FONCTION ORIGINELLE DES BANQUES

de change, une perte au change ; c'est-à-dire que, n étant acceptées . que pour la valeur de Ter ou de l'argent qu'elles contiennent réellement, elles valent moins que le type primitif et pur dont elles sont d^ reproductions affaiblies.

En outre des dépréciation^ qui peuvent provenir du frai, du grattage, des falsifications, volontaires ou simplement d'un seignouriage exagéré, il peut s'en produire d'autres. Beaucoup d'États emploient dans leur système monétaire deux métaux, l'or et l'argent, et établissent entre les pièces de l'un et de l'antre un rapport Vixe de valeur. Il est très rare que ce rapport fixe puisse se maintenir d'une façon parfaite et durable ; les conditions respectives de production des métaux précieux se modifiant sans cesse, certaines circonstances économiques, sociales, politique;» même, faisant qu'à divers moments tel ou tel métal est plus recherché que l'autre^ il en résulte que le .rapport fixe et. légal de valeur entre les pièces des deux métaux n'est presque jamais complètement respecté dans la pratique ^

On- comprend qu'il y ait, dans Tensemble de circonstances qui vient d'être décrit, matière à un trafic, à un commerce spécial, celui des changeurs de monnaie, ou plus simplement, comme on dit, des changieurs. Cette profession, qui demande beaucoup d'attention, de promptitude et d'acuité d'esprit, est vieille comme la monnaie elle-même.

Ce commerce du change des monnaies devient d'autant plus important, compliqué et délicat, que le pays a plus de rapports avec le dehors et, d'une manière générale, que le monde est divisé en de plus petits États. Chaque Etat, en effet, regarde comme un privilège, sinon comme une source de bénéfices, le droit de battre monnaie, et presque tous tiennent à avoir soit leur système monétaire, soit du moins leurs types monétaires particuliers. Dussent toutes les nations s^entendre pour un système monétaire unique, Toffice du changeur ne dii4>aiailrait pas; il serait amoindri ; il y aura toujours dans

^ Voir plus haat, pages 241 à 277, la démonstration théorique et histo» rique de ces faits.

428 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉGONOXIE POLITIQUB

la circulation des pièces faibles et des pièces fortes, des pièce:* de différents métaux; il se rencontrera toujours des £tal> débiteurs les uns des autres, et le changeur de monnaie trouvera toujours à jouer un rôle de rectiOcateur et de compensateur de ces différences et à y glaner quelques profits.

L'antiquité, c'est là un très grand point que Bagehot a bien mis en lumière, a commencé par de petits Etats. De même, an moyen-âge, les villes commerciales, soit de ritalie, soit de la Hanse, formaient, pour la plupart, au moins sous certains rapports, de petits Etats autonomes. Le mouvement des échanges y apportait des quantités de monnaies différentes des divers pays et des divers métaux. Gomment mettre de Tordre dans tout ce chaos de pièces, les ramener toutes k leur valeur réelle, diaprés la quantité d*or ou d'argent qu'elles contenaient*? Le changeur y pourvoyait ; le changeur, c'est-àdire le banquier, le IrapetUa, le meMorius, le banchiere;\x^ au courant dîes diverses monnaies et de leurs titres, très avisé, toujours sur Téveil, il en achetait, il en vendait, il en changeait. Pour cela il lui fallait un approvisionnement, c'est-àdire un fonds ; ce fonds, tantôt il le possédait lui-même, tantôt il l'empruntait, souvent en recevant des dépôts ; pois quand ce fonds était surabondant pour les opérations courantes, il en prétait une partie.

Par les deux lois de spécification des fonctions, puis de généralisation et de régularisation des opérations, toutt, cette merveilleuse industrie de la banque s'est épanouie de Phumble office du changeur de monnaies où elle a pris naissance.

Les premières banques ont été créées pour des opérations qui n'étaient pas à proprement parler des opérations de crédit. Le crédit, c'est-à-dire le p^êt, s'est greffé sur les opérations primttives qui concernaient le change de monnaies.

Bien peu de banquiers, même dans l'antiquité, ont fait le

i Voir pins haut, pages 175 à 189, l'énnméraUon de qaelqu«s-aQe« ém piéceB étrangères qui circulaient à Athènes et ce qui est dit âen doriqoêS ou pièces d'or perse qui n'étaient acceptées que pour leur valeur commerciale.

FOnCTION ORIGINELLE DES BANQUES 429

commerce avec lear seul capital. Il leur était si commode de Taugmenter avec celui d^autrui I II était si naturel que, maniant toujours la monnaie et en connaissant toutes les fluctuations de yaleur, ils fussent amenés à en emprunter et h en prêter ! Le banquier greCy quand ii faisait un prèt^ recevait en fcénéral une reconnaissance, x'^P^P"?<^« 4^*î' gardait ou môme qu'il négociait parfois aux capitalisteSt comme place-* ment, pour pouvoir se procurer d'au très fonds et ne pas discontinuer ses prêts. La banquier romain qui recevait de nombreux dépôts, comme eja. témoignent les passages plus haut cités^ émettait le recepium ou promesse de payer une certaine somme ou de donner certaine chose à un prix déterminé. Ce recepium pouvait circuler de main en main ; il permettait Tusage utile des dépôts.

Graduellement, les banquiers tant grecs que romains étendirent leurs prêts au loin ; avec les fonds déposés dans leurs mains à Athènes ou à Rome, les premiers vivifiaient le commerce de toute la Méditerranée orientale et du Pont-EuxiUi le^ seconds suscitaient non^bre : d'coitreprises dans les pro^ vinces ; c'est ainsi que Gicéron pouvait écrire qu'il ne se remuait pas un écu en. Gaule qu'il, n'en fût passé écriture au Forum. La loi romaine^ limitant le taux de Tintérêt à Rome et non dans les provinces, les banquiers romains étaient amenés à employer da^s celles-ci les capitaux qui leur étaient confiés. Ainsi, déjà se pratiquait ce que Ton «. appelé la colo^ nisatio|i de capitaux» c'est-à-dire l'emploi des capitaux des vieux pays dans , les . pays neufs où le taux de l'intérêt est plus élevé. , Ce. n'est quî) graduellement, quoique naturellement et nécessairement que se sont produites ces extensions de la fpuf^lion primitive du changeur, irapetita ou mensarius.

Le change de monnaie et les. remise» de fonds déplace à place furent^ les apércjtiqns ofijfinelletdes banquiers anciens; ce ne sont pas là des opérations de crédit à proprement parler. Les banques actuelles retiennent encore une foule d'opérations qui ne sont pas à proprement parler des actes de crédit.

Un écrivain spécialiste a ainsi décrit la fonction des

430 TRAITÉ THéORlQVB ET PRATiaUB D'ÉCCmOXlB 'POLtlIQUE

banques: « Considéré dans son ensemble, et au point dr vue de TutiHié sociale^ du service publie, le commerce df banque a pour but iV de réguiartserel d'équilibrer en qutdque sorte dans le monde commercial et dans chacune de ses parties, sur chacun de ses marchés, le prix des moa&aies et des métaux précieux; ^ de servir d'intermédiaire entre- les capitaux qui cherchent un placement et le travail qni cherche des capitaux", de créer, par conséquent, une sorte de marché publio>âl un prix courant établi tendant à nunener à un taux courant uni forme les contrats particuliers; 3."^ de transférer et d'échanger entre eux les divers titres de propriété des capitaux évalués en monnaie, de manière à économiser par des compensations, à la suite 4es ventes- opérées pour le (Commerce des marchandises, les paiements en espèces et les transports effectifs de monnaie *« »

Sans prétendre- que cette nomenclature soit strictement limitative et sans nous en approprier tous les terme?, il est évident que la deuxième fonction seule concerne vraiment le crédit, c'est-à-dire les pf^iB\ la première et la troisièmefonctions constituent des opération» de comptabilité, c'est raffaire de marchand de monnaie ou de capitaux <|ut cherdieie âiarché le plus avantageux^poup sa marchandise; ce n'est pas du crédit à proprement parler. Le même auteur définit avec- plus de précision certaifiies partie^des opération» des banques qui ne concernent pas le crédift proprement dit; pariant-d'une caté^ gorie spéciale de banquiers qu'on appelle les arbitragistet, il les compare à un entrepreneur de transport; des capitaux monnayés d'un lieu à un autre, à un comptable occupé par profession à niverer, au prix le plus avantageux, par des compensations, les comptes que les diverses places de commerce entretiennent les unes avec les autres*.

Il est très important de remarquer que les virements, les compensations, les recouvrements, les remises de place à

1 Conrcelle-Seneuil, TrtUté théorique §i jtraUque 4ie$ OpéruHiMa de

Banque^ 6« édition, page 10.

s ïdcfn, ibidem, page 98

FONCTION ORIGINELLE DES BANQUES 4oi

place, ne constituent pas des opérations de crédit, dans le sens réel du mot, quoique ces opérations forment Tune des fonctions les plus absorbantes et les plus utiles des banques actuelles, notamment des plus grandes banques de nos jours, de celles dites en Europe banques nationales.

Rien n'est plus fréquent que de confondre, dans le rôle des banques, ce qui concerne les règlements et ce qui toucbe le crédit à proprement parler. En traitant de « la création et de rechange des instruments de crédit », un auteur écrit : « Touta opération de banque se réduit à- un échange des instruments de crédit mis en circulation par le public et par les banques pour arriver à une compensation de leurs engagements, noa seulement sur la place, où on -opèrie, mais sur toutes les places^ du pays que Ton habite et, ce qui paraît encore plus extraor-: dinaire, sur toutes les places du monde K » C'est là, certes, une. des tâches des bancfnea, mais ce n'est pas toute leur tâche; si importante même que soit cette fonction, ce n'est pas la principale. Les banques sont, par excelleiice, les distribuArices du crédit; or, toutestces compensations, tous ces TÎrements sont, sans doute, très facilités par Texistence des divers titres de crédit ; mais ni les unes ni les autres ne oonstitaeoi vraiment des* actes de crédit; Tauteur cité le reeonsialliin peu plus Mit an ee qm ooneeme les virements.

Pour qui veut faire une classification exactaf les èanpmietnL . ÈroUifùnciiom.'diff^enies : 4 • elles présent de» eapitaar, elle» font des opératiûtis de crédit; î^ elles transportent des capUaitx d'une place à Vautre, ainsi elles agissent comme trax^orteurs ou omt* ehaHds.;>8° ellesreçûivenl des fonds en dépôts, en encaissent, en compensent, en virent, elles remplissent, en ce cas, le rôle de comptables et de caissiers. Dans la pratique, le plus souvent ces opérations s'entrmnêlent; mais la première seule constitue le crédit à proprement parler, les autres sont des fonctions secondaires, quoique d'une très grande importance,

* Clément Juglar, Les Banques de dépôt, (f escompte et d'émission, extrait du Dictionnaire des Finances de M. Léon Say, imprimerie Berger'Levr&alt, 1884, page il.

4«i^ IKAITË THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCOIHOMIE POLITIQUE

Les premières banque^ nu moyen âge et des temps moderxes. — LES BANQUES DE viREMENTb. — Les premières banques du moyen À^e, comme celles de ranliquité, ont eu un but simple, précis^ technique et qui n'était pas de faire l*» crédit*.

* WeaHh of Nations, livre IV. chapitre ni, Digression sur les banque» de d<^pôt. C'est dans une de ces merveilleuses digressions, qui donnent tant dlntérèt et de vie an livre d'Adam Smith, que se trouve cette description magistrale. Une partie de la nouvelle école éronomique ailemnnde. notamment Cohn, dans ses chapitres sur VHisloirede CÈconomie politique^ contenus dans son System der Nationaiôkonomie^ se méprend singulièrement à la fois sur Smith et sur le but et la méthode de la science économique. 11 reproche à Smith une transformation des doctrines des physiocrales qui « émoussa la pointe aiguS de la science en faveur Ue la prudence pratique, blunted Ihe keen bore edge of the êcience in faoor ofpra- Ucat pru'éencê » ; nous citons, d'après la traduction américaine : A Hisiory of Politieal Bconomy^ by O' Gustav Cohn, professor in the Uoiversity of Gottingen, publiée dans les AnnaU of the Anurican Aeademy of PolUieal and Social Science (march, 1894). De même, Cohn prétend que Thorizon philosophique de Smith est étroit, hie philoeophical horizon is mueh narrotoer ihan that ofthe physiocrate; il lui objecte, suivant une expression qu'il affectionne, d*émousser souvent la pointe aiguë de la logique de ses prédécesseurs : « hie fréquent àluntinç ofthe sharp edges oftheir îogie. »

Buckte, le célèbre auteur de Tintroduction à VBietoire de la CivUieaHon en Angleterre^ ayant célébré • la masse d'Idées originales de Touvrage d* Smilh » en même temps que son influence pratique, Cohn nie la première qualité et ne reconnaît qu'une certaine portée à la seconde : « we muet^ whiU we deny the vaHdity of the fret reason^ admit certain eeope to^tf^* eêcond* » BnAn il eonelut ainsi :

■ La Richesee des Nations me parait contenir tant d'inconséquences « dans ses principes généraux et également dans ses doctrines particulières ■ quMoste tentative * pour revendiquer et trouver une harmonie intérieure

• dans cet ouviage doit être entièrement abanionniée; eonfains eo wumy e inconsietenciee in its gênerai ptHncipUs as well as m lia parlieuiar doctrines

• that the altempt to postulate and prove any internai harmony in ihe work

• may as* well he relinquished ttt once, »

L'auteur allemand nous parait ne se rendre aaen&ement compte de ee qu*est et doit être Téconomie politique et de la seule naéthode qui lui convient. L'économie politique est une partie de rhistoire nature le et doit être traitée comme telle ; ainsi que Buffon et Darwin se livrent & de minutieuses étuderel descriptions d*anlmaux, de leur structure, de leurs mœurs, avant^ de tirer des conclusions générales, ainsi doit faire Féconomie politique. Avoir traité cette science comme une partie de l*histoire naturelle, c^est là le très grand mérite et l'incontestable originalité de Smith, ce qui lui assure la supériorité sur les pbysioerates, quel que soit le mérite de ceux-ci.

Depuis Smith, avec Rieardo et Stnart Mill, l'économie politique a été