L ASSURANCE EST UNE INSTITUTION COUTEUSE

risque* qui menacent Vhomme ou ses biens, une garantie des pluM prêcieusesy impossible à suppléer, mais assez coûteuse.

Origines et évolution des assurances. — Les assurances les PLUS anciennes : les assurances maritimes et les assurances contre la maladie. — Au point de vue de leur influence sur la richesse, les assurances ont été divisées en deux classes : celles qui préservent simplement le capital contre la perte, à savoir les assurances maritimes, contre Tincendie, la grêle, la mortalité du bétail^ etc.; celles, d'autre part, qui constituent un capital nouveau, venant accroître l'actif social, telle que l'assurance sur la vie. On a quelquefois classé dans cette dernière catégorie l'assurance contre les accidents, mais à tort, puisqu'elle ne compense que les frais de maladie ou d'existence pendant l'infirmité d'une personne qui se suffisait antérieurement.

Quelle que soit leur objet, les assurances, sous leur forme actuelle, précise et mathématique, sont d'assez récente origine. Elles se sont singulièrement perfectionnées et beaucoup accrues. La rapide formation et circulation des capitaux, l'abondance et la facilité des placements, l'application de la loi des grands nombres à des groupes de plus en plus étendus ei variés, les progrès môme de la statistique, ont singulièrement aidé à ce développement. Néanmoins, le principe de l'assurance est très ancien; l'humanité l'a pratiqué depuis bien des siècles, pour certaines branches du moins, d'une manière grossière, embryonnaire et manquant d'une base tout à fait scientifique. Le sentiment de la solidarité et des ressources qu'elle peut offrir n'a jamais été complètement étranger au genre humain.

Les deux assurances les plus anciennes sont l'assurance imaritime et l'assurance contre les maladies. L'assurance maritime parait avoir été connue des Grecs, des Athéniens à tout le moins, d'après les plaidoyers de Démosthène, aussi des Romains. On en trouve au moyen âge ; plusieurs sociétés de ce genre fonctionnaient sous Charles-Quint et paraissaient déjà fort anciennes. Il en existait dans les Flandres, en Portu-

gai, en Italie, au xiv* siècle *. La fable d'Antonio, le marchand de' Venise, livré à la merci de Shyllock par la perte de tous ses vaisseaux, est une invention de Shakespeare ou de quelque nouvelliste, peu au courant des combinaisons du commerce.

L'assurance contre la maladie est encore plus ancienne. On sait qu'iZ existe deux grandes catégories d'associations : les associations de capitaux et les associations de personnes ; les premières exigent des conditions matérielles et intellectuelles qui ne peuvent être un peu répandues que dans un état assez avancé de civilisation; aussi^ en général, sont-elles assez récentes, en tant, du moins, qu'organismes développés et fréquents; les secondes, au contraire^ que le simple rapprochement des personnes et l'analogie de leur genre de vie et de leurs besoins peuvent susciter, sont fort anciennes; le moyen âge en a foisonné et Vantiquité les a aussi connues.

Les sociétés de capitaux et les sociétés de personnes ofTrent des caractères très divers : les premières peuvent être universelles, c'est-à-dire étendre leur action dans des régions très vastes, même dans des pays différents; elles gagnent en général à le faire. Les secondes sont, d'ordinaire, essentiellement locales, ou tout au plus régionales. Les premières comprennent des gens de toutes situations, cette variété mAme est pour elles un élément de solidité et de succès ; les secondes doivent surtout s'adresser aux gens de situation analogue. Les premières sont organisées bureaucratiquement et ne peuvent prospérer qu'à la condition d'avoir une base scientifique ; les secondes sont gérées simplement, presque sans rouages fixes, avec les services gratuits des plus intelligents et des plus dévoués de leurs membres et peuvent se soutenir au moyen de simples données empiriques.

Les deux racines de l'assurance. — Les sociétés d'assurances-

MUTUELLES ET LES SOCIÉTÉS CAPITALISTES OU PAR ACTIONS. LbS

assurances COMMUNALES. — Cette distinction fondamentale entre 1 Roscher, Grundlagen der Nationalokonomie, page 600.