LES CRISES GONMËRCIALKS ET ÉCONOMIQUES

cours, le développement, la liquidation de la crise et le retour ^ l'état normal, a reçu des faits des démentis. Leurs observations étaient vraies pour les crises de la première catég^orie, <|ui sont, d'ailleurs, les plus anciennes et les plus nombreuses ; elles ne s'appliquent pas aux grandes crises économiques ^oérales ayant leur racine dans le changement des conditions mêmes de la production.

Causes géné&ales des crises comiERaALEs. — Pourquoi cellesci SONT PLUS FRÉQUENTES DANS LE KONDE MODERNE. — ElLES

n'Étaient, cependant, pas inconnues dans l'antiquité et au Moyen Age. — Ces crises, quant à leurs causes générales, tiennent aux caractéristiques de l'industrie et de l'agriculture humaines , qui se sont beaucoup accentuées dans les temps récents :

1° La très grande spécialisation de la production, la division du travail avec toute l'extension que nous avons décrite (voir tome I", pages 322 à 346), division qui nest plus seulement personnelle, mais ten^itoriale ;

2^ L anticipation habituelle de la production sur la consommalion, celle-là s'effectuant le plus souvent sans commandes, en vue de besoins futurs plutôt que présents, pressentis et devinés plutôt que toujours exactement calculés, ce qui comporte de l'incertitude sur la régularité et V ininterruption du débouché;

3° Le rôle actif de la spéculation et du crédit qui tendent les ressorts économiques, parfois à l'extrême, et à cei'tains moments en tirent le maximum d'effet en les rendant de plus en plus impressionnables et fragiles. Toute machine perfectionnée est plus délicate qu'une machine grossière; toute machine lancée à fond de train et au maximum de vitesse risque de se détraquer et de s'arrêter brusquement à un obstacle, qui ralentirait A peine la marche d'une machine moins compliquée et fonctionnant avec plus de prudence.

4^ Les varicuions fondamentales dans la monnaie soit métallique, soit représentative à cours forcé;

5^ Les modifications très profondes et très soudaines accomplies dans les branches principales de la production, particulièrement

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à la suite de grands progrès techniques effectués sur un point ou sur un autre; la brusque et permanente augmentation, dans des proportions considérables, de certaines catégories de produits, de sorte que les proportions habituelles entre l'offre et la demandera soient subitement très modifiées.

De ces cinq causes des crises, les quatre premières concernent particulièrement les crises dites commerciales; la cinquième se rapporte aux crises économiques générales.

On a remarqué que Tbomme, même le plus inconstant, a pour sa vie journalière des habitudes qui ne varient que dans un rayon de peu d'amplitude; à plus forte raison en est-il ainsi d'une vaste société prise en bloc, si frivole qu'on la veuille supposer, et les couches tout à fait frivoles sont très minces dans une société de plusieurs dizaines de millions d'âmes. Laloi des grands nombres, au moins pour un temps bref, atténue, si elle ne le supprime pas, TefTet des fantaisies individuelles. Les besoins et les goûts, pour n'être pas absolument fixes, ont une certaine permanence. On demande et Ton consomme chaque année de toutes les denrées des quanlités qui ne se modifient pas brusquement dans d'énormes proportions. On fait un certain volume d'échanges, une certaine somme de consommations nécessaires, de consommations de luxe, une certaine somme d'épargnes. Au milieu de toutes les oscillations de la vie sociale et économique, il y a donc, sinon une certaine fixité, du moins une sorte de moyenne qui se modifie sensiblement avec le temps, mais non à bref délai, ni d'une année à l'autre. Il est nécessaire qu'il en soit ainsi : c'est sur cette constance relative des besoins et des goûts, dans un temps limité, que repose toute la production : autrement, elle n'aurait ni règle, ni boussole.

Cette moyenne de demande d*objets de consommation de chaque catégorie, cette moyenne d'épargne, varient notablement quand on considère deux époques un peu éloignées, surtout très éloignées ; mais, en général, elle varie graduellement, sauf des circonstances exceptionnelles, et l'on peut dire d'elle ce que l'on dit de la nature : non fadt saltus.

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Si la production des différentes catégories d'objets utiles ou agréables à Thomme se réglait toujours sur cette moyenne, ou ne la dépassait que très légèrement, très graduellement, en cherchant à Télever successivement d'un degré, les chances de crises, à proprement parler, seraient minimes. Mais les conditions contemporaines de la production ne permettent pas une circonspection aussi défiante.

Les crises commerciales ou financières et les crises économiques générales sont les maladies des peuples très industrieux, très entreprenants, très progressifs, les premières se reproduisant avec une périodicité fréquente, presque chaque décade d*années, et durant peu, les secondes se présentant à de plus longs intervalles et plus irréguliers, mais durant davantage.

Dans les pays et les temps où la division du travail n'est qu'embryonnaire, où régnent le régime patriarcal et l'industrie domestique, il y a peu de crises commerciales ou économiques à proprement parler, du moins elles n'apparaissent jpas. Dans ces sociétés primitives, chaque petit groupe, en général chaque famille, consomme tout ce qu'il produit ; il n'échange que le superflu, c'est-à-dire la moindre portion de ga production contre le superflu d'autrui. Chez les peuples de haute civilisation, au contraire, chacun échange le gros, souvent la totalité, de sa production pour se procurer le nécessaire.

Chez les peuples qui ont déjà beaucoup plus de division du travail, mais qui sont adonnés à la petite industrie, qui vivent gur des marchés étroits, restreints parles moyens de communication, qui travaillent en général sur commandes, ou bien écoulent le superflu de leur production dans ces vastes concours périodiques de commerçants que l'on appelle des foires, ce qui était l'organisation du Moyen Age et l'est encore de l'orient de l'Europe et de la plus grande partie de l'Asie, il serait exagéré de dire que les crises commerciales n'existent pas, mais elles ont, d'ordinaire, moins d'intensité, surtout elles sont moins apparentes et attirent moins le regard.

Poxtar être proportionnelles à la division du travcdl, à Vengrepuige économique, les crises commerciales et économiques ne doivent pas faire condamner cette organisation de ta production. Chaque état économique ou social, comme chaque période de la vie humaine ou chaque profession, a ses maladies particulières ; et la violence de celles-ci €st souvent en raison de la force de résistance de l'organisme.

Atténuation graduelle de l'intensité des crises commerciales ET de leur ACTION SUR LA SOCIÉTÉ. — Chez les peuples patriar- <îaux, la maladie propre, c'est la disette ou la famine ; elle y fail iûfiniment plus de ravages que chez nous les crises. Chez les peuples modernes, à peine les statistiques, surtout chez les plus riches, indiquent-elles, pour les naissances, les décès, même les mariages, des variations sensibles dues aux crises -commerciales. En France, en Angleterre et aux États-Unis les relevés de l'état civil n'en portent guère la trace; les fluctuations des naissances, décès, mariages, dans les années de plein essor et dans celles de crises, en sont arrivées à peu différer, ce qui tient à Timportance des réserves qui permettent aux différentes classes de la population de traverser ces périodes critiques, sinon sans quelques privations et quelques souffrances, dti moins sans en être vitalement atteintes. La période de 1883 à 1888 peut être considérée en France comme une période de crise, caractérisée par le krach de la bourse de 1882, la suspension des constructions immobilières dans les grandes villes, la baisse du prix du charbon et les ravages les plus intenses 4u phylloxéra. Or le chiffre des décès a varié de 836,897 au plus has en 1885 à 860,222 au plus haut en 1886, les deux années peut-être où la crise avait le plus d'intensité ; mais ces chiffres et surtout le premier ne dépassent guère ceux de la moyenne des années 1877-1881, où il y avait une relative prospérité et où la moyenne des décès était de 833,616. D'autre part, l'Exposition de 1889 imprima aux affaires un mouvement de reprise ; les décès ne furent, il est vrai, dans cette année, que de 794,933, le chiffre le plus bas atteint depuis longtemps, mais dans les trois années suivantes* 1890, 1891, 1892, dontlo

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^eux premières, tout au moins, participèrent encore de l'élan de l'Exposition de 1889, de la reprise des charbonnages, de l'industrie métallurgique et des travaux du bâtiment, les décès oscillèrent annuellement entre 875,888 et 876,882, chiffres dépassant de beaucoup ceux des années 1883 et 1886, où la crise avait eu le plus d'intensité. La moindre épidémie d'influenza accroît beaucoup plus les décès que la crise commerciale lapins profonde. De môme les naissances, dans les années les plus atteintes par la crise, 1883, 1884, 1885, 1886, furent relativement nombreuses, oscillant entre 912,838, chiffre minimum en 1886, et 937,944, chiffre maximum en 1883, tandis que dans Tannée si florissante de l'Exposition de 1889, et dans les années suivantes qui ressentirent encore les effets de ce grand succès industriel et national, elles tombèrent sensiblement, à 880,579 en 1889 et à 838,059 en 1890, pour se relever légèrement après, dans des années qui commençaient cependant à être un peu moins prospères. Quant aux mariages ils furent particulièrement nombreux dans ces années de crise 1883 à 1886, variant de 283,170, chiffre minimum en 1885, à 289,555, chiffre maximum en 1884, ce qui dépassait les chiffres des années précédentes, réputées cependant plus prospères, et ce qui excéda considérablement les chiffres des années postérieures, le minimum étant précisément atteint dans la glorieuse année de TExposition de 1889 et dans celle qui la suivit, soit 272,934 mariages et 269,332, chiffres qui se relevèrent dans les deux années suivantes, jugées cependant moins prospères*. Ainsi, pour la France «t dans les temps récents, les crises commerciales ne laissent pas de traces bien sensibles dans les relevés de Tétai civil, soit pour les décès, soit pour les mariages, soit pour les naissances.

Il n'en va guère autrement de l'Angleterre. Dans les quinze années de la période 1877 à 1891, le chiffre des décès varie, pour TAngleterre proprement dite, d'un minimum de 491,935 en 1877 à un maximum de 587,666 en 1891, mais ce dernier

* Voir les tableaux de V Annuaire tT Économie politique et de statistique^ année 1886, pa^es 5 à 8 et aunée 1894, page 18.

chiffre et celui de Tannée immédiatement précédente (1890) tiennent à l'épidémie d'influenza; d*autre part, ces dernières années sont précisément celles où il s'est contracté le plus de mariages, soit 223,028 en 1890 et 226,023 en 1891 contre 182,023, le chiffre le plus bas, en 1879, et 196,071, Fautre chiffre le plus déprimé, celui de Tannée 1886. Le plus fort chiffre de naissances de toute la période, soit 913,836, se rencontre dans Tannée 1891 qui a le plus gros chiffra de décès et qui se trouve ainsi présenter à la fois le point culminant pour les trois grands actes de Tétat civil, les naissances, les décès et les mariagos. Le chiffre le plus bas des naissances est celui de 1888, soit 879,868, qui est précisément Tune des années de la période où les décès ont été le moins nombreux (510,971). Il est difficile de voir dans ces tableaux la trace de Tinfluence profonde des crises commerciales. Il faut tenir compte, d'ailleurs, de ce que la population de TAngleterre proprement dite ayant beaucoup augmenté dans cette période de 15 ans et passé de 24,699,539 âmes en 1877 à 29,403,346 en 1892 \ non seulement par Texcédent des naissances sur les décès, mais aussi par Timmigration d'adultes, irlandais surtout, il est naturel que chacune des trois catégories d'actes de Tétai civil se présente en augmentation à la fin de la période , relativement au début; quand cet accroissement ne dépasse pas 20 p. 100 dans la dernière année (1891) relativement à la première (1877) la proportion n'est pas altérée.

Dans un pays ayant moins de réserves relativement à sa population et où les salaires sont beaucoup plus faibles, la Belgique, Tinfluence des crises commerciales se fait plus sentir, moins sur les chiffres des décès et sur ceux des naissances, où elle est assez faible, sinon imperceptible, d'autres influences se trouvant prédominantes dans ces deux cas, que sur le chiffre des mariages. Si, dans VAnnuaire statistique de la Belgique, on compare le tableau des mouvements de Tétai civil et celui de la production houillère, la principale du pays

i Slaliatical Abstracl for the UrMed Kingdom, 1877 k 1891, pages 2âA et 221.