LES GRISES D'AB0NDA?«CE; PROBLÊME DE LA SURPRODUCTION

seraient déchargés de toutes les sommes qui étaient prélevées sur eux pour être payées aux rentiers ; néanmoins, il y aurait une crise sérieuse, non pas uniquement parce que tous les contrats seraient mis en suspicion, mais parce que la richesse ou les revenus seraient autrement distribués; la classe riche* vivant en partie de ses revenus, serait gravement atteinte et ne pourrait pas faire toutes les consommations auxquelles elle était habituée ; les branches de la production qui fournissaient à la consommation de cette classe verraient leu« débouché se restreindre. L'accroissement dans la masse contribuable, dont une partie appartient k la petite classe moyenne ou à la classe ouvrière, des moyens de consommation ne compenserait que, à la longue, Teffet de la restriction des commandes des classes riches ; cet accroissement de conommation ne porterait pas sur les mômes objets. Il y aurait stoujours un déséquilibre momentané, un trouble profond dans les conditions de la production telles qu'elles étaient constituées.

Toute grande et radicale modification dans le système d'impôts, tout affaiblissement rapide du taux de l'intérêt ont des conséquences du même genre; tout ce qui en un mot altère soudain, alors même que dans leur masse totale ils ne s'en trouveraient pas diminués, les débouchés proportionnels des branches diverses de la production, amène une crise, vlus ou moins intense et durable; il s'oum^e alors une période délicate et pénible d'ajustement de la production à des conditions nouvelles, de sa reconstitution dans de nouvelles proportions et de son adaptation à d'autres cadres.

On peut presque dire quuu.: société progressive ne jouit jamais, dans tout son ensemble, d'un état de correspondance absolue de la production et de la consommation; il y a toujours quelques rameaux de la production qui subissent une crise, c'est-à-dire où la sève se trouve arrêtée parce qu'elle est excessive pour l'écoulement, qui ici est la consommation. Quand il ne s'agit que de quelques rameaux et non de grosses branches, le mal n'est pas grand; l'engorg^^ment, n'étant que

partiel et limité, on ne s'en aperçoit pas dans Tensemble. Pour que ces embarras passagers et localisés de quelques industries fussent évités, il faudrait que le progrès fût strictement uniforme et toujours graduel dans toutes les branches de la production, que, d'autre part, l'eaprit et les goûts des générations ne se modifiassent qu'avec lenteur et succession.

EXAMEN DE LA PREMIÈRE CATÉGORIE DE CRISES. — LES CRISES COMMERCIALES OU FINANCIÈRES, CRISES DE CRÉDIT. — LeURS CAUSES

ET LEUR ÉVOLUTION. — On ne connaissait guère autrefois et on n'a surtout étudié que deux catégories de crises : 1® celles qui proviennent de disettes ou insuffisances de récoltes ; 2^ celles qui viennent d'abus du crédit ou de spéculations de bourse.

1® 11 serait exagéré de dire que les premières aient complètement disparu ; elles font encore d'énormes ravages chez les peuples primitifs; elles en font aussi chez les peuples agriculteurs, même modernes, à production très spécialisée, comme dans les colonies à sucre; elles se sont très atténuées chez les nations civilisées, qui, tout en n'ayant qu'un développement industriel médiocre el une masse de réserves restreinte, constituent, cependant, un organisme productif très complexe ; elles n'ont plus qu'une très faible importance ou plutôt elles comptent à peine chez les peuples modernes de première catégorie. Anglais^ Français, Allemands, Hollandais, Belges. Ce n'est pas que, même chez ces nations, une réduction de la récolte fort au-dessous de la moyenne ne produise une certaine gène; mais elle est moins étendue qu'autrefois et se rapproche plus de ces troubles localisés, dont nous parlions plus haut (page 429) et qui se rencontrent quasi toujours.

On attachait autrefois une importance suprême à l'état des récoltes. Si elles étaient insuffisantes, il fallait faire venir chèrement du dehors de grands approvisionnements. On devait exporter des espèces qui manquaient ensuite à la circulation intérieure et en altéraient les conditions habituelles; toutes les classes de la nation devaient, en outre, payer à un prix élevé leurs denrées d'alimentation, ce qui restreignait beaucoup leur puissance d'achat XK>ttr les autres produits. Les

CAUSES ET LYOI.UTION DSB CRIS£S f)E CRÉAIT 431

banques qui avaient à fournir beaucoup de métaux précieux pour Texpoilation recouraient aux moyens que nous avons exposés plus haut (tome IV, pages 138 à 144), l'élévation du taux de T-escompte et la réduction des bordereaux, c'ost-à-dire la restriction du crédit. Une mauvaise récolte, il y a encore une cinquantaLoe d'années, secouait profondément tout l'organisme économique d'une nation.

Aujourd'hui, cette secousse est singulièrement affaiblie. La faculté de fair^ venir du dehors du blé à prix assez modéré, grâce à la facilité des transports et à l'assurance mutuelle qui résulte, en quelque sorte, des différences de climat, fait que la masse des habitants du pays n*a pas à payer le blé beaucoup plus cher en temps de mauvaise récolte qu'en temps ordinaire ; la puissance d'achat du public, ea général, pour les autres denrées que celles d'alimentation, n'est pas considérablement diminuée. 11 reste seulement que les propriétaires et les fermiers qui sont gênés se restreignent; c'est une cause de diminution, mais assez légère, de la demande permanente des produits divers, d'autant que les cultures aujourd'hui sont plus variées qu'autrefois et que le sort de la propriété dépend moins d'un seul produit, le blé. D'autre part, le plus grand nombre des propriétaires n'a pas toute sa fortune e& terres, mais possède en générai aussi des valeurs mobilières, de sorte que l'ensemble de leur revenu est moins atteint qu'autrefois. Les facilités de paiements internationaux, sans grande sortie d'espèces métalliques, sont très accrues. Les banques n'ont pas besoin d'élever le taux de l'escompte dans des proportions aussi fortes ni de restreindre autant les ci'édits qu'elles font-

Ainsi s'explique que les insuffisances 4e récoltes ou les disettes n'exercent aujourd'hui, chez un peuple à production très complexe et possédant de grandes réserves, notamment en valeurs mobilières internationales, qu'une influence assez faible.

C'était donc une double erreur que commettait le distingué économiste anglais Jevons, quand il cherchait la cause de la

périodicité des crises commerciales dans les variations périodiques des taches du soleil, lesquelles auraient influé avec une périodicité constante sur les récoltes. Outre que les taches du soleil n'ont pas sur les récoltes l'influence qu'il leur attribuait, même au cas où elles l'eussent eue elles n'auraient que modiquement contribué aux crises, l'état des récoltes n'ayant plus qu'une action restreinte sur le mouvement général des affaires chez un peuple à organisme très complexe et possédant de grandes réserves. Jevons imitait l'astrologue de La Fontaine ; il donnait de plus un exemple frappant des inconvénients de vouloir trop mêler à la science économique des sciences d'une nature très différente, soit les sciences physiques, soit les sciences mathématiques*

Si les mauvaises récoltes n'exercent plus qu'une influence déprimante limitée chez les peuples qui se trouvent dans les conditions indiquées plus haut, il pourrait en être autrement des calamités agricoles permanentes : le phylloxéra, par exemple , en France a certainement été une cause de grande gêne et d'un ralentissement du progrès général chez nous de 1877 à 1892. Environ 1 million d'hectares de vignes ont été détruits qui produisaient approximativement 1 milliard de francs de produits bruts, lequel a été remplacé par 200 ou 300 autres millions de francs seulement de recettes représentant le produit des cultures substituées à la vigne. Il a fallu ensuite dépenser environ 2,000 fr. par hectare, sinon davantage, pour reconstituer la vigne quand on eut trouvé le remède, les plants américains. La nation perdit ainsi pendant quelques années et sans aucune compensation 7 k 800 millions de francs, plus 2 milliards employés à replanter les vignes détruites Sans cette catastrophe du phylloxéra, le développement industriel et commercial de la France eût été plus rapide et son accroissement de richesse plus notable. Il faut remarquer, toutefois, que les ravages du phylloxéra furent successifs, que ce million d'hectares de vignes fut détruit en quinze années, que jamais ces 700 à 800 millions de revenu ne manquèrent tous à la fois, que pour les proprié-