LB PAPIER DE COMMERCE ET L ESCOMPTA

Comment les banques fuient amenées à faire de Téritabies opérations de

crédit.

Le créiJit commereial et les engagements spéciaux qu'il comporte» L'escompte commercial; sa nature, ses conditions et ses garanties. —

Il constitue la principale fonction des banques. Les deux corruptions de l'escompte commercial. — Les lettres de change

des consommateurs. — Le papier de complaisance ou de circulation. Le chèque; sa nature, sa fonction. — Le chèque barré.

Gomment les banques furent amenées a faire de véritables OPÉRATIONS DE CRÉDIT. — On a VU, dans le chapitre précédent, que les célèbres banques fondées au moyen Age et au début des temps modernes, avaient pour principale fonction d'assurer de la solidité aux transactions en procurant une monnaie plus parfaite et plus stable que les diverses pièces de mon^ naie réelle ; que ces mêmes banques, en recevant des dépôts, remplissaient, de la manière la plus utile, dans une large mesure, le rôle de comptables et de caissiers du commerce ; mais que, sauf des prêts occasionnels aux gouvernements des petits États où elles se trouvaient placées, elles ne se livraient pas, pendant toute la première période du moins de leur activité, à des opérations de crédit, dans le sens précis et exact du mot. La force des choses devait les conduire à ces dernières.

La longue habitude des dépôts en banque révéla que ceux f ci avaient une certaine fixité, qu'on ne les redemandait pas

tous à la fois, qu'on pourrait se servir utilement d'une partie pour faire des prêts ; cette réflexion faite, il devait en découler cette conséquence que, pour obtenir Tadhésion dos déposants à-cet usage de leurs fonds et pour les empêcher de retirer leurs dépôts à la légère, on leur allouât un intérêt. Le déposant n'échangea pas alors simple«)ient,i suivant le mot de Bagehot, un souci (celui de garder lui-même son argent) contre un danger (celui de le perdre); mais il échangea un souci contre un danger et la probabilité d'un profit. .

L habitude de se servir des dépôts était déjà répandue chez les banquiers anciens, comme on Ta vu plus haut dans les explications de Démosthènes au sujet de la banque Phormion ^ C'était contraire à Tidée stricte des dépôts. Cet usage comporte des périls; noos indiquerons connne&t on y peut obvier et, sinon les écarter absolument, .du moins les atténuer au point qu'ils soient presque négligeables.

Cest dans l'emploi des dépôts à des prêts par le dépositaire que se manifeste l'opération de crédit à proprement parler. L'idée stricte de dépôt paraît tellement contraire à cet emploi par colui qui en a la garde que beaucoup d'erreurs subsistent encore à ce sujet dans le public et se manifestent constamment dans la presse. On considère les dépôts dans les banques comme des sommes sans emploi, des capitaux inutilisés et dormants ; on dit constamment : « Il y a 2 milliards de capitaux déposés dans les banques et qui ne font rien ». Or, c'est là une erreur; sauf les sommes conservées comme encaisse par les banques pour faire face à leurs besoins courants et notamment pour pourvoir aux retraits éventuels, tous ces capitaux, les ^ milliards cités plus haut, travaillent efl'ectivement, parce que le dépositaire, au su et avec l'agrément des déposants, en fait emploi.

Cet emploi suscite, néanmoins, des questions délicates. Ce qui \o facilite, en grande partie du moins, et lui enlève boan- ■coup des risques auxquels il est exposé, c'est l'existence de

< Se ropiirter plus haut, page 422.

ORIGINE OE JL^fJSAGB DES DÉPÔTS PAR LES BARQUES 443 <

•certains titres de crédit, certains engagements, conformes à des types arrêtés, précis, ayant des conséquences légales par ticulières et qui, déjà connus des anciens, se répandirent et sh propagèrent, par leur vertu naturelle, dans les temps modernes.

Ces engîigements sont ce que nous appelons les billets à ordre, les lettres de change, d une façon générale les effets, il est superflu de disserter longtemps sur leur origine. On a voulu souvent attribuer Tinvention de la lettre de change aux juifs du moyen âge persécutés; bien des indices concourent à prouver que les anciens Grecs la connaissaient.

La production moderne, surtout la production contemporaine, est fondée sur le principe de la spécialisation à outrance des professions et de Tanticipation des besoins du marché. Cette organisation a de bons et de mauvais cétés; les premiers remportent. Les perfectionnements des machines et la division du travail font que la production doit, pour rester écono* mique, être continue et en quelque sorte n'avoir ni cesse ni reposa II n'en était pas ainsi autrefois, quand le tisserand à la main, n*ayant pas vendu sa toile et n'ayant pas reçu de non* veaux dis de son donneur d'ordres, s'arrêtait et se livrait aux travaux des champs.

Le placement de fonds dans la production d' autrui est devenu une nécessité de plus en plus répandue, puisque des classes et des professions qui créent beaucoup de capitaux par l'épargne ne peuvent les employer elles-mêmes. Le crédit, tant par le besoin de continuité dans un travail spécialisé que par l'utilité de tirer parti de tons ces capitaux que leurs possesseurs ne peuvent directement utiliser, est appelé, avee quelque exagération, l'âme de la production moderne ; c'est, en tout cas, lui qui en assure le développement rapide et qui en même temps l'expose à beaucoup d'aléas.

t n eftt clair que ces mot» Font priff au sens relatif et ifii^iis D'exclnent ni la c^s^ation du traTaii pour le temps u^ccssaire i la répnriUion des force» du travailleur et & ses légitimes distractions^ ni le chômage des ioxm fériés, etc.

444 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE o'ÉCOrfOMIE POLITIQPE

Le crédit commc^^cial et lks engagements spéciaux QD*a

COMPORTE. — Le BILLKT A OKDRE ET LA LETTRE DE CHANGE. —

Le crédit varie singulièrement dénature; le crédit commerciaU dans le sens le plus strict du mot, du moins le crédit commercial à court terme, s'e/fectue par le moyen d^ engagements en qxielque sorte sacramentels et ayant une potelée particulière. Ces engagements sont les billets à ordre et les lettres de change.

Un tailleur achète pour 5,000 francs d'étofles à un marchand en gros; va-t-il les payer en prenant livraison? Ce paiement comptant ne se fera qu'exceptionnellement. La plupart da temps, il ne paiera pas ; la marchandise que vient d'acheter le tailleur, il sera quelque temps avant de la revendre ; il prévoit seulement qu'elle sera vendue par lui et payée par lacheteur dans un délai déterminé, ou que telle autre rentrée lui surviendra avant l'échéance qu'il accepte. S'il payait tout de suite la marchandise achetée, il pourrait se trouver k court pour payer ses ouvriers, son loyer, ses frais généraux même. Il paie àpuc le marchand en gros, non pas en espèces, mais en promesse, une promesse faite suivant certaines formules, c'està-dire en papier de commerce.

Ce papier de commerce, ces §iTets, comme on dit, se ramènent à deux types : le billet à ordre et la lettre de change.

Le billet à ordre est une promesse de payer faite par le débiteur au créancier ; ici| par le tailleur au marchand de draps : « Au i*** mai, je paierai à M. Pierre ou à son ordre la somme de 5,000 francs, règlement de sa facture de ce jour ou valeur reçue en marchandises. — Signé, Paul ». Si Pierre, le marchand de draps, accepte ce mode de paiement, l'opération ijè l'achat de Tétoffe est absolument réglée; il est né une dette nouvelle, spéciale^ d'une nature particulière. De cette façon, P^pl, lajl^i^^iy*, ^ la mati^r^ première de sa production; et il garde ses capitaux, pouvant les employer à rémmiérer ses ouvriers, acquitter ses frais généraux, etc., jusqu'au i*' mai, où il doit être prêt à acquitter son billet. Ëntrénéral, eelmci, en France du moins, est fait à trois mois d'échéance; dans cet intervalle, Paul aura pu transformer en vêtements le drap