LES PREMIÈRES BANQUES MODERNES : BANQUES DE VIREMENTS

Tadhésion générale, que les négociants, pour faire leurs opérations d'achats ou de ventes en gros et les règlements s'y rattachant, devaient avoir un compte à la Banque.

Celle-ci ne servait aucun intérêt pour les dépôts qu'on lui confiait, puisque dans lorigine elle n'en tirait aucun profit; il advenait même parfois qu'elle fit payer un droit de garde; en tout cas, elle se récupérait de ses frais et réalisait môme des bénéfices en plus par Tagio qu'elle prenait sur ses conversions de monnaies diverses en sa monnaie idéale, et par les tarifs de ses diverses opérations d'encaissement, de virement, de paiement, de remises de place à place, etc.

Ces dépôts ainsi oisifs, plusieurs de ces banques furent amenées, de temps à autre, à en prêter quelque partie au gouvernement qui en payait un intérêt et qui, en outre, dans nombre de cas, garantissait les dépôts. Cette garantie gouvernementale était bien inutile, car le crédit des banques était fort supérieur au crédit du gouverpement; mais c'était une conséquence naturelle du prôt qui était fait à celui-ci d'une partie des dépôts. Ces prêts se trouvaient, d'ailleurs, pour la plupart d'une importance secondaire; ils étaient faits aussi pour une entreprise déterminée, d'ordinaire dulilité publique, et pour une durée limitée.

Cette pratique n'amena pas d'accident. L'expérience avait proQvé que jamais Ton ne réclamait tous les dépôts à la fois; que, par conséquent, le prêt d'une partie modique de ces dépôts avait peu de chances d'amener l'insolvabilité de la banque. Puis, ces gouvernements n'étaient pas, comme ceux des grands pays, animés d'un esprit aristocratique, guerrier, étranger à la pratique commerciale, ou bien encore de vastes, pesantes et un peu arrogeantes bureaucraties, comme à l'époque contemporaine ; c'étaient les gouvernements de villes commerciales, à territoire restreint, à ambitions limitées, où les pouvoirs publics se trouvaient dans les mains des principaux, des | plus habiles et des plus opulents des commerçants de la loca lité; ils ressemblaient à nos administrations municipales sous le régime censitaire, au temps de Louis-Philippe, par exemple.

avec un esprit encore plus imbu des nécessités commerciales pratiques et plus indépendant de toute influence populaire.

Ces banques, sagement menées, quoique ces prêts, même à ces petits gouvernements locaux, constituassent une déviation de leur fonction véritable et un danger, ne disparurent que par des événements politiques. La Banque de Gênes périt, en 1740, pillée par les Autrichiens; la Banque de Venise expira en 1797, en même temps que la République et que l'indépendance de ce glorieux petit Etat; la Banque de Hambourg, qui s'était attiré la haine du chancelier du nouvel Empire d'Allemagne, M de Bismarck, comme étant une des plus honorables et des plus utiles fondations du particularisme à la fois de localité et de classe, fut supprimée, malgré son rayonnement presque universel, en 4873. Elle eût pu vivre encore des séries d'années; car son œuvre portait le caractère le plus bienfaisant et le plus progressif; et elle manque aujourd'hui à Torganisme financier et monétaire du monde. On Ta détruite; mais rien ne Ta remplacée.

La monnaie idéale de la Banque de Hambourg, le mark banco, représentait un poids d'argent an correspondant à 1 fr. 875 ; c'est à ce poids qu'étaient ramenées toutes les monnaies diverses déposées à la Banque. Cette monnaie était très appréciée, même en dehorsde l'Allemagne. D'après le Rapport de M. Léon Say sur le paiement à l'Allemagne de l'indemnité de guerre due par la France à la suite des événements de 1870-71, les marks banco de Hambourg auraient figuré dans les remises faites par notre pays pour une somme de 265 1/4 millions de francs ^

Toutes ces banques de dépôts et de virements, créées au Moyen^Age ou au début des temps modernes, avaient rendu des services de premier ordre; elles avaient perfectionné ol universalisé à la fois la conception et la pratique de la monnaie; en inventant cetle monnaie de compte idéale, instrument singulièrement parfait, en en répandant l'usage dans

< Voir notre fruité de la Science deê Financée^ 6* idiUoi^ tome II page 251.

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toutes les transactions notables, elles défiaient à la fois toutes, les falsifications et toutes les dégradations, soit volontaires,. soilnatnn^lles delà monnaie; elles supprimaient, en fait, pour les opérations eommercialos et financières de quelque importante les nombreux inconvénients de la multiplicité des* Etats.

A ce point de vue, cet vieilles banques, notamment celle de Hamr bourg, avaient institué un état de choses très supérieur à Vétat de choses actuel. Userai^ très désirable que les grandes banques rétablissent cette monnaie de compte tdéate en argent fin et surtout en or fin, à laquelle elles ramèneraient les dépôts qui leur seraient confiés^ et que les transactions pussent facultativement se libeller en une monnaie de ce genre. Cette haute et en quelque sorte suprême fonction monétaire pourrait, toutefois, plus aisément être remplie par une Banque située dans un tout petit État libre et uniquement adonné aux choses de commerce que par un établissement plus ou moins dépendant de l'un des impérieux et besoigneux gouvernements de nos grands Étals modemet.

Le grand rôle joué par la Banque de Hambourg jusqu'en 1873, et qui eût encore duré si le nouvel Empire germanique neût voulu systématiquement étouffer cette précieuse institution, corrobore toutes les idées que nous avons émises dans nos chapitres sur la monnaie '.

on seulement les banques précitées avaient fourni, comme on Ta vu, par l'ingéniosité de lenr méthode monétaire, une base solide aux transactions; mais elles avaient habitué la population aux dépôts, aux virements, aux compensations, à tous U>s procédés de paiement les plus économiques et les plus rapides. Encore aujourd'hui, dans le langage technique, ou appelle paiticulièrement opérations de banque tous ces s rvi(!os de comptabilité et de cais'^e que les grandes banques r iM^Mit au public et dont les établissements du Moyen-Age et (U *l<'»l)ul (les temps modernes ont pris l'initiative.

Ouaut au crédit proprement dit, on ne saurait trop remarquer

" Voir pins haut, pages 434-438.

440 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D^Éf^OIVOMIB POLITIQUE

que, du moins pendant la première période de vie de ces banques, il ne tenait aucune place dans leur système, si ce n'est sous sa forme la plus dangereuse, et qui, par les circonstances spéciales que nous avons relatées, n'a pas eu ponr elles en général de fâcheuses conséçttenceft le prêt aux gonveriiements.

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