ANCIENNETÉ I^ES €KISBS COMMERCIALES

Il en est tout autrement pour les famines et les disettes qui afAifçent les peuples primitifs ou ceux à marché restreint. Qu'il nous suffise de signaler la fameuse famine de Tannée 1868 en Algérie qui enleya, dit-on, 500,000 indigènes sur 2,700,000 enrâon, soit âO p. iOO de la population. Il a été démontré ultérieurement. que les ravages de cette famine avaient été exagérés et que, au lieu de 500,000 indigènes* c'étaitt sans doute un chiffre moitié ou des deux tiers moindre qui avait grossi de ce chef le nombre normal des décès. Il n'en est pas moins vrai qu'une proportion aussi forte que 5 ou 6 p. 100 de la population, soit 2 fois au moins le nombre annuel normal des décès, peut, chez un peuple primitif, être enlevée par une famine.

A tout considérer, cette maladie, les crises économiques et Ips crises commerciales, est bien moins dangereuse que les maladies des peuples patriarcaux et primitifs ou de ceux à petite industrie, les disettes et les famines; mais peut-être est-elle plus fréquente.

ANCiENNEré DES CRISES COMMERCIALES. — Il faut sc garder de croire que ce soit un mal récent, quoique sa propagation et son extension frappent surtout depuis rétablissement delà grande industrie et du commerce universel. Les anciens, le Moyen Age et le début des temps modernes n'y ont pas complètement échappé. Roseher parle, d'après Tite-Live, d'une sorte de crise, d'un caractère particulier il est vrai, devant Carthage, quand le premier Scipion TAfricain en faisait le siège et que la très grande popularité de ce général avait attiré une énorme importation. Quand Philippe V monta sur le trône d'Espagne et que les colonies espagnoles furent plus ouvertes aux marchandises françaises, les marchands de Saint-Malo développèrent tellement leur exportation sur ces marchés que le prix des articles de France y tomba plus bas qu'en France môme. On constata en 1720 une grande crise en Angleterre qui avait, son origine dans les espérances qu'avait fait naitre chez les fabricants de ce pays la perspective d'un traité de commerce leur ouvrant TAmérique espagnole. Le continent européen souffrit aussi, en

416 TRAITÉ THEORIQUE ET PRATiaUE D ÉCONOMIE POLITIQOE

1784, d'une crise commerciale à la suite de riDâurrectioneide rémancipation des Etats-Unis d'Amérique, une énorme spéculation s'y étant formée dans Tespérance exagérée d'écouler de grandes quantités de marchandises continentales en Amérique, tandis que les Ëtats-Unis, après le rétablissement de la paix, continuèrent de s'approvisionner en Angleterre. La grande crise commerciale britannique de 1826, quand l'industrie manufacturière était encore à ses débuts et que l'on n'avait que quelques lignes rudimentaires de voies ferrées, eut pour cause les perspectives qu'avaient fait naître, d'une part, l'émancipation des colonies espagnoles, de l'autre, les réformes libérales d'Uuskisson auxquelles on pensait que les pays étrangers répondraient par des abaissements de droits.

Dans les cités si actives du Moyen Age, les principales villes commerçantes d'Italie, des Flandres, d Allemagne, où une nolable partie de la production était destinée à l'exportation et où également le transit et la distribution aux autres pays des marchandises venant de l'étranger, surtout de l'Orient, occupaient un grand nombre de personnes, les crises commerciales n'étaient pas inconnues : bien des fois, des métiers y cessaient de battre, par des causes agissant dans des contrées très éloignées. La crise de Florence en 1345 est restée célèbre, ayant eu, comme notre crise de 1882, ou comme la crise anglaise de 1890, à la suite de la chute de la maison Baring, une cause purement financière. A l'ouverture d'une guerre entre l'Angleterre et la France, le roi Edouard III avait mis la main sur les agences britanniques des célèbres maisons florentines Scali, Peruzzi et Bardi. Ces trois grands banquiers se trouvèrent respectivement en déficit de 400,000, 1 million et 363,000 florins d'or. Les immeubles urbains baissèrent à Florence des deux tiers de leur valeur et les immeubles ruraux de moitié. Si cette crise, ayant une cause politique, est connue par les récils de Villani, bien d'autres durent se présenter, n'ayant qu'une cause plus bourgeoise qui n'attirait pas 1 attention des historiens, et sont, par cette raison, restées inaperçues de la postérité. Les Hollandais soufl'rirent au xviii* siècle de