LES PREMIÈRES BANQHES MODERNES .' BASIQUES DE VIREMENTS

ppîmitivo des banques germaniques ou septentrionales précitées, de Hambourg^ Nuremberg, Amsterdam. La célèbre banque génoise de SainUGeorges n'aurait commencé les opérations de virements, d'après Roscher, qu'en 1675; mais ce genre d'opérations est si naturel à une grande banque, dans une yill6 très commerçante, qu'Ueat peu probable qu'elle ait attendu ainsi deux siècles et demi avant de s'y livrer.

En m&me temps qu^elles se^cbarg/iaient des virements, en «une monnaie toujours fixe, c'est-à-dire. des paiements entre ^négociants par de. simples transferts. de sommes ^du compte de l'un au compte de l'autre, ces banques arrivaient bientôt à assumer la fonction des remises de sommes de place à place. Quiconque avait un paiement à faire au loin déposait son argent dans unC'banque ; cellerci avait des relationsfau dehors elle pouvait souvent compenser les engagements sans transport d'espèces, et pour les soldes qu'il fallait absolument transporter elle avait plus de facilités et d'économie que de simples particuliers.

Pour les recouvrements aussi, so.it sur d'autres places,. soit sur une même place, ces banques rendaient des -services. Il est difficile, à un simple .commerçant de faire lui-même .ces recouvrements ou ces paiements; en prei^nt un domicile en banque il y obviait; il s'évitait ainsi soit d'accroître son personnel en ayant des çmployés spéciaux^ soit une surv^eillance et une attention minutieuse aux échéances,, tout ce service spécial, en un mot, de maniement de. fonds qui exigerait, sans les banques, une organisation particulière chez chaque négociant. . .

Ainsi les premières banques du Moyen Age et des* temps modernes eur«ent ces trois attributions, sinon tout à tait simultanément, du moins à peu de distance les unes des autres : 1* changer. les monnaies et procwrer une motmaie^ de compte unifi)rme et fixe à laquelle on ramenait * d'après ieur poids et leur titre effectifs les diverses monnaies rée lien; if" accepter des dépfip; Z" faire des virements de comptes» •

Bngehot dit que les premières banques n'oni'pas commencé

par être des banques de dépôts; mais il est probable que, dans la généralité des cas, celte attribution, si lU ne l'ut pas Tobjet même de leur fondation, s'y rattacha bientôt.

A ces trois attributions que Ton peut considérer comme primitives, ces banques, par l'action des deux lois de spécialisation des fonctions et de développement et régularisation des opérations, joignirent plus tard les opérations subsidiaires, mais importantes, de remises de place à place et même de recouvrements et paiements sur une même place. Elles devinrent, pour la plupart^ dans une large mesure, les comptables et les caissiers du commerce. G éiSLient de précieux organismes pour les règlements commerciaux, ce n'étaient pas des établissements de crédit à proprement parler, puisqu'elles ne faisaient pas de prêts.

Ces établissements furnut exposés à un danger : étant de grands réservoirs, pour le temps, d'espèces métalliques et, en général, du moins à Torigine, conservant ces espèces sans en faire usage, il advint qu*elles attirèrent l'attention des États. Ceux-ci, d'ailleurs, ces petits Etats municipaux, avaient parfois été mêlés directement ou indirectement, à leur fondation. Le capital primitif de la Banque de Gênes, comme de celle de Venise, était formé de sommes dues par l'Ëtat à des particuliers et garanties par des gages divers, parfois territoriaux.

Ces premiers liens avec les Etats les entraînèrent à des relations fréquentes, parfois intimes, envers eux. Elles arrivèrent à leur faire quelquefois des avances, tandis que, primitivement du moins, elles n'en consentaient pas aux commerçants.

Ce n'était pas toujours facultativement que les conmierçants d'une place recouraient k ces banques ; il en était ainsi au début; mais l'usage et la coutume ou même des prescriptions gouvernementales obligèrent souvent à faire toutes les opérations de banque et d'achat de marchandises en gros, ainsi que toutes les opérations financières s'y rattachant, en la monnaie de banque, laquelle, comme on a vu, n existait pas réellement et n'était qu'un type imaginaire auquel on ramenait les diverses monnaies réelles. II résultait de cette pratique iaiposée par Thabitude ou par Tautorité, en tout cas recevant