LE LUXE ET LE GASPILLAGE DES TEMPS PRIMITIFS

dernier siècle en Angleterre qu'aujourd'hui; à coup sûr, chaque homme riche en avait un bien plus grand nombre. Fau1>-il rappeler que, pendant le xvni* siècle en France, chaque homme du monde, môme peu aisé, avait un laquais : il devait l'amener avec lui quand il allait dîner en ville, et c'était son laquais qui le servait, refusant de rien passer à un antre maître que le sien. Ce fait est attesté par une foule de correspondances du temps. Autour d'une table de 20 ou 25 personnes, il y avait ainsi au xviii* siècle trois ou quatre fois plus de laquais qu'il ne s'y en trouve aujourd'hui.

L'autre grand luxe des temps primitifs, ce sont les énormes festins dont la quantité, beaucoup plus que la qualité, est le trait caractéristique. Les mets y sont, en général, vulgaires, de môme les boissons; mais les uns et les autres se représentent constamment, sous toutes les formes, et remplissent la journée ou la nuit. Les repas à la Gargantua, les noces de Gamache, où des amoncellements de victuailles disparaissent dans les estomacs infatigables de convives grossiers qui,, parfois, comme chez les Arabes, doivent manifester leur con* tentement par une éructation fréquente, appartiennent à cette période du luxe. Roscher nous donne le récit d'une de ces fêtes pantagruéliques qu^offre l'histoire : lors du mariage de Guillaume d'Orange en 1561, le fiancé hébergea une quantité d'hôtes, dont on ne nous donne pas le nombre, mais qui avaient avec eux 5,647 chevaux. On y consomma 4,000 boisseaux de froment, 8,000 de seigle, 13,000 d'avoine, 3,600 bonbonnes [Eimer) de vin, 1,600 barils de bière. Une ordonnance de 161^ reSatîve aux mariages à Mùnden {MundenscHe ffochxeitsoràntmg) dispose qu'un grand mariage ne doit pas comprendre pins de 24 tables, ni un moyen plus de 14 tables de dix personnes chacune ^

Tout le luxe que nous venons de décrire appartient à la grandie période aristocratique. Suivant la très fine remarque de Smith, quand, au lieu de nourrir un grand nombre de servi

â Roflcfaer, Qntndlagen der NatUmalÔionamie, page 573

îeurs et de subvenir à une infinité de clients, on fait des corn" mandes aux ouvriers du dehors, la péinode démocratique commence; c est ce qui caractérise le luxe moderne; pour la dignité humaine, V emploi productif de la vie et le progrès des arts, ce nouveau luxe vaut mieux.

Dans ces temps aristocratiques, il était moins facile de se ruiner et les fortunes avaient plus de stabilité. Pour qu'im particulier se ruine, il faut que soi^ capital fixe soit transformé en capital circulant; les occasions de cette transformation étaient moindres autrefois.

Ce luxe des temps primitifs était plutôt occasionnel que permanent; il ne pénètre pas, comme plus tard, tout le tissu de la vie. L'équivalent pour le peuple des énormes repas et des fêtes pantagruéliques des grands, c'étaient les kermesses, le carnaval. La sobriété si vantée et parfois forcée de ces âges incultes était interrompue par des débauches périodiques.

Tout ce qui représente ce que les Anglais appellent les decencies et le confortable se trouvait négligé : en dehors des armes, parfois de la vaisselle à boire, il n*y avait guère d'objets finement travaillés. On a des comptes rendus d'inspections de domaines appartenant à Charlemagne. On y constate qu'en fait de linge il ne s'y trouvait que deux draps de lit, une serviette et une nappe de table. La mode pour les vêtements et pour les meubles est dans ces temps primitifs très constante, comme aujourd'hui encore chez les peuples orientaux. La vie quotidienne, individuelle, était dépourvue de toute élégance et de toute variété. Les fonctionnaires comme les ouvriers ne recevaient que de très petits traitements; par contre, des sommes énormes se dépensaient en fêles soit privées, soit publiques. Au xvi« siècle, le premier ministre de Hanovre n'avait, en dehors de quelques fournitures de vêtement, que 200 thalers do traitement et un gentilhomme dépensait, dans ce même temps, pour ses noces» 5,600 thalers.

LE LUXE MODERiNE : PREMIÈRE ORIGINE COLLECTIVE ET RELIGIEUSE. — AVANTAGES DU LUXE MODERNE ET SAIN. — SES CARACTÉRISTIQUES.