ANCIENNETÉ DES GRISES COMMERCIALES

crises nombreuses que les écrivains financiers ont enregistrées. On cite en France celles de 1752, 1756, 1784, 1788*.

La principale, toutefois, de ces crises du début des temps modernes est celle, très prolongée, qui éclata à la suite de la découverte des riches gisements de métaux précieux en Amérique au xvi« siècle. Un des historiens des métaux précieux, Jacob, Ta minutieusement décrite, d'après des témoignages contemporains, tels que les sermons de révoque Latimer en Angleterre et la très intéressante publication parue en 1581, sous ce titre: A hriefe Conceipte touching tke Common- Weale of this Reaime of England, Brève conception touchant la communauté de ce royaume d'Angleterre, ouvrage dont nous avons parlé dans un chapitre précédent, consacré à la monnaie. C'est bien d'une crise économique et commerciale, dans toute la force du mot, qu'il s'agissait alors ; un des personnages qui figurent comme interlocuteurs dans cet ouvrage, écrit sous la forme de dialogue, un bonnetier {caper)^ s'exprime ainsi : « Le mal réside en ces points : une disette de toutes choses en comparaison des âges précédents, quoiqu'il n'y ait rareté de rien, a dearth ofall things in comparison of the former âge, though there be scarceness of nothing, la désolation des villes pour manque d'occupations et de métiers, désolation of toîones for lâche of occupations and craftes, » Le marchand se plaint de ce que « la pauvreté règne dans toutes les villes d'Angleterre excepté Londres, et que leurs maisons, rues, murs, ponts et routes s'acheminent rapidement à la décadence, their houses, streets, walls, bridges and roads are hastening rapidly io decay. » L'idée de la décadence de l'Angleterre hante l'esprit de tous ces personnages '.

* Roseher, Natianalà'konùmik de$ HandeU und Gewerbfleiszeê, xwêite Aufiatjei page 771 et 774.

s William Jacob, An historical Inquiry into the production and consumpti on of the precious metals, 1831, tome II, pages 89 à 98. Dans le sommaired*un de ses chapitres, Jacob résume ainsi cet état de choses : Plaintes générales de détresse, de la part de la noblesse mrale (Gentry)^ des laboareurs, des manufacturiers et des marchands; Idem, tome II, page vu. L'ouvrage du xn« siècle» cité dans le texte: A hriefe Conceipte^ etc., a une IV. Î7

418 TRAITÉ THÉOIUQUE ET PJUTIQUE JDÉGOM OML£ 1H)LITIQUE

Les crises gomvebcules locales. — Les caisss joe disette. — Les cnses soit commercialei soU économiques générales résultent (Tun détraquement de V appareil de la circulation et d'un défaut d'équilibre entre la consommation et la production. Les causes de ce détraquemeat et de ce défaut d'équilibre peuvent être nombreuses. Les crises peuvent être soit locales, propres à une province ou uAe région d'un ^rand pays^ soit générales, s'étendant à uo grand pays tout entier, soit mènote universelles en ce sens que toutes les contrées du globe ou à peu près, quoique dans des proportions inégales, en sont affectées. Dans Tenchevêtrement nécessaire dâs échanges qui est la conséquence de la division du travail et du perfectionnement des voies de communication, il est impossible qu'une crise, même locale, n ait pas quelque répercussion sur toute l'économie d'un grand pay^s ; mais on oonsidère quelle reste locale quand la répercussion, en dehors du district où la crise a apparu, n'a pas une certaine intensité.

Comme exemples frappants de ces crises dites locales, qui ont eu cependant quelques conséquences générales, on peut citer celle des districts cotonniersduLancasbire en Angleterre, pendant la guerre de sécession, de 1860 à 1865, qui réduisit énormément les apports de coton; de même la crise amenée dans les départements viticoles de France et particulièrement dans une dizaine de départements du sud-est et du sud-ouest, presque entièrement consacrés à la vigne, par l'oïdium d'abord et, d'une façon plus intense et plus prolongée, par le phylloxéra, de 1875 à 1887 ou 1888 ^

11 faut remarquer que les crises que nous venons de mentionner, la plupart des crises simplement locales, d'ailleurs, sont des crises de disette et non pas des crises d'abondance, si nous pouvons ainsi parler. Les approvisionnements de coton

très grande impoitance. L'Université de Cambridge a eu Thecrease idée de le faire réimprimer eu 1893, avec des commeatairet aft une iuUrod action, Cambridge, Universily Press, \B9'i.

i Le phylloxéra apparut eu réalité vers 1867, mais la disparition presque complète de la vigne dans les départements da midi se place entre 1875 et i88? ou 1888, époque où la reconslitutioa des vignobles était avancée.

L2S CRISES ÉCONOMIQUES GËIHÉRALES ; CRISES D ÀBOIMOAKCE 419

manquent au Lancashire, de sorte que les fabriques s'airétent ; la production du vin qui faisait la richesse du Midi y devient momentanément impossible, de sorte que Tagriculture méridionale se trouve toute déconcertée, désorganisée et appauvri^>. Ce sont là des faits qui n*ont rien d'obscur ou de mystérieux. Il n'en va pas de môme des crises économiques généralee qui semblent se caractériser, non pas par la disette, mais par un excès d'abondai>ce, l'impossibilité d'écouler des marchandises, cependant utiles et désirées d'une partie du public qui n'en a pas suivant ses besoins ou ses désirs. Cette seconde, de beaucoup la principale catégorie des crises, mérite une parti- ■culière étude.

Le^ crises économiques générales, crises dites d'abondance ou de surproduction. — Examen du problème de la surproduction GÉNÉRALE OU PARTIELLE. — Qu'il y ait, en fait,, des crises économiques générales, c'est-à-dire des époques où il soit très difficile, parfois impossible, de trouver acheteur pour la généralité des produits à des cours qui indemnisent, même modestement, la plus grande partie des producteurs, c'est ime vérité de fait. Cette vérité de fait est tout à fait distincte de ce que l'on appelle souvent le phénomène de la surproduction.

Peut-il y avoir une surproduction, non pas de tel ou tel objet en particulier, ce qui n est pas contestable, maïs de la généralité des objets utiles ou agréables à l'homme? Ce phénomène d'une surproduction générale est-il, au contraire, impossible? Il y a sur ce point un grand désaccord entre nombre de praticiens et la plupart des théoriciens.

Plusieurs des principaux économistes, Jean-Baptiste Say et Stuart Mill notamment, ont nié d'une façon très catégorique qu'une surproduction générale soit possible; il ne peut y avoir qu'un défautde proportion entre les productions particulières, telle étant trop abondante pendant que telle autre ne l'est pas assez, de sorte que la première ne trouvé pas de contre-partie. La réfutation par Say et Mill de ce qui leur parait un préjugé vulgaire se ramène à la célèbre « théorie des débouchés »,

exposée par le premier : les produits s'achètent contre les produits, chaque vendeur est en même temps acheteur; les besoins des hommes et leurs désirs sont, d'ailleurs, infinis ; jamais on ne pourra leur présenter trop de moyens de satisfaction ; or, les produits ne sont que des moyens de satisfaire les besoins et les désirs humains.

Ce raisonnement est très juste au point de vue absolu et universel. Les observations de Sayet deMill sont très exactes en elles-mêmes ; si Ton ne tient compte ni du temps, ni de l'espace, leur justesse se vérifie à la longue: les crises passent, la quantité produite de marchandises qui avait paru surabondante et provoqué l'encombrement étant facilement absorbée ou semblant même insuffisante au bout de quelques années. Mais, dans la pratique, il en sera auti*ement. d'une manière temporaire du moins: d'abord le marché n'est jamais absolument universel ; il faut tenir compte d'une foule d'obstacles et de frottements, ceux des douanes, ceux des habitudes. Il faut tenir compte aussi de l'intervention de la monnaie qui, sans altérer substantiellement le phénomène de l'échange, peut modifier l'immédiateté des équivalences de l'offre et de l'achat. Enfin et surtout il faut tenir compte de la loi que nous avons exposée du degré final d'utilité de chaque unité de marchandise^ de la décroissance de la valeur au delà d'un certain degré de satisfaction (voir tome III, page 28). C'est une loi primordiale dont l'importance se fait sentir dans tout le domaine économique.

Classification des produtts suivant l'extensibilité de leur DÉBOUCHÉ. — Les marchandises a débouché assez rapidemennt extensible. — Examinons les divers cas qui peuvent se présenter au sujet d'un très rapide accroissement de la production.

Les produits peuvent se diviser en deux classes principales: 1^ ceux qui correspondent à des besoins largement extensibles, car il ne peut être question de besoins indéfiniment extentensibles, il n'en existe pas de ce dernier genre, à supposer que le désir de Thomme s'y prêtât, sa nature physique

LES GRISES ÉCONOMIQUES GÉNËRALES ; GRISES D ABO^DA^fGE 421

s'y refuserait. Les besoins largement extensibles, ou du moins dont la satisfaction dans une société quelconque prise en bloc peut être amplement développée, sans qu*il y ait satiété, sinon pour quelques individus ou pour quelques classes, du moins pour l'ensemble social, sont d'abord, en Tétat actuel, ceux qui se réfèrent à Talimentation ; étant donnée la situation des peuples civilisés, on est encore loin du moment où Ton aura, d'une manière absolue, trop de blé, trop de viande, trop de vin ou trop de bière, trop de légumes, trop de fruits, etc. On peut dire presque de même pour le logement; il peut s'étendre, s'améliorer, se perfectionner, bien avant que, pour tout l'ensemble social, on arrive à la satiété ; de môme encore pour les vêtements, les tissus, les articles d'ornementation. Nombre de gens, et non pas seulement les pauvres, mais une forte partie de la classe dite aisée, n'en ont pas autaut qu'ils en désireraient et que, sans excentricité et sans gaspillage, ils en pourraient consommer* De même encore pour le combustible et la plupart des objets servant à la satisfaction des besoins généraux et communs. Il n'en va pas autrement des articles de luxe, la vanité et la frivolité, pour ne pas parler des goûts d'élégance, étant fort extensibles.

Si l'on étudie la consommation de ces objets, on voit combien elle est susceptible de se développer. C'était autrefois un fait constant que la France consommait 85 à 90 millions d'hectolitres de froment : il ne faut se reporter qu'à un quart ou un tiers de siècle en arrière pour trouver l'indication de ce chiffre comme normale. Aujourd'hui, sans que la population ait augmenté de plus de 5 à 6 p. 100 (car elle était de 37,386,000 âmes en 1861 et elle est évaiuée à près de 39,000,000 en 1900), la consommation du froment a passé à 120 ou 125 millions d'hectolitres, c'est-à-dire qu'elle s'est accrue de plus d'un tiers. Ce B'est pas seulement en tant que pain, et par voie de substitution à des denrées plus grossières, le seigle, le sarrazin, les châtaignes, etc., que le froment se consomme davantage; c'est aussi sous la forme de pâtes diverses, de gâteaux, c'est pour

Télerage de la volaille, même pour Ten^raissemeDi de» anîmaax €0mestib]e9^ cochons, moutons, etc.^ que Tusa^e des blé» peut encore se répandre. Les Américains »ujourd'hm commencent à donner des rations de froment aux porcs, et il ne serait pas étonnant que, dans un quart de siècle, sans que la population française s'accrût sensiblement, la consomma» tien du froment en France passât à 150 ou idO millioiis d'he^«* toîitres.

La consommation des tissus est une de celles qui apparaissent comme encore plus extensibles : bien des geoâ sont mal Têtus eft chétivement meublés, qui voudraient avoir des habits de rechange ; en dehors de ceux qui sont destinés à la personne, les tissus qui rendent les habitations confortables, tapis, rideaux, couTertures de meubles, ont encore un très vaste élargissement de débouché.

A plus forte raison en est-il ainsi pour la demeure. Toute la classe moyenne dans les grandes villes, toute la classe inférieure dans toutes les agglomérations et mfénaie souvent à la campagne est ou trop étroitement, ou trop sordidement, ou trop peu hygiéniquement logée. L'amélioration possible du logement de Fhommre, avant que Ton arrive à la satiété, est sinon indéfinie, du moins susceptible de déveioppements considérables. M. le docteur Jacques Bertillon, chef des travaux statistiques de la Ville de Paris, dans d'intéressants tableaux graphiques, qu'il commentait devant la Société d'économie politique en 1894, montrait qu'à Paris il y a 315,â36 logements qui n'ont qu'une pièce, 226,504 qui n'en ont que deux, 154,431 qui en ont trois, 83,997 qui en comptent quatre, 38,597 qui se composent de cinq pièces, 23,873" de six pièces, 13^679 de sept pièces, 9,147 de huit, 5,540 de neuf et 13,291 de dix ou davantage. Il est clair que les 3^15,236 logements d^nne pièce peuvent être regardés comme se prêtant à une extension, car même une personne seule, si ses moyens le lui permettent, aurait avantage à avoir au moins deux pièces, l'une pour chambre» l'autre pour réception; de même la plupart des logements de 2 ou 3 pièces pourraient être étendus à la grande satisfaction