LES BANQUES D ECOSSE

étaient constituées sous le régime de la responsabilité illimilée des actionnaires, comme actuellement les banques de Schulze-Delilszch en Allemagne. Il a pu en résulter au début un grand support à l'émission et à la circulation des billets, les gens de la campagne, ceux auxquels s'adressaient spécialement ces banques, ayant confiance dans la solvabilité, des riches propriétaires ou commerçants connus qui étaient porteurs d'actions.

L'Ecosse, qui a maintenant des villes commerciales de premier ordre, Glasgow notamment, n'en possédait pas au xvni« siècle, quand ces banques se sont constituées. C'était un pays presque complètement rural et agricole. Les banques d'Ecosse ont rempli à cette époque, mais avec infiniment plus d'ampleur, la fonction dont cherchent à s'acquitter aujourd'hui, dans quelques pays d'Allemagne et d'Autriche, les banques coopératives Raïffeisen *.

Ce qui caractérise les banques d'Ecosse, contrairement aux banques américaines, c'est qu'elles sont en très petit nombre et comptent énormément de succursales. Une ou deux douzaines de banques avec des centaines de succursales, tel est cet organisme célèbre et qui s'est montré si efficace. En 18:25, il se trouv'ait 34 de ces banques et 133 succursales ; en 1850, il y avait 37 banques et 343 succursales. Le nombre de celles-ci alla toujours en croissant, et le nombre des banques en diminuant par des fusions. En 1856, on recensait 586 succursales et, en 1882, il ne s'en rencontrait pas moins de 801. Par contre, le nombre des banques était réduit à 10 seulement par des amalgamations '.

Les si nombreuses succursales de ces banques sont très modestes, de simples agences dans les lieux de marché; il vaut mieux avoir ainsi beaucoup de comptoirs très simples que quelques succursales montées sur un pied prétentieux. La plupart de ces 800 comptoirs avaient été fondés dans un temps

» Voir tome II de cet ouvrage, pages 608 à 615.

« Les B irniu's de Dépôts d'Eseomple et d'Émission^ par Clément Juglar. page 55.

OÙ les Caisses d'épargne n'existaient pas; beaucoup mieux que celles-ci, elles utilisaient les économies de la contrée sur place, au lieu de les centraliser au loin dans les fonds publics. Chaque comptoir est conduit par un simple commis intelligent, très au courant du canton où il opère, n'i^oiorant rien des habitudes des pêcheurs, laboureurs, herbagers et y pliant, autant que possible, le mécanisme de la banque.

Les banques d'Ecosse se livrent à toutes les opérations courantes des banques, notamment l'escompte; elles ouvrent, en outre, des crédits à découvert aux cultivateurs ou commerçants sous caution solvable. Elles vont jusqu'à consentir des prêts hypothécaires, ce que la législation tant civile que fiscale du pays rend en Ecosse moins dangereux que ces sortes de prêts ne le seraient pour des banques en France. Elles se font donner par les emprunteurs hypothécaires une procuration pour vendre et les droits de vente étant peu élevés, infiniment moins qu'en France, la réalisation du gage est rapide et peu coûteuse. Les banques ont ainsi réalisé le double problème du crédit agricole et de la mobilisation de la propriété, un siècle environ avant qu'on en parlât tant chez nous sans aboutir. Les banques d'Ecosse ont soin d'avoir toujours soit leur capital propre, soit une forte partie, en Consolidés britanniques, d*une réalisation très facile pour faire face aux retraits imprévus de dépôts ou à la présentation de billets au remboursement en proportions excédant ce qui est normal.

Les dépôts, comme on Ta vu d'après le passage cité de Bagehot, vinrent lentement; mais ils finirent par affluer. En 1849 ces banques, au nombre de 18, avaient un capital de 300 millions et un chiffre de dôp•^ts de 676. Leur nombre s'élant réduit à 10, puis à 15, les dépôts ne cessèrent, néanmoins, d'augmenter. En 1865 ils atteignaient la somme colossale de 1,635 millions, en 1875 celle de 1,960 et depuis lors ils ont dépassé 2 milliards, soit une somme équivalant à la moitié de nos dépôts aux caisses d'é|)ar^ne en 1893, quoique rÉcosse n'ait que le dixième de la population de la France. Et ces dépôts étaient bieij plus prodaclivement employés. L'intérèl

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servi a été souvent autrefois de 5 p. 100 et est descendu graduellement, dans les temps récents, à 2 1/2 p. 100.

Importance des services rendus par les banques d*6cosse. — Elles ont réalisé le premier et le meilleur type des banques RURALES. — Les douze banques existantes en 1867 s'échelonnaient, pour la date de leur fondation, de 4695 h, 1839, une seule remontant à la première année, une autre à 1727, une troisième à 1746, une à 1810, deux à 1825, une à 1829, une à 1834, une à 1836, deux à 1838 et une à 1839, cette dernière réservée à une fin sinistre, la banque de Glasgow. Quelques autres avaient pu se constituer dans l'intervalle de ces dates diverses, mais, par le procédé d'amalgamation dont nous avons parlé, s'étaient fondues avec quelqu'une de ces 12 survivantes. Le capital des 12 banques était de 9^355,000 livres, environ 235 millions de francs, 50 millions de moins que le chiffre relevé en 1849 pour les 18 banques d'alors. Le capital le plus fort était de 2 millions de liv. sterl. (50 millions de francs) pour la banque Royale fondée en 1727. Cinq autres de ces banques avaient chacune un capital de 1 million sterling (25 millions de francs); le capital d'une septième était de 900,000 liv. (22,500,000 fr.): puis une huitième avait un capital de 870,000 liv. sterl. (21,750,000 francs) ; les quatre dernières étaient respectivement au capital de 200,000 liv. (5 millions de francs), 182,000 liv. (4,550,000 francs), 125,000 liv. (3,125,000 francs), enfin 78,000 liv. (1.950,000 francs). Toutes étaient donc des banques d'une certaine importance, dépassant, sauf peut-être la dernière, le capital d'un de nos bons banquiers locaux moyens. Les dépôts atteignaient à 57,517,000 liv. sterl., environ 1,450 millions de francs, plus de six fois le montant du capital. Les billets en circulation ne montaient qu'à 4,630,999 livr. st. (116 n»illions de francs), moins du dixième des dépôts et un peu moins de la moitié du capital action. Enfin les espèces en caisse étaient de 2,768,000 liv. sterl. (70 millions de francs), plus d^^. la moitié des billets en circulation.

Depuis que ces banques avaient pris un certain développement et contrairement à ce qui se passa au début de leur his-

toiro, ce fut beaucoup plus avec les dépôts qu'avec les billets quelles pourvurent à leurs opérations. Ce trait alla toujours en s'accentuanf. En 1873, les huit banques qui existaient avaient un capital de 9,397,000 liv. sterl. (235 millions de francs); une réserve de 2,737,000 liv. (environ 70 millions de francs) ; soit un ensemble de ressources propres de 12, 134,0001ir. (approximativement 305 millions de francs), La somme des billets en circulation atteignait 6,038,000 liv. (151 millions de francs) et était plus que couverte par l'encaisse métallique qui s'élevait à 6,241.000 liv. (156 millions de francs). Les dépôts, d'autre part, montaient à 66,828,000 liv. sterl. (1,671 millions de francs. L'excédent de l'encaisse sur les billets est un fait caractéristique. Quelques années après, en 1881, on retrouve ce chîrrro d'émission très modique : 6,150,000 liv. sterl. *.

Dans ces dernières années, il est vrai, les billets émis ont parfois dépassé l'encaisse. Ainsi, au 19 mai 1891, la circulation des dix banques d'Ecosse existantes monte à 6,809,226 li^Tes sterling (170,250,000 francs), et l'encaisse métallique n'atteint que 5,105,315 liv. • (plus de 127 millions de francs). Ici la circulation excède de près de 34 p. 100 l'encaisse. C'est encore là un écart assez modique. En comparant ces chiffres avec ceux de 1873, on verra que la circulation n'a que peu augmenté, étant donné le développement de la population et des affaires en ces vingt-et-une années, mais l'encaisse a dîminné. \ la longue, au fur et à mesure que les procédés perfectionnés de paiement se propagent dans un pays, l'encaisse des banques d'émission tend, toutefois, en général, à égaler, sinon à dépasser, leur circulation.

Les banques d'Ecosse usent surtout des petites coupures, c'est-à-dire moindres de 5 liv. sterl. (125 fr.). L'expérience unive^^selle, sur laquelle nous reviendrons, /)rot4t7«fue les billets de petite coupure restent plus longtemps en circulation que les fortes coupures, qu^ils sont moins fréquemment présentés au rem

& Courcelle-Seneuil, Traité théorique et pratique des Opérations de Banqut 6" éiMliou, pa<;cs292 à 293; Juglar, Les Banques de Dépôt, etc,, page 57. * The Economist, Monthly Trade Supplément pour 1894, page 3t.

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boursement. On rapporte beaucoup moins aux banques les billets de 50 ou de 25 francs que ceux de 500 ou de 1,000. [ Dans les banques d'Ecosse la proportion des billets audessous de 5 liv. sterl. (125 fr.) était de 2 à 1 relativement aux autres billets. De môme Texpérience a démontré que la ciixulation des billets, une fois qu'on est parvenu à Vy établir, est beaucoup plus stable dans les campagnes que dans les villes, surtout que dans les très grandes villes, les capitales ou les ports de mer^ où l'on a souvent besoin de liquider des opérations avec le monde entier.

Une loi de 1845, enfreignant le régime naturel de banque, a interditaux banques nouvelles d'émettre des billets au porteur et à vue et a consolidé à l'émission actuelle (c'est-à-dire à celle de 1845), plus le montant de leur encaisse, le chiffre de billets que les banques existantes pourraient émettre. On a créé ainsi un privilège au profit des banques déjà établies.

Ce désir de limiter la circulation des billets était bien frivole, et la précaution s'est montrée superflue, puisque souvent, chez ces banques, l'encaisse métallique a dépassé la circulation et que celle-ci est toujours restée très restreinte.

Les billets des banques d'Ecosse ne sont remboursables qu'au ftiège central de chaque banque ; cette dérogation au principd s'explique par le caractère et la multiplicité des succursales, simples bureaux ou comptoirs, au nombre souvent de plus d'une centaine pour chaque banque ; d'autre part, le souvenir de l'accident arrivé au commencement du xvra* siècle à la Bank of Scotland, que sa rivale la lioyal Bank mit en suspension de paiements par la présentation soudaine des remboursements d'une masse de billets de la première, que la seconde avait accumulés à loisir, fut peut-être pour quelque chose dans cette précaution. Il est certain qu'il serait facile d'entraîner la suspension d'une banque d'émission en apportant aux guichets d'une des succursales, pour le remboursement, une somme énorme de billets. Les tribunaux de commerce, il est vrai, jugeraient que des manœuvres et des surprises de ce genre no peuvent entraîner pour l'établissement qui en serait l'objet

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aucune des conséquonces attachées à la suspension de paiements. Les banques d'Ecosse, aujourd'hui revenues de l'animosité qui quelque temps a marqué les rapports des deux plus anciennes au commencement du XTin* siècle, acceptent et compensent les billets les unes des autres.

Ces banques ont prouvé que la liberté d'émission des billets ne grossit pas nécessairement l'importance des émissions. Le con-traire même semble advenir avec le temps. Quand un pays, jusque dans ses couches les plus profondes et les plus isolées, est habitué aux billets de banque, il arrive peu à peu à s'accoutumer aux procédés de paiement encore plus perfectionnés y comme les comptes courants dans les banques^ les chèques et les virements, si bien que le chiffre des billets émis par les banques doit finir par se mettre à peu près au niveau et quelquefois au-dessus de l'encaisse métallique de ces établissements. Les banques d'Ecosse ont, les premières, fait, dans le monde moderne, la démonstration de cette vérité.

Les banques d'Ecosse, si solides qu'elles se soient montrées en général, pendant les deux siècles de leur existence, ont en, cependant, quelques sinistres ; notamment un très gros sinistre, celui de la banque de Glasgow en 1878. — Bien antérieurement, dans la première partie du xvm* siècle, la plus ancienne des banques d'Ecosse, la Bank ofScotland, outre la suspension momentanée de paiements à laquelle l'amenèrent les manœuvres de sa rivale, la Royal Bctnk, se trouva, de 1730 à 1740, dans d'assez grands embarras. C'était une époque de spéculation dans les pays tropicaux qui fut caractérisée par la chute d'une grande société : la Compagnie de l'Isthme de Darien, venant après celle de la Compagnie da Mississipi en France. La Bank of Scotland, néanmoins, ne sombra pas; elle tient encore un des plus hauts rangs, parmi les banques d'Ecosse, ne venant que de fort peu au-dessous de la première, la Royal Bank, qui a un capital double. En 1772, une crise très grave agita l'Ecosse et Tune des banques, VAyr Bank, y succomba. A diverses autres époques, des difficultés, par suite des circonstances soit politiques, soit économiques, se présen-

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tèrent. Il n'y eut, toutefois, de véritables sinistres qu'en 1857 et en 1878. Dans la première de ces années, une des banques d'Ecosse, la Western Bank, qui avait commis des imprudences en immobilisant trop, non seulement ses ressources propres, mais celles fournies par les d(^pôts, qui avait négligé d'avoir, comme ses pareilles, une forte réserve disponible à Londres, et dont enfin les billets avaient cessé d'être reçus par les autres banques^ dut liquider en faisant perdre à ses actionnaires et clients divers environ 3 millions de livres sterling (75 millions de francs). Une autre banque d'Ecosse, la Cif*/ of Glasgow Bank, fondée en 18119, s'était trouvée en partie compromise dans la chute de la Western Bank. Ce ne fut pas pour elle, toutefois, une leçon suffisante. Elle commit des fautes énormes, notamment des immobilisations de fonds en Amérique, en Australie, aux Indes ; sa débâcle fut terrible ; au capital de 870,000 livres sterl. entièrement versé', elle n- put éviter la faillite. Déduction faite des ressources de la banque, il resta un passif de 1!£9 millions de francs en chiffres ronds qui dut être demandé aux actionnaires, en plus du capital perdu de leurs actions, à raison de 68,500 francs par action de 500 livres sterl. ou de 12,500 francs. Un petit nombre de ces actionnaires ne purent payer, de sorte que la dette de ceux qui restaient solvables fut accrue de la part des insolvables, ce qui constitua pour certains une contribution colossale et absolument disproportionnée avec le montant de l'action.

Si Ton tient compte de ce que les banques d*Ëcosse ont environ deux siècles d'existence, que depuis longtemps elles manient plus de deux milliards de dépôts, ces sinistres échelonnés sur une si longue période et représentant, en définitive, une si faible proportion des énormes capitaux dont ces

* Nons donnons ici le chiffre qui flgnre dans le tableau des Banques d'Écoppe en 1867, cilé par M. Courrelle-Se»ieuiI (page 293 de son Traité des Banques) M. Juglar (page 56 de son ouvrao^e Les Banques de Dépôt, etc.) parle de 25 millions de francs comme capital versé de la City of Glaxgow Bank; la différence estpea importante nt, an surplus, la Banque avait pu augmenter non capital depuis 1867, ou, plus probablement, le nhiffre de M. Juglar comprend, outre le capital, i«'i> v'-^orves figurant au bilan.

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banques ont la disposition, ne doivent pas être considérés comme importants et devant enlevai la foi au principe de Texcellence du système naturel de banque. Aussi bien, ce n'est pas des excès d'émission de billets, c'est par le mauvais usage des dt'^pôts, que ces quelques banques : VAyr Bank, la Western Bank, la City of Glasgow Bank^ se sont effondrées dans la période plus que séculaire s'étendant de 1772 a Theure présente. D'autres pays qui n'ont aucunement la liberté des banques d'émission ont vu des sinistres plus nombreuii et plus graves.

Les banques d'Ecosse ont fourni le type le meilleur et le plus efficace des Banques Rurales, Toutes les institutions, d'origine philanthropique, que l'on a créées dans ces derniers temps, notamment en Allemagne, sont loin, en dépit de tous leurs mérites, de mettre à la disposition des cultivateurs de tous ordres, des pécheurs et autres catégories de petits exploitants des forces de la nature, des ressources aussi importantes^

Sans doute, dans le succès de ces banques d'Ecosse, il faut tenir compte de certains facteurs qui ne se rencontrent pas partout : d'abord les qualités exceptionnelles du peuple écossais, bon sens, application au travail, sentiment de loyauté ; ensuite l'absence de Caisses d'épargne, dans le genre de nos institutions officielles et uniformes en France, la disette aussi des placements mobiliers pendant le xvni* siècle et la première partie du xix* siècle, ce qui fit affluer les dépôts à ces banques; enfin, la responsabilité illimitée d^actionnaires connus des habitants de la région, loi draconienne et que nos mœurs nouvelles ne peuvent plus guère comporter, mais qui certainement a contribué à faire recevoir par la population des villes et des campagnes d'Ecosse le papier des banques et à y attirer des dépôts.

Autre exemple d'une approximation du régime naturel des

BANQUES : LES ANCIENNES BANQUES DES ËTATS-UnIS, NOTAMMErrr

CELLES DU Massachusbts. — Un autre pays a, par certains

4 Voir pour les Banques rurales coopératives allemandes dites Raiffeisen le tome II de cet ouvrage, pages 608 à 615.