ÉCARTS EXCESSIFS ENTRE LES PRIX DE GROS ET DE DÉTAIL

d*airaires très modique. On dira qu'un de ces commerçants, en offrant les marchandises à meilleur marché, pourrait étendre sa clientèle et éliminer ses rivaux ; cela arrive parfois, et alors naît « le grand magasin », dont nous parlons plus loin. Mais il est des genres de commerce, comme celui de la boucherie jusqu*ici, et des milieux de consommation qui se prêtent peu à cette apparition du grand magasin ou qui en retardent Tavènement. On reste alors en proie au pullulement des petits commerçants et à ses conséquences fâcheuses pour le prix des denrées.

En ce qui concerne la boulangerie, M. Ârmengaud, dans la brochure précitée (voir plus haut, page 12), a parfaitement démontré la répercussion du pullulement des petits commerçants et artisans sur les prix.

La boulangerie, autrefois, a été Tobjet d'une réglementation étroite à Paris, le nombre des boulangers était fixé administrativement, et le pain était taxé par l'autorité . Un décret de 1854 fixait à 601 le nombre des boulangers de la capitale qui ne comprenait pas encore les faubourgs ; c'était un boulanger par 1,752 habitants; le décret décidait que ce nombre serait ultérieurement accru suivant l'augmentation de la population, de façon qu'il y eût toujours une boulangerie par 1 ,800 habitants environ. En 1861, après l'annexion des faubourgs, le nombre de boulangers fut fixé à 907, soit une boulangerie par 1,838 âmes. Le régime administratif de la boulangerie ayant été supprimé en 1863 pour faire place à celui de la liberté absolue, le nombre des boulangers s'accrut sensiblement : 1,400 boulangeries en 1874, 1,523 en 1878, 1,586' en 1880, au lieu de 907 en 1862. La population s'était accrue, il est vrai, mais on comptait une boulangerie par 1,300 ou 1,320 habitants, au lieu d'une par 1,800 comme sous le régime administratif. Le pullulement des boulangeries a continué; au 31 décembre 1888, d'après le rapport préfectoral sur les consommations de Paris, on en comptait 1,799, ce qui, pour 2,300,000 âmes de population approximativement, représentait une boulangerie par 1,277 habitants. En s'en tenant à une IV. ~" 2

par l,.'i20 âmes en 1880, M. Armengaud calculait que cliaque bouiangcT on moyenne n'employait par jour que 430 à450 kilo-; gramnn'S de farine au lieu de 600 ou 640 avant 1863, et qu'il devait vivre, lui et sa famille, payer son loyer et ses aulnes frais, avec une production de pain qui n'était que des deux tiers de celle d'une boulangerie moyenne vingt ans auparavant. Les frais que nous venons d'indiquer représentent des frais fixes, quelle que soit la quantité de la marchandise; les salaires d'ouvriers, dont nous n'avons pas parlé, constituent les frais proportionnels de fabrication; mais il était démontré que, pour les boulangeries travaillant 400 kilogrammes de, farine, ce qui donne 320 kilogrammes de pain, les frais fixes étaient moitié plus élevés que les frais proportionnels de fabrication ^

Ce morcellement excessif de la clientèle est la principale cause de r énorme écart entre les prix de détail et les prix de gros. Ce que nous venons de dire pour la boulangerie se retrouve pour la boucherie avec cette aggravation que ce commerce oxï^ù une plus grande mise de fonds, plus de connaissances spéciales et qu'il est à la portée de moins de monde.

De l'intervention de l'État dans le commerce de détail. — Ce vice du commerce de détail pour certains produits est des plxis ^iérieux; tout Vorganisme social en souffre profondément . Doit-on faire intervenir l'État pour le corriger? On le fit souvent pour certaines denrées réputées particulièrement intéressantes, le pain et la viande jusqu'en 1863. Encore à l'heure actuelle, quoique abolie à Paris, la taxation officielle du pain reste un des pouvoirs dont disposent en France les nmnicipalités.

Cette taxation est abusive ; elle ne rentre pas dans les attributions des pouvoirs publics qui tantôt veulent flatter le gros

» Voir Armengaud, Meunerie et Boulangerie : un spécialiste, cité par l'auteur, évalue pour une boulangerie, manipulant deux sacs et demi de farine par jour, soit 400 kilogianimes, et rendant 520 kilogrammes de pain, les fi'ais généraux fixes k 11,000 francs par an, dont il donne le détail, et les frais spéciaux de fabrication, comprenant les salaires de deux ouvriers, & 20 francs par jour, soit pour les uns et les autres réunia l'énorme prélèvement de 9 centimes et demi par kilogramme de pain.