV. . - - -^ lô
certains excès et de certaines aberrations. En se demandant si le vin est bon pour Thomme, on entend seulement un usage modéré et rationnel du vin.
L'usage du luxe, c'est-à-dire de superfluités même coûteuses, même ne flattant que la vanité ou les dispositions frivoles de Tesprit ou des sens, doit-il être proscrit par Técononiie politique? Doit-il, au contraire, être admis par elle, tout au moins obtenir d'elle des circonstances atténuantes, tout en mettant de côté les extravagances et les déformités luxueuses qui, évidemment, sont condamnables?
Le luxe a beaucoup d'ennemis. Un grand nombre d'hommes le considèrent comme un abus, comme un péché, comme un scandale. Ils s'imaginent que, si le luxe venait à disparaître, les sociétés seraient plus heureuses et d'une moralité plus élevée. Ils croient aussi que le superflu de quelques-uns est acquis au détriment du nécessaire de quelques autres.
Ces ennemis du luxe en principe peuvent se diviser en deux claases: d'un côté, certains moralistes et politiques, de l'autiv, divers économistes.
A beaucoup de moralistes, la concupiscence, l'orgueil de la vie, apparaissent comme les obstacles à la perfection : les philosophes, tels que Socrate, veulent placer l'idéal de la vie dans la contemplation et le dévouement. Certes, ces idées sont d'une grande noblesse et on a raison de les propager; mais elles ne peuvent diriger complètement Texislence que d'une élite. Le type de vie claustrale ou académique, auquel ellos conduisent, ne peut constituer la vie générale ; à supposer que l'univers entier s'y fût rangé depuis l'origine, on doit se demander si la civilisation eût autant progressé, si la vie moyenne eût été aussi facile et aussi longue, le bien-être aussi répandu. et si môme on eût pu procurer à la généralité de:> hommes les consommations indispensables, les loisirs assez. larges, l'instruction et les connaissaiices dont jouissent aujourd'hui ou dont jouiront demain presque tous les habitants dos contrées civilisées.
Platou lui*môma| le plus spiritualiste des philosophes.
