LEF ANCIENNES BANQUES AMÉRICAINES

côtés, à certains moments et dans certains districts (car sa législation s est montrée singulièrement variable etmullipl<'). présenté un régime de banque qui se rapprochait assez du régime naturel, qui, pour mieux dire, s'en éloignait beaucoup moins que le régime de la généralité des peuples civilisés ; c'est de l'Amérique du Nord que nous parlons.

îl n'entre pas dans notre dessein de traiter longuement ici des banques nord-américaines et de la législation singulièrement compliquée qui leur est ou leur a été appliquée. Nous voulons seulement recueillir et mettre en évidence quelques faits relatifs k ces banques. On sait combien elles sont répandues: M. Michel Chevalier, dans son voyage aux Ëtats-Unis en 4833-36, a raconté comment, arrivé sur les confins de la colonisation, il trouva un embryon de village avec différentes huttes en bois, dont lune portait cette inscription sur un écriteau : Schuylkil Bank of Deposits and Discount, banque de dépôts et d'escompte; il n*était pas question dans cette enseigne d'émission de billets ; mais les banques américaines pouvaient, sous certaines conditions, user de cette ressource.

Les États-Unis ont traversé, au point de vue des banques, trois périodes différentes : dans la première, ils ont eu une Banque fédérale, jouissant de certains privilèges. La Bank of United States, dont la création fut votée par le Congrès le 25 février 1791, au capital de 10 millions de dollars (51,800,000 francs), divisé en 23,000 actions de 400 dollars (2,072 fr.), sur lesquelles 5,000 actions furent souscrites par le gouvernement, était une création politique. Elle était la seule Banque fédérale investie, pour vingt ans, du privilège d'émettre des billets; mais les Ëtats particuliers pouvaient autoriser la création de banques d'émission sur leur territoire, droit qui, aux États-Unis à cette époque, n'était reconnu ni aux particuliers, ni aux Sociétés. Son privilège ne fut pas renouvelé ù l'expiration en 1811, mais à la suite de la guerre entre les États- Unis et l'Angleterre et de la perturbation qui s'ensuivit, la banque des États-Unis fut reconstituée en 1816, au capital do 35 millions de dollars (180 millions de francs) divisé c:t

52â TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATiftUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

350,000 actions de iOO dollars, dont le gouvernement souscrivit 7 millions de dollars. Cette banque eut pour vingt années les mêmes privilèges que la première. Ils ne lui furent pas renouvelés à Téchéance. Les idées démocratiques étaient hostiles à un établissement de cette nature. Quoique la Bank of United States ne jouit pas du monopole d'émission et que nombre de banques pussent émettre, sous certaines conditions, des billets payables au porteur et à vue, Tesprit public supportait mal la suprématie, légalement instituée, d'une banque sur toutes les autres. Michel Chevalier, qui voyageait à cette époque aux Ëtats-Unis, fit un tableau plein de vie, dans ses célèbres Lettres sur VAmérique du Nord^ de l'opposition ardente que rencontra le président Jackson dans son projet de maintenir une banque fédérale.

Alors s'ouvrit la seconde période pour les banques américaines, celle 0(1 elles se rapprochèrent le plus du système naturel de banque. De 1837 jusqu'à l'explosion de la guerre de sécession, plus exactement jusqu'en 1863, les banques américaines jouirent d'une liberté assez grande, sons une régie* mcntation qui variait suivant les États, mais qui, d'ordinaire, n'était guère restrictive.

Sous ce régime les banques devinrent très nombreuses et très actives, ce qui convenait particulièrement aux besoins d'un pays neuf. Cette industrie, non centralisée, disséminée, comme toutes les autres, sur tous les points duterrîtoire, variée f*t diverse dans ses agissements, ses initiatives, ses procédés, suivant les localités, fut l'une des plus populaires du pays. L'instinct de la race anglo-saxonne qui, d'une part, porte à l'association et, de l'autre, aux entreprises offrant, avec des aléas, de grandes chances de gain, valut une clientèle nombreuse et diverse, non seulement de déposants, mais d'actionnaires, & ces institutions. Celles d*entre elles qui passaient pour bien conduites et qui avaient derrière elles un passé régulier et productif attirèrent les placements de toutes les classes de la société. Les femmes, les trustées ou fidéicommissaires, les incapables ou les invalides, les Caisses d'épai^e