CHAPITRE V

LE ROLE DES BANQUES ET LES DIFFEÏIEKTES GAT^aORlES DE BANQUES

Les banques ne distribuent pas toutes les natures de crédit. — Rôle essentiellement différent des banquiers et des capitalistes.

Caractères spéciaux des ressources des banques. — Ces caractères déterminent et limitent leurs opérations.

Division des banques en quatre catégories principales. — La mission et le fonctionnement de ces quatre catégories doivent différer. — Les reports, l'escompte, etc.

Application de la théorie des banques. — L'évolution de Tindustrie banquière. — Le système naturel et les systèmes artificiels de banque. — Lutte entre les banques par action et les banquiers privés.

La publication de leur bilan par les banquiers individuels .

Les banques ne distribuent pas toutes les natures de crédit. HoLE essentiellement différent des banquiers et des capitalistes. — On a vu que le crédit a pour objet de faire passer librement les capitaux des mains qui ne peuvent ou ne savent les employer dans des mains qui le sachent et le puissent. Pour cette fonction de répartir le crédit, il s'est constitué naturellement un organe particulier, les banques. Mais ici il importe de préciser; les banques ne distribuent pas tout le crédit, mais seulement certaines natures de crédit. L'une des erreurs les plus graves tant en théorie qu'en pratique et l'une des plus communes, les plus fécondes en désastres, consiste à croire que les banques doivent distribuer toute espèce de crédit.

Les opérations de banque peuvent se diviser en deux catégories principales : les unes qui sont des opérations de crédit,

478 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉGONOMIE POLITIQUE

au sens exact du mot, c'est-à-dire qui comportent un prêt ; les autres qui sont la spécialisation de certaines opérations de commerce, à savoir les facilités pour les recouvrements, paiements, compensations, remises et transports d'espèces ou de capitaux. Cette dernière catégorie des attributions de» banques, si importante qu'elle soit, ne constitue pas des opérations de crédit, dans le sens vrai du mot.

Môme en ce qui concerne les opérations de crédit proprement dites, le rôle des banquiers diffère essentiellement de celui des simples capitalistes. Le capitaliste dispose de ses fonds et peut en faire tel usage qu'il veut; le banquier, ayant surtout le maniement des fonds d^ autrui, lesquels ne lui sont, en général, confiés que sous la réserve de pouvoir les retirer sasia ams préalable ou à très courte date, ne doit pas tant rechercher, pour les capitaux dont il a la disposition, les emplois définitivement profitables, que principalement, ou même exclusivement, pour les capitaux du moins qui ne lui appartiennent pas en propre, les emplois qui n'immobiliseront pas les fonds, qui assureront des réalisations faciles, iie manière à pourvoir sans retard à toutes les demandes de remboursement qui pourraient lui être adressées,

La situation du capitaliste et celle du banquier, par conséquent la manière normale d'agir de Tun et de Tautre, sont donc singulièrement différentes. C'est pour ignorer cette difft3rence ou n'en tenir aucun compte que nombre de maisons de banque se ruinent et quelquefois jettent le pays tout entier dans des crises terribles.

Le commerce de banque ne serait pas profitable à un capitaliste qui n'emploierait que ses propres fonds; les placements, même les plus avisés, d'un capitaliste seraient souvent très dangereux pour une banque.

Aux capitalistes conviennent les entreprises de longue haleine : les commandites, les placements hypothécaires, les prêts à terme en bons ou en obligations, les participations pour une période prolongée ou une période incertaine dans les entreprises commerciales et financières, les immobilisa-

TtATURE SPÉCULE DU CRÉDIT DISTRIBUÉ PAR LES BANQUES 479

lions de capitaux. Tous ces emplois seraient périlleux pour uue banque, du moins ne doivent-elles s'y livrer que pour la partie du capital qui leur appartient en propre.

D'une façon générale et sauf de rares exceptions, les plaee^ mentsà long terme sont faits pot4r les capitalistes; les placements à court terme pour les banques.

Les banquiers ne sont pas les seuls, ni même les principaux dispensateurs du crédit; à côté e^eux, il y a et il y aura toujours UH crédit d'une autre nature et, en définitive, plus important et plus étendu, celui qui est fait directement par les capitalistes : ainsi, les prêts définitifs ou pour de longues périodes aux États, aux entreprises diverses, sous forme d'obligations, de bons à échéance a^sez loiniame, de commandites de toutes natures; ce erédity de beaucoup le plus vaste, concerne les capitalistes, mais non les banques; celles-ci ne peuvent y participer qu'à titre d'intermédiaires provisoires, avec la plus grande prudence et l'absolue certitude quelles n'y resteront pas engagées,

Us banques puisent en général leurs ressources dans la partie la plus mobile des capitaux du pays, dans les fonds à peine formés, destinés soit à un placement dont le mode n'est pas encor arrêté, soit à une consommation qui peut être légèrement différée.

Étofit donnée cette origine de la plupart des ressources des banques, il en résulte que les capitaux prêtés par les banques doivent toujours rester à l'état de capitaux circulants, facilemen réalisables, qu'ils ne doivent pas se transformer en capitaux fixes et immobilisés. Les banques sont instituées pour faire circuler les capitaux, non pour les fixer.

Cette distinction capitale est fréquemment oubliée dans la pratique. Considérable est Terreur de ceux qui croient que les banques sont les principaux, sinon môme les uniques, distributeurs de crédit. Elles n'ont pour charge que de distribuerune certaine nature de crédit, celui à courte échéance, et moyennant des garanties et cautions d'une particulière rigueur et sûreté, L^lles fournissent, en grande partie du moins, et renouvellent avec le plus de rapidité possible, en cherchant à éviter toute dis-

continuité, le capital circulant; telle est leur mission dont elle» ne se doivent pas écarter.

Nous parlons ici des banques en général, non de certaines institutions spéciales, comme les Crédits Fonciers^ qui font du crédit à long terme; mais il faut remarquer que même ces établissements distribuent ce crédit prolongé, non pas avec leurs ressources ordinaires de banque, mais au moyen d'obligations à longue échéance qu'ils placent dans le public; ils sont ainsi, en quelque sorte, de simples intermédiaires, et môme à ce point de vue leur rôle est assez délicat, en ce qui concerne surtout les variations du taux de Tintérct, ainsi qu'il a été' expliqué en un précédent chapitre ^

Caractères spéciaux des ressources des banques. — Ces caractères déterminent et limitent leurs opérations. — les banques ont trois grandes catégories de ressources : /° leur capital propre et les réserves qu'elles ont graduellement constituées pour le fortifier; 2^ les sommes qu'elles peuvent se procurer par l'émission dans le public de billets payables au porteur et à vue, pour la partie de cette émission qui dépasse rencaisse métallique; 3^ les dépôts qu'on leur confie soit à disponibilité soit à échéance fixe,

La situation des banques et les opérations que la prudence leur permet varient beaucoup suivant qu'elles disposent de ces trois éléments ou de deux seulement ou même d'un, suivant aussi la proportion que ces trois catégories de ressources ont entre elles. Quant à la troisième, il faut encore faire une distinction suivant les proportions des dépôts à disponibilité et à quelques jours d'avis, ou à trois mois, à six mois, à un, deux ou trois ans ou même cinq ans, ce qui est à peu près la limite extrême des dépôts dans les banques. Il peut advenir, mais c'est une dangereuse et très rare pratique, que des banques placent dans le public des obligations à très long terme, 20, 30, 50, 99 ans, remboursables soit à Textrémité du terme, soit par tirages périodiques d'après un tableau

* Voir t^me II de cet ouvrage, pages 172 à 177.