CRITIQUES ET APOLOGIES DU LUXE

les modes, Montesquieu écrit : « Les modes sont un objet important. A force de se rendre Tesprit frivole, on augmente sans cesse les branches de son commerce. » Contre le luxe il s'exprime ainsi : « Si les richesses sont également partagées, il n'y aura pas de luxe ; car il n'est fondé que sur les commodités qu'on se donne par le travail des autres^ «Il n'est pas nécessaire d'être le premier pûbliciste de son temps pour découvrir que, si les richesses étaient également partagées, il n'y aurait plus de luxe. Hais ce partage égal des richesses est-il possible, est-il môme désirable, et la grande masse des hommes ne gagne-t-elle pas beaucoup, en confortable propre, à l'inégalité des richesses qui est le plus énergique des stimulants de la production? voilà une question plus sérieuse.

Si nous étalons ainsi les incohérences de ces grands esprits, ce n'est pas pour faire preuve d'une érudition qui, d'ailleurs n'est pas nôtre, ni par une malignité de surprendre en contradiction flagrante des intelligences fortes et étendues, c'est qu'une pensée aussi inexacte qu'elle est superficielle inspire toutes ces remarques : c'est l'idée que les superfluités du luxe chez les riches sont acquises aux dépens de^ nécessités du pauvre. Si l'on ne faisait pas de souliers Uns, tout le monde pourrait avoir de bonnes chaussures ; tous les hommes, chez les peuples civilisés, sont arrivés à ce dernier résultat, sans que la fabrication des bottines fines pour hommes et pour femmes ait le moins du monde diminué. Si, au lieu d'un milliard ou deux d'objets de luxe, on faisait un milliard ou deux d'objets communs utiles, le monde n'en irait-il pas mieux?

La question ne peut être ainsi posée. L'idée de l'activité sociale qui est au fond de ce raisonnement se trouve complètement fausse. On considère l'activité sociale comme un tout une fois fixé : si Ton y dérobe 500,000 journées pour des superfluités, ces 500,000 journées manquent pour les néces-

> Ces citations sont empruntées à Emile de Laveleye : Éléments (féc(h nomie polUique, pages 265 à 270. H est regrettable qu'il fasse ces citations sans mentionner le plus souvent Touvrage et le chapitre auxquels il les A empruntés»

sites. Cette conceptioa est arbitraire. H faxtt st demander si la capacité productive de Phomme, sa force d'invention, son énergie au travail, le procp^ès des arts et des sciences n'ont pat été et ne sont pas entretenus et développés par la recherckeconstanùs d^tme vie plus embelliey de besoins plus diversifiés, si une société qui ne maudit pa9 et ne proscrit pas le luxe n*a paSy même pour les objets communs, une forée productive infiniment pltts grande qu'une &oci(^ié qui nusudii et prosent le luxe.

Il faut rechercher si le goût même de la nanveauté ei dn. changement, qui caractérise le luxe, ne contribua pas à tenir Tesprit général d'une société plus en éi^eil, ptais porté »ux améliorations industrielles, aux découvertesv, a»x pertediionnements ; si, au contraire, une société rivée au même geaire de Tie, monotone, insipide, serait aussi produictive, môme en ce qui concerne l'agriculture et les arts commanA, qu'une autre sollicitée à l'activité incessafnte par les hàUtuées de lu?ce.

Alors on s'apercevrait sans donAe opie, contrairement au mot de Rousseau : « S'il n'y avadt paa de lu»e, it «'y auratt pas de pauvre >», les superfluités du luxe ne sont pas acquises aux dépens des nécessités dupaunre, Lisanti et approuvant I0 mot de Rousseau, Ëmite de Laveleye B^j&oie : « Visitez les cantons alpestres de la Suisse ou l«s vallées de la Norvège, et vous verrez que Montesquieu et Rousseau n'avaient pas tort. 1» S'il avait été un peu plus versé danff \b9 statistiques, Laveleye saurait que la Norvège est pcécsséfoent Ifuii des pays où rindigenee est proportionnellement le plus râpandiseï

Pour juger cette questvon si importante aa point de vue économique-, il est bon de jef»c un ecufii A^osilatc Véfoèmiixm lris<X)rxque des consMraiBatîonff prinrées.

•ËvoftUTioif HrsvoHidUK sas aowBMiitATnms erivébs* — Les progrèg indmtrieis et le développement de k ridiesse générale font peu à peu tomber dans l'usage commun une quantité de marchandises qui, autrefois, étaient regardées comme- de grand luxe, À s'en tenir è. Talimentalion, le sucre jadis était du luxe et les épices et le café et, dans la partie du pays qui