LES GRISES DE CRËDIT : LEURS CAUSES ET LEUR ÉVOLUTION

.chats et rentes de valeurs ou de marchandises, ou bien ncore simplemeiat sur des gains hypothétiques qui, dans ces moments d*entralnement, paraissent vraisemblables.

Au fort des crises commerciales et financières de cette catégorie, le portefeuille ou les escomptes des banques montent à un chiffre très élevé, rencaisse métallique, au contraire, devient très faible; de ces deux éléments des bilans des banques, le premier dépasse énormément les chiffres habituels pour les années précédentes, le second reste considéi'ablement au-dessous: l'écart entre les billets émis et l'encaisse est alors très notable. C'est sur ces caractéristiques des bilans des banques dans les temps de crise que M. Juglar a édifié son ingénieuse théorie, et qu'il prétend à la faculté de prévoir les crises, de suivre leur évolution et de juger du moment où elles sont liquidées. On se^mt à la veille d'une crise quand le portefeuille des banques serait très enflé et l'encaisse très basse; la crise serait liquidée,, uu contraire, quand le por^ tefeuille serait devenu très réduit et l'encaisse très abondante. Ces signes sont, en effet, des avertisseurs assez exacts des crises purement commerciales et financièi^es, celles qui naissent des abus de crédit; mais ils ne s'appliquent guère aux crises plus profondes, qui constituent une catégorie que nous étudierons plus loin, les anses économiques générales '.

£n se conformant à ces données on a dressé le tableau suivant, avec les bilans de la Banque de France :

Crise de 1847

IDlUonB de fruM

Maximum du portefeuille ....••••• 350 Minimum de rencaisse 60

Liquidation de cette crise en 1852

Maximum de l'encaisse 600

Minimum du portefeuille 100

^ Voir Clément Jaglar, Des crises commerciales et de leur retour périodique en France f en Angleterre et aux États-Unis^ 1862, et la 2>^« édition tonte récente; de môme des tableaux publiés en 1888, diaprés la même théorie, par M. Jacques Siegfried-

438 TRjUTÉ TBÉIttianE et PRÀTlfrUl D'ÉCOHeMlS PeUTiQUI

Grue de 1657

MuxÎTnnm Au poriefeullle • • • ^50

Minimum de re&caïsse . « • . ^ « 150

Liquidation de oette crise en 1859

Marimam de rencaiese ^50

Miaimum d« portefentille • « • • 950

iGrise de 1864

Maximoni d« portefeuille « , BOO

ifUtîmwm .<ie l'oucaLsse 150

Liquidation de cette oiiae en 1666

Maxiimim de rencaisse 1,30§

Minimum du pArteieuille ^ « • 400

Crise de 1670 (gutjiTe)

MaxinuB du portefeuille • • • 1,400

Minimum de Tencaififie 400

Grise Je 1673

Maximum ^ portefenille « « 4,308

Minimum d£ rencaisse « « « 700

Liqnidaiion de oelile ci'îbc eu 1817

Maximum <de rencai€«e 2,250

Minimum du portefeuille « • • • 350

CriBe de lâ«2 Maximum du portesCèuilie .«.•«•«•• d,700 Minimum de rencaisse . « « i,800

Liquidaiion de cette oriae en 1886

Maximum de rencaissé 2,525

Minimum du po: lefeuille . • « 413

Ce tabkau est frappant. On y «veh ifue, an moonent où éclate une crise purement commerciale ou financière, le portefeuille est très élevé et Teiicaisse très faible ; au moment, au contraire, où la crise peut élre considérée comnibe liquidée! le portefeuille est très faible et Tencai&se très élevée. Ainsi, de 1847 à 1852, le portefeuille de la Banque de France flécbit de plus des deux tiers et l'encaisse grossit 12 fois ; de iSo7 à 1859 le portefeuille baisse de prés de moitié et rencaisse fait plus que doubler; de 1864 à 1868, le portefeuille diminue de

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moitié et rencaisse devient octuple ; de 1870 k 1877 le portefeuille diminue des trois quarts et rencaisse fait plus qiM quintupler ; de 1882 à 1886, le portefeuille Ixaisse de plus d^s trois quarts et l'encaisse augmente 4e moitié. Si, au lieu de prendre pour point de départ la crise et pour ternae de comparaison le naoment où la liquidation s'est opérée, oa adopte pour point de départ la liquidation de la crise précédente et pour terme de comparaison la crise suivante, on aurait les mômes mouvements en sens inverse, c'est-^à-dire énorme augmentation du portefeuille et forte dioainution de rencaisse. Ces mouvements s'expliquent parfaitement par les observations présentées plus haut, page 435.

On pourrait dire que la Banque de France n'est pas le seul établissement escomptant des effets de coinmerceenFranoe; mais en tenant compte de toutes les autres institutions {principales, les changements et les prpportionsde ces deux éléments, le portefeuille et l'encaisse des banques, restent sensiblement conformes au tahleau publié plus haut.

D'autre part, les constatations faites dans les diffiérents pays,

en Angleterre, aux Etats-Unis, en Allemagne, etc., confirment

celles faites en France.

Les crises purement commerciales et financières sont leffet

naturel de Vimagination et de Vexaltation développées par une période de prospéinté et des abus de crédit auxquels cette exaltation recourt pour se satisfaire et exécuter ses projets.

A la veille de la crise, la prospérité parait universelle. Comment la crise se déclare-t-elle? A un certain moment, quand tous les ressorts du crédit sont au maximum de tension, un incident quelconque survient qui atteint une des pièces de tout cet échafaudage et le fait s'écrouler. Une grosse faillite, par exemple, comme celle de l'Union Générale et de la Banque de Lyon et de la Loire en 1882, rappelle à la prudence ceux des prêteurs qui ont encore quelque réflexion. Ils commencent à vouloir rentrer dans leurs fonds et à restreindre leurs avances. De proche en prodie et très rapidement, le crédit se restreint et il se produit une panique. Un événement

440 TRAITÉ THÉORIQUE BT PRATIQUE D'ÉGONOIIIE POLITIQUE

quelconque a montré sur un point Tinanité ou Texagération des espérances où Ton se complaisait, le danger d*an6 spéculation surexcitée. L'appréhension générale remplace la con- ' fiance gépérale : cette défiance qui devient universelle réduit les capitaux disponibles ; chacun est aussi empressé à con* server ceux qu'il détient et à réclamer ceux auquels il a droit qu'on était empressé la veille à les risquer ou à les prêter. C'est un moment terrible pour les affaires. Les faillites, au lieu d'être isolées, deviennent nombreuses et s'entraînent les unes les autres. Une foule de gens veulent réaliser soit les marchandises soit les valeurs, et très peu en achètent, les uns n'en ayant pas les moyens, d'autres croyant à une baisse plus forte çt attendant une occasion plus favorable. Même les gens les plus solvables sont alors suspectés.

Dès que la crise éclate, la réduction des consommations de toute nature devient sensible. Beaucoup de gens, craignant d'être atteints ou pensant avoir ultérieurement de meilleurs prix, diffèrent toutes celles de leurs dépenses qui peuvent s'ajourner sans inconvénient grave. Après avoir de beaucoup, k la veille de la crise, dépassé la moyenne habituelle, les consommations tombent, au moment de la crise et pendant les mois qui la suivent, notablement au-dessous. Il faut ajouter que ceux qui achètent chez le producteur, ce ne sont pas seulement les consommateurs immédiats, ce sont les commerçants et, dans une certaine mesure, les spéculateurs; or, ces deux dernières catégories de personnes, par impuissance ou par crainte d'une baisse plus forte, réduisent leurs achats au minimum. Comme le crédit agit au moins autant sur les cours des marchandises en gros que le comptant, les p7*ix de cellesci sont très atteints. Les magasins sont encombrés ou le paraissent, parce que l'écoulement ne s'en fait plus qu'au jour le jour, pour les besoins instants.

Dans ces moments de crise, on fait de nombreux et vifs appels aux banques, qui ont contribué elles-mêmes, par leurs trop larges ouvertures de crédit et leur facilité d'escompte, à produire cette situation. Quelle doit être la conduite de ces

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établissements? elle exige beaucoup de tact et de prudence. Les Banques doivent naturellement alors réviser très attentivement les crédits, mais non pas les resserrer complètement ni les fermer soudainement. 11 faut qu*elles se gardent d'ajouter à la panique, de rendre irrémédiables les embarras des maisons qui, avec le temps, peuvent encore surmonter les difficultés. Leur tâche est de préparer la liquidation, mais en môme temps d*y aider, de ne pas laisser les gens aventureux s^engager davantage, mais de fournir, autant que possible, à ceux qui ne sont pas complètement perdus les moyens de se dégager. Elles peuvent et doivent rendre leurs conditions plus dures, mais elles doivent rester accessibles Bagehot a parfaitement décrit la mission si malaisée et si capitale des banques en pareil cas. Parlant d*un cas qui n'est pas exactement celui d'une crise commerciale ou financière, mais qui s'en rapproche, à savoir de grandes et soudaines demandes d'espèces métalliques pour l'étranger, il écrit : « Dès que le taux de l'escompte a été ainsi élevé, les détenteurs de la suprême réserve des banques doivent prêter libéralement. De gros prêts à un intérêt fort élevé, voilà quel est le meilleur remède pour la plus terrible maladie qui puisse attaquer le marché financier, c'est-à-dire quand le drainage étranger vient s'ajouter au drainage intérieur. Laisser prévaloir l'opinion qu'on ne peut se procurer de l'argent, qu'on ne peut s'en procurer à aucun prix, c'est vouloir transformer l'alarme en panique, la panique en démence. Mais, bien que la règle soit évidente, il n'en faut pas moins la plus grande délicatesse, le jugement le plus fin, l'habileté la plus consommée pour pouvoir lutter avantageusement et en temps utile contre deux maux si grands et si opposés^ ». Plus spécialement à propos des crises comme celles de 1847 et de 1866, le perspicace et expérimenté financier s'exprime ainsi : « Il est bon de le répéter, parce que c'est un point fort important et fort nouveau ; quelles que soient la banque ou les

* Bagebot, Lombard Slreel^ traduction fraDcaîse. page 55.

banques qui détiennent la réserve suprême d'ua piays, il faut que ces banques prêtent très libéralement cette réserve en temps de panique; ear ces prêts constituent un des principaux emplois caractéristiques de la résôrve de banque, ^t c'est Ik aussi le moyen qui permet d'atteindre le but principal en vue duquel on conserve celte réserve.. . Or, bien que la Banque d'Angleterre fasse certainement des avances très conciidérables en temps de panique, cependant, comme elle n'agit pai d'après un principe bien défini, d'après une règle de eonduitc invariable, il est tout naturel qu'elle ne faewe ces avances qu'en hésitant, qu'en rechignant et non sans ressentir quelques craintes. En 1847, eu i866 môme — date de la dernière panique et celle pendant laquelle U Banque a adopté la meilleure ligne de conduite, — on crut.pendant un temps que la Banque refuserait de faire des avances sur dépôts de consolidés ou que tout au moins elle hésiterait à en faire. Dès que oe bruit se répandit dans la Qté, dès qu'il parvint en province par le télégraphe, la panique augmenta d'intensîié. En un m/oL, faire d'immenses avances avec cette hésitation, c'est s'exposer au danger de les faire sans en tirer aucun avantage. Ce qiu'il faul absolument pour parer une panique, c'est 4e répandre Viakpression que, bien que l'argent puisse devenir fort cher, cependant on peut s'en procurer... Mais prêter beaucoup, et en même temps ne pas inspirer au public la ocofiance que vous prêterez suffisamment et jusqu'au bout, c'est adopter la plus dangereuse de toutes les lignes de eûnduite et, cependant, c'est là ce qu'on fait aujourd'hui^ y*.

Depuis que Bagehot publiait ces remarques si fines et si justes, en 1874, la pratique a éclairé les .grandes banques qui se prêtent maintenant avec beaucoup de condescendance et de méthode k la liquidation des crises. Elles n'y perdent pa8;i au contraire, pendant le premier et le second exercice qui suivent la crise, elles réalisent, d'ordinaire, de gros bénéfices. Quoiqu'il s'agit de catastrophes localisées, quand la Banque de i

* lombard Street^ pages 63 et 63.

LES GftI6E6 DE CRÉDIT*, LEUR ÉVOLCTIOTt 443[

France vint en 1889 au secoui^ du Comptoir d'escompte et ée la compagnie des Métaux, lors du krach de la folle spéculation sur les cuivres, plus tard quand elle intervint pour ^empêcher la ruine des créanciers de la Banque des dépôts et comptes courants, elle ne subit aucune perte finale; il advint même «que les actionnaires du Comptoir d'escompte tertrouTèrent g'radoellement les qtiatre cinquièmes du capital versé siur leurs titres. De même quand, en 1890, la Banque 4'AfiLgleieTre se chargea avec un syndicat de banquiers de la liqvidatâfon de la célèbre maison Baring, dt^nt la chute causa ua si grand trouille dans la situation de toute l'Amérique du eud et dans les relations internationales, on appréhendait que « les garants de la liquidation » ne fassent induits en perte ; non seulement il n'en fut rien, mais, quoiqrie cette liquidation ne soit pas eocore complètement terminée au moment où nous écrivons (novembre 1894), il vient d'être déclaré qu'il resterait un surplus disfK)(nible pour les a^ociés iBême de la maison fiaiing.

De ul uquidaugn. des cribbs purement comrERciALES et tinaiiciÈRES. — Les <<»rise6 de cette catég^orie se dénouent, grâce au secoiurs des grandes Banques, en une période de 18 mois h 2 ans en général, ^uelquefoistrais eu quatre, rarement davantage. Au b^ttt de ce temps, les bilans des Banques n^en portent plus trace ; le portefeuille «'est dégonflé, les avances sur titres ont diminué, rencaisse s^'estreconstituée.

Pendant cette période de liquidation, il y a des souffrances dms le pays, mais elles ne sont pa«, d'ordinaire, aiguës, le premier moment de panique passé, et elles vont en se calmant. On ne se chwge guère d'entreprises nouvelles ; on est tout entier à la liquidation des anciennes. De là vient que le portefeuille des Banques diminue graduellement et assez rapidement ; comme il se fait peu de fondations, leurs escomptes se restrei* gnent; d'autre part, graduel iement, certaines des anciennes affaires se dénouent. Ainsi s'explique que les rentrées aux banques, une fois les premiers mois écoulés, dépassent les sorties et que l'encaisse s'accroisse rapidement.

Cette période de liquidation des crises est une époque de recueillement pour l'esprit d'entreprise, de- réductions, d'économies et de privations pour nombre de gens. L'ensemble des pertes causées par les crises est considérable ; il Test, toutefois, plus encore en apparence qu'en réalité. On ne duit pas les évaluer par l'écart des valeurs de bourse, dont les fluctuations à la veille et au lendemain de la crise représentent les alternatives de l'illusion chimérique et du découragement. Néanmoins, les pertes sont notables dans nombre de fortunes, beaucoup de sociétés fondées et qui distribuaient des dividendes ou des intérêts disparaissant pour toujours, et nombre d'établissements individuels étant plus ou moins atteints et voyant tout au moins leur activité atténuée ou suspendue.

Avant la crise, la simple enflure des fortunes sur le papier, par la hausse des cours tant des valeurs que des marchandises, pousse les personnes imprudentes ou confiantes à faire beaucoup de dépenses en prodigalités diverses, sans qu'elles aient conscience qu'elles sont des prodigues: construction d'hôtels ou de châteaux, commandes de mobiliers, etc. Les fondations même de sociétés ne vont pas sans installations coûteuses : arrangements de bureaux, agrandissements d'usines, engagement d'un nombreux personnel, impression de titres, etc. A la veille de la crise, l'activité de tous les commerces, même de détail, est excessive ; le lendemain, c'est pour tous une dépression dont on ne sort que graduellement.

Exemples de grises commerciales et financières. — Nombreux sont les cas frappants que l'on peut citer de ces crises. Plusieurs de celles de bourse ou d'agiotage sont célèbres. Les écrivains financiers du xviii* siècle se sont fort étendus à ce sujet, car le siècle dernier a vu des crises dont l'intensité n'a pas été dépassée ni même peut-être égalée depuis. Celle de 1720, à la fois en France et en Angleterre, est la plus fameuse. Il serait superflu de parler ici de la Compagnie du Mississipi et de Law. Les Anglais n'avaient guère été moins surexcités chez eux que les Français. Au mois de mai 1720, le prix qu'avait atteint le total des valeurs mobilières cotées à la