IMPORTANCE GÉNÉRALE DES BANQUES EN ANGLETERR'E

deux autres grandes divisions du Royaume-Uni; mais il y fonctionne presque en fait.

VAct de 1844 a été très vivement attaqué. M. Courcelle- Seneuil le jugeait avec une sévérité presque féroce. Depuis une vingtaine d'années, les critiques sont tout aussi sérieuses au point de vue doctrinal, beaucoup plus adoucies, d'autre part, au point de vue de Tapplication.

Bagehot, qui a fait un tableau si vrai et si élégant du système naturel de banque et qui, dans son livre plein de vie, ne ménage pas les critiques au régime de la Banque d'Angleterre, écrit judicicieusement : a On va me demander immédiatement : proposez-vous une révolution?... Ce à quoi je réponds carrément que je ne propose rien de semblable, car ce serait puéril, je le sais. Le crédit, en matière d'affaires, ressemble beaucoup au loyalisme en matière de gouvernement. Il faut prendre ce qui existe et en tirer le meilleur parti possible... Or, il existe aujourd'hui un immense système de crédit dont le pivot, dont la base se trouve être la Banque d'Angleterre. Le peuple anglais, les étrangers eux-mêmes ont en ce système une confiance absolue... L'édifice entier repose sur une confiance instinctive, engendrée par de longues années, par un usage constant. Pour rien au monde le peuple anglais ne voudrait supprimer la Banque d'Angleterre ; et si quelque calamité la faisait disparaître, il faudrait quelques générations avant qu'on reportât la môme confiance dans un équivalent, quel qu'il soit... Le crédit est une puissance qui peut croître, mais qu'on ne saurait construire de toutes pièces. Ceux qui vivent sous un grand, sous un solide système de crédit, doivent se rappeler que, s'ils détruisent ce système, ils n'en verront jamais d'autre, car il faudra des années et encore des années pour lui donner un successeur*». On objectera, toute- ; fois, avec quelque raison que la pensée de Bageliot est hardie et sa conclusion pusillanime. Sans aller disloquer la Banque

* Lombard Strcrt, pages 66-68. Le traducteur, au lien du mot loyalisme, dont nous nous sommes servi au début de cette citation, écrit loyauté; mais il est clair qu'il ne rend nullement ainsi la pensée de Bngehot.

d'Angleterre et en respectant même le fond de l'Act de 18 44 y an pourrait revenir sur les clauses tout à fait abusives, relatives aux banques privées et aux Joint Stocks Banks jouissant du droit d'émission (voir plus haut, page 593), et remettre celles-ci absolument dans la situation oii elles étaient avant VAct de 1 844, ce dernier n'étant conservé que dans ses clames relatives à la Banque d'Angleterre, Ce ne serait pas là une révolution ; ce serait uhe incomplète restauration; la Banque d'Angleterre n'en souffrirait pas r mais graduellement^ par étapes lentes, le régime des banques en Angleterre deviendrait moins artificiel. H faut en tout cas se garder d'empiéter davantage sur la liberté des banques d*Écosse et d Irlande.

Singulièrement artificiel, en effet, est cet Act de 1844. On a fixé à 14 millions de liv. sterl. alors (340 millions), chiffre qui s'est élevé depuis lors à 16,790,000 liv. sterl. (420 millions de francs en chiffres ronds) le chiffre de billets que la Banque d'Angleterre peut émettre à découvert, c'est-à-dire en plus de son encaisse ; cette fixation est tout à fait empirique : elle tient surtout au capital que la Banque d'Angleterre avait alors prêté au gouvernement ou qu'elle possédait en fonds publics. Si la Banque avait prêté soit moitié moins, soit le double au gouvernement, on eût réduit ou augmenté d'autant son pouvoir d'émission à découvert, ce qui eût été déraisonnable; des prêts au gouvernement, surtout des prêts immobilisés, une dette fixe, ne sont pas une garantie effective pour des émissions de billets.

D'autre part, peut-on déterminer à l'avance d'une façon infranchissable la quantité de billets qui sera exigée pour les besoins de la société? Peut-on substituer un organisme automatique et inconscient à l'appréciation successive d'hommes judicieux et expérimentés ? A une société où la population et les affaires augmentent, peut-on mesurer si étroitement les billets, de sorte que ceux-ci ne s'accroissent pas en proportion de cette augmentation de la population et des affaires, mais puissent môme absolument diminuer? Les images tirées du lit de Procuste étaient de mise en pareil cas. Toutes ces