CARACTÈRES ESSENTIELS DU BILLET DE BANQUE

quantité de dépôts et une certaine dose de confiance inspirée an public, il eût été impossible d'émettre avec profit et de maintenir longtemps des billets en circulation; mais une fois la population habituée aux billets, les dépôts se sont multipliés ; d'autre part, les procédés encore plus perfectionnés de paiement se sont généralisés, de sorte que les billets ont fini par ne plus guère dépasser rencaisse et môme, dans certains cas, par leur être inférieurs. Les Banques de premier ordre, notamment celles où se résoud le règlement définitif de l'ensemble des nff'aires commerciales et financières du globe, comme la Ban- 4pjLe d* Angleterre, tirent un bien plus grand parti de leurs dépôts que de leurs billets, ceux-ci tendant à ne plus devenir que la représentation exacte du numéfmre constituant V encaisse. Mais pour arriver à cette situation, il a fallu passer par une longue période où la circulation des billets à découvert était importante. D'autre part, les Banques de second ordre ont encore, en général, un excédent des billets sur rencaisse métallique^. La raison de ces différences entre les Banques de premier ordre et celles de second ordre sera exposée plus loin.

Cette période intermédiaire où les billets de banque jouèrent ce rôle d'introducteurs du crédit a été très bien décrite par fiagehot : « L'histoire authentique nous enseigne, dit-il, que le meilleur moyen de répandre la Banque dans un pays est de permettre au banquier rémission de petites coupures en pa- . pier, coupures destinées à suppléer aux espèces. Cette permission équivaut à un subside donné à chaque banquier, subside qui lui permet de continuer les affaires de banque jusqu'à ce que les gens soient disposés à venir faire des dépôts chez lui. L'Ecosse est le pays où la banque de dépôts est le plus répandue, et dans ce pays tous les profits originels proviennent de rémission des billets de banque. La circulation des billets de banque est actuellement partie fort infime du débit des banques écossaises ; mais ce fut autrefois leur principale affaira t la source de tous leurs prolils^ >} S'étendant avec un soin

A Voir les chapitres saiTauls.

476 TRAITÉ THÉORiaUE ET PRATIQUE d'ÉGONOMIE POLITIQUE

minutieux sur les détails historiques, en même temps que sur les aspects psychologiques de cette question, le pénétrant écrivain résume ainsi ses observations : « L'émission des billets de banque, tel est le prélude nécessaire à un système considérable de banques de dépôt*. »

Cet excédent des émissions sur les dépôts n'a qu'un temps; les vingt années qui se sont écoulées depuis la publication des fines observations de Bagehot ont démontré que, bien plus rapidement que n'eût pu le supposer le sagace publiciste, les dépôts tendent, en tout pays où les pratiques commerciales et financières sont en usage, à énormément dépasser les billets. Plus un pays perfectionne son mécanisme de paiements, moins les billets eux-mêmes tiennent de place dans les règlements de compte ; si bien que l'évolution qui avait commencé par substituer en grande partie les billets au numéraire a, postérieurement, substitué en grande partie aux billets euxmêmes des modes de règlement plus perfectionnés ; nous disons en grande partie, car le numéraire métallique ne peut jamais être évincé complètement et il forme toujours la base des échanges, Vultima ratio, qu il est permis à chacun de réclamer et que dans certains cas il est indispensable d'employer..

< Bagehot, lombard StreeJt^ pages %i à 87,