LES CRISES ÉCONOMIQUES GÉNÉRALES : CRFSES D'ABONDANCE

de lenrs occupants, si cette extension ne leur imposait pas de charges, d'autre part; enfin, même parmi les appartements de 4 à 10 pièces, il s^en trouve un grand nombre que leurs détenteurs Terraient avec plaisir contenir une ou deux pièces de plus ; et ce n'est pas seulement sous le rapport du nombre de pièces, mais aussi sous celui de leurs dimensions, de leur aération, de leur accès, de leurs dégagements, etc., que beaucoup de Parisiens désireraient, s*il ne leur en coûtait rien, une amélioration. M. Eertillon estime qu*il y a encombrement quand on compte plus de deux personnes par pièce (et il entend par pièce tout local autre que les cabinets d'aisance et les couloirs); or 336,976 Parisiens, d'après ses recherches, souffriraient de Tencombrement dans ce sens. Sur 100 familles de 3 personnes, il y en a à Paris 17 qui s'entassent dans une seule pièce. La situation, d*aprè& ce statisticien, serait encore plus mauvaise à Vienne, Berlin, Buda-Pest, Saint-Pétersbourg *.

Si Ton réfléchit que cette situation se reproduit, d'une façon atténuée peut-être, dans la plupart des villes, et que la moitié ou to>ut au moins le tiers ou le quart de la population des campagnes est logée dans des conditions très insuffisantes, on en conelura que, la valeur des constructions en France étant estimée k une cmquantaine de milliards de francs*, il serait possible de consacrer encore 15 ou 20 milliards à des constructions de maisons pour les classes inférieures ou moyennes, sans qu'on pût dire que les unes et les autres, après cette grande augmentation et amélioration des constructions, fussent logées au delà de ce que comportent la décence, l'hygiène et le confortable.

Réanmoms, pour tous ces objets, il peut se produire des crises d'abondance; l'olfre, quoique ne dépassant pas les

^ 1 Voir le tableau graphique publié, en 1894, pat le- D> Jacques Bsrtilloa, ' sous le titre de Statistique de Vhabitation, et aussi le résumé de son allocution k la Société d^Économie politique de Paris, dans VÉconomiste fnm^ çais du fO noyembre 1894, page 594. Voir aussi une réplique de M. Kordti, an sujet de la ville de Pest, dans V Économiste finançais, du 25 mai t80&

* Voir Tenquète sur la propriété bâtie. Bulletin de Sttuiatique ei de lAgialation comparée. Tome II de 1890, pages 71 et 17.

besoins, considérés au point de vue absolu, peut, par d'autres circonstances relatives, être, à un moment déterminé et dans un lieu déterminé, trop considérable. D'abord, comme on Ta Yu, pour les articles énumérés, le débouché peut amplement s'étendre, mais non d'une manière illimitée^; la consommation du froment en France, ayant passé de 85 ou 90 millionsd'hectolitres, il y a un quart de siècle, à 115 ou 120, pourra s'élever, dans un autre quart de siècle peut-être, à 140 ou 150; mais elle ne pourrait atteindre, a^ moins de très longtemps, 250 ou 300 millions d'hectolitres. De même, une personne, un célibataire habitant une chambre, pourra se plaire et gagnera en confortable à avoir 2 ou 3 pièces; mais on le jetterait, sans doute, du moins pour les célibataires de la classe inférieure ou petite moyenne, dans un grand embarras si on lui en donnait 8 ou 10. Ces besoins, dans un temps et un milieu déterminés, sont donc bien extensibles, amplement extensibles même, mais non d'une manière illimitée*

Il faut tenir compte, en outre, des habitudes. L'homme est un être d'habitude. La partie de la population surtout qui est parvenue à la quarantaine ou à la cinquantaine change difficilement son genre de vie, môme pour l'améliorer; un changement notable, pour beaucoup d'hommes au delà de cet âge, est une gène et une peine. Pour une production, très considérablement accrue, il faut donc créer de nouvelles habitudes, il faut quelquefois l'arrivée d'une génération nouvelle pour que le débouché se proportionne à la très grande augmentation de tel ou tel produit. Le temps est un des facteurs nécessaires de toute modification profonde dans la consommation. Supposons que la production du chocolat dans un pays vienne à doubler, il y aura certainement une crise dans cette industrie; quinze ou vingt ans après il est probable que la consommation se sera mise au niveau de cette production élargie, surtout s'il y a eu quelque baisse de prix. Tout acci^oissement considérable de produits, s'il ne doit pas coïncider avec des embarras pour V écoulement, constituant ce que l'on appelle une crise, doit être graduel.

LES CRISES D'abondance; problème de la surproduction 42?

Il y a aussi beaucoup de produits qui ne se consomment qu'avec d'autres ou dont Tusage exige d'autres frais que ceux de leur achat; pour ceux-ci, l'extension du débouché, alors même qu'ils répondent à des besoins très réels, 1res généraux, très sentis, est beaucoup plus lente ; c'est ce qui arrive pour les maisons et les logements. Telle personne ou telle famille ne demanderait pas mieux que d'avoir un appartement à'xxn nombre de pièces double de celui qu'elle occupe; mais alors même qu'on le lui donnerait sans élévation de prix (ce qui n'advient guère), il n'est pas certain qu'elle l'acceptât; beaucoup refuseraient cette augmentation et cette amélioration, même gratuite ; c'est qu'il faudrait un surcroît de dépenses ou de peines pour meubler, chauffer, éclairer, tenir propres ce plus grand nombre de pièces ; il y aurait aussi plus d'impôts à payer, etc. Bien des gens refusent des logements ou des appartements trop amples à cause des charges indirectes. De là vient que toute offre soudaine d'une multitude de maisons, soit à Marseille, dans les dernières années du second Empire^ soit à Paris, de 1882 à 1884 et probablement de 1895 k 1897, soit à Rome, soit dans toute autre ville, produit une crise immobilière d'une grande intensité et d'une assez longue durée.

Il faut tenir compte aussi du prix de revient. Jamais F offre (Tune marchandise n'est absolue; c'est toujours une offre approximativement limitée, limitée comme minimum aux frais de production ou de reproduction. Si, d'une manière générale, ce prix n'est pas atteint, il y a crise parce que la production s'arrête dans cette branche déterminée, le coût n'en étant plus couvert. Les capitaux ne peuvent brusquement s'en retirer pour passer à une autre, et le personnel de cette branche de production ne peut immédiatement entrer dans une autre branche. Il y a donc bien détraquement, encombrement, l'appareil de la circulation est engorgé sur un point, ce qui gêne tous les canaux qui correspondent à ce point.

Rien ne sert de dire que s'il y a des logements à louer sans amateurs, des étoffes à vendre sans acheteurs, nombre de gens qui sont dépourvus des uns et des autres ne demanderaient pas

mieux que de s'en charger : c'est là une véritable plaisanterie ; il faudrait qu'ils voulussent et pussent s'en charger en donnant au détenteur, ou producteur, une rémunération qui Tindemnisât et qui lui permit, d'un autre côté, de continuer sa production, sans interruption.

La loi de la Grenz-werth (de la valeur limite ou décroissante) joue aussi, avons-nous dit, un rôle considérable dan» les crises. Tel homme paie une certaine somme, c'est-à-dire fait un certain sacrifice, pour boire une bouteille de vin par jour qui, alors même qu'il boirait volontiers plus de vin, ne fera pas un sacrifice égal pour en boire une seconde bouteille ; et de même tel homme fait un sacrifice pour avoir un appartement de telle grandeur qui ne consentira pas, le pût-il, à faire un sacrifice double pour un logement deux fois plu» grand. Une fors un certain degré de satisfaction obtenu pour un besoin déterminé, la plupart des hommes aiment mieux passer à la satisfaction d'un nouveau besoin ou désir, que de doubler le sacrifice pour une double dose destinée au premier. (Voir plus haut sur cette très importante loi de substitution y qvi domine toieUe Véconomie politique^ [le tome I*', page 112, et tome 111, page ^4).

Aussi, toutes les fois que la production (Tune marchandise augmente soudainement et considérablement, sauf de rares exceptions, le débouché ne s'élargit en proportion que si le sacrifice exigé pemr se procurer cette marchandise diminue, c'est-à-dire si le prix baisse, de façon que ceux qui la consommaient déjà soient soGfkités par la diminution du prix à en accroître leur consomnusHon am delà du degré qui leur paraissait auparavant suffisant, et que cerns qui ne la consomTnaient pas faute d'une suffisante inùensité de désirs ou faute de moyens soient induits à en faire usetge,

La baisBe^ de prix est donc, en Tabsence d'augmentation de la population^, Fune des conditions presque essentielles de tout grand et surtout de tout soudain élargissement de débouché. Aussi, toute crise oblige les producteurs à réviser attentivemest les conditions de leur production afin de baisser les

LES GRISES o'ABOIfbANCE; PROBLÈME DE LA SURPRODUCTION 427

prix, et c'est là en général TissQe bienfaisante des crises, si douloureuses qu'elles soient.

Il an^vey d'ailleurs, souvent que FimposâibiKié de vente dont se plaignent les producteurs vient de ce qu'ils ne veulent pe^s se résigner à certains phénomènes qu'ils ignorent et qui, dans certaines evr constances, sont inéluctables, tels que la baisse du taux de ^intérêt, du taux des profits ou de la rente du sol. Avec le temps ils sont amenés à reeonnaitre ces causes géfiérales de détriment de leur situation et à s'y so-uniettre.

DEUXTÈSnS CATÉGOR!IE ]>B MARGHAIVDISES, CELLES DOfIT LA GONSOM* KAIION n'est PAS EXTENSIBLE OU PEU EXTENSIBLE. — S'il n'y a paS

de marchandises dont on puisse dire que )a consommation soit indéfiniment extensible, il n'y en a guère non plus dont on puisse prétendre- que la consommation n'est nullement extensible. On n'en pourrait guère citer qu'une, le» cercueils, personne ne désirant en accroître son approTisionnement. Un romancier contemporain a imaginé un usurier qui prétait à un fils de famille une somme déterminée sous la forme inattendue de 500 cercueils. Cependant, même Tusage du cercueil est susceptible d'une certaine extension ; les classes moyennes et les classes pauvres pouvant, une partie du moins, s'il ne leur en coûtait guère plus, se faire faire» comme les gens riches, double ou triple cercueil: de plomb, de sa^Hn et de chêne, ou s'en faire faire un en chêne plutôt qu'en sapin.

Beaucoup d'objets, au contraire, sont d ene consommation peu extensible, par exemple, pour prendre un article plus riant, les berceaux, même les lits, certains objets personnels aussi: Tes sabots, les souliers. La généralité de9 hommes aisés qui sont assez bien pourvus de souliers, ne s'en feront pas faire un phis grand nombre de paires, parce que beaucoup préfèrent, pour leur commodité, les vieux aux neufs. U ne s'agit pas là, bien entendu, de consommations strictement stationnaires, parce que certaines couches sociales, à l'heure présente, n'en sont encore que médiocrement pourvues: mais ce ne sont pas des consommations très largement et soudainement extensibles.

428 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE O^ÉCONOMIB POLITIQUB

Il eu est de même de beaucoup d*instruments de travail : les pelles, les bêches, les faux, les charrues, les charrettes, les locomotives, même les épingles, les aiguilles; évidemment la quantité n*en est pas fixée; surtout, de nouveaux modèles plus perfectionnés venant à s'offrir, on met au rebut plus tôt les modèles anciens. Mais ces catégories d'objets ne sont pas d*une consommation largement et promptemenl extensible. On ne pourrait en accroître soudain la production de 50 p. 100 sans que les stocks s'accrussent et que, par conséquent, le mouvement de reproduction se ralentit.

D'une façon générale, on est très loin chez les peuples civilisés d'une situation où Ton puisse parler d'une surproduction universelle ; mais, sans que l'ensemble des efforts et des travaux soit en excès par comparaison aux besoins humains k satisfaire, les proportions entre elles des diverses productions peuvent n'être pas suffisamment harmoniques à un moment déterminé, de sorte que les contreparties, qui constituent les échanges, ne se rencontrent pas aisément. Une fraction de ces efforts peut s'être portée sur des objets qu'on produit d'une façon superflue, non pas qu'elle soit superflue toujours d'une manière absolue, mais elle Test en ce sens que, dans l'état actuel, les hommes aiment mieux, pour le sacrifice demandé, passer à la satisfaction d'un besoin, d'un désir différents.

Tout changement très rapide dans la production^ dans les moyens de transport, de même que dans les goûts du public, amène une crise commerciale, dont la gravité et la durée sont, d'ordinaire, proportionnelles à l'importance et à la soudaineté de ce changement.

Il en est de même pour toute modification profonde et subite dans la répartition de la richesse ou du revenu entre les diffé^ rentes classes de la nation ou des pays avec lesquels elle se trouve en étroites relations d'échanges. On a fait la supposition que l'État français ou l'État anglais fit banqueroute en pleine paix et par simple déloyauté : le pays n'y perdrait qu'en moralité et en renommée, puisque les contribuables, par hypothèse»