ORIGINES DE LA BANQUE DE FRANCE

Peu de temps après, en iSOO, naissait le Comptoir Commercial, dit aussi Caisse Jabach, dont les actions ont été cotées jusqu'en 1813, à de bons cours, à la Bourse de Paris*. Cette institution faisait Tescompte des effets sur Paris et les départements et émettait des billets au porteur de 250, 500 et 1,000 francs.

Quelques autres banques, moins importantes, se constituaient aussi à Paris; d'autres se formaient dans les départements, notamment, la Société Générale de Commerce de Rouen en 1798, qui escomptait les billets & deux signatures et jusqu'à 180 jours d'échéance- recevait des dépôts à intérêt pour un minimum de 250 francs «démettait des billets de 100 fr., 250 fr., 500 et 1,000 fr. Sa circulation, il est vrai, était peu considérable.

Ainsi, des Banques assez nombreuses se fondaient en France, après la tourmente révolutionnaire, sur le principe de la liberté; ce mouvement était plein de promesses, La prétendue raison d'État intef*vint de nouveau pour arrêter tout cet essor et imposer le monopole. On n'arriva, toutefois, au monopole absolu que par étapes.

A la suite du 18 brumaire, un arrêté des Consuls décida la formation d'une Compagnie appelée Banque de France, pour faire le service du commerce et aussi, surtout même, pour aider l'Ëtat. Il est important de remarquer que ce n'est pas du commerce qu'est venue cette fondation; il semble même lui avoir été médiocrement sympathique. Le capital devait être de 30 millions en actions de 1,000 francs. L'Ëtat, par l'intermédiaire de l'institution officielle récemment créée et dénommée Caisse d'amortissement, souscrivit 5,000 actions, soit 5 millions. Pour procurer plus de fonds à cette nouvelle Banque qui, malgré ce soutien, n'en avait guère, on la fusionna avec l'institution préexistante dite Caisse des Comptes Courants, dont nous avons

^ Voir Courtois, Tableau des Cours des principales valeurs de i 7 97 à nos jours. L'action Jabach s'y tient entre 1,010 et 1,100 francs en 1810 et 1819 et finit an cours de 990 en 1813. On ne la retrouve pins depuis Jort; coa actions paraissent avoir été de 1,000 francs.

parlé. Grâce à la clientèle de celle-ci, les opérations de la Banque de France s'ouvrirent le 20 février 1800. La Banque escompta à 60 jours, tandis que la Caisse des Comptes Courants ne le faisait prati(|uemeDt qa*à 45. Les actions se plaçaient difficilement, car 18 mois après la fondation le capital souscrit n'atteignait que 15 millions, au lieu de 30.

L^dée principale du premier Consul, en provoquant la création de la Banque de France et en y aidant, était touta politique. Il s'agissait de trouver du crédit auprès de la Banque, de lui faire escompter les obligations des trésoriers généraux, les bons et effets des fournitures de Tarmée, de faire effectuer par elle le paiement en numéraire des rentes et pensions. Les circonstances pouvaient expliquer ce plan; mais ce n*est pas ainsi que Ton peut assurer le développement normal da crédit.

La Banque de France ne jouissait au début d^aucun monopole. Elle avait auprès d*elle les autres institutions que nous ftvons nommées, notamment la Caisse d'escompte du Commerce qui était prospère et dont les billets étaient reçus avec faveur par le public. On chercha à étouffer cet établissement. On recourut au procédé bien connu, dont on a vu que la Banque d'Ecosse avait usé, au commencement du xvm* siècle, contre sa rivale la Banque Royale (voir plus haut, page 5ii). On se procura pour 3 millions de billets de la Caisse d'escompte du Commerce et on les présenta au remboursement aux guichets de cette Banque dans une même matinée. Au sortir de Tanarchie révolutionnaire, c'était une très forte somme àpayer en espèces ; la Caisse les paya. On usa alors d'une mesure plus décisive. Au bout de trois ans d'existence, assex pénible, delà Banque de France, une loi du 24 germinal an XI (14 avril 1803) constitua le monopole au profit de cette banque, en lui accordant « le privilège exclusif d'émettre des billets de banque ; • en décidant que « la Caisse d'escompte du commerce , le Comptoir Commercial, la Factorerie et autres associations qui ont émis des billets à Paris » devaient les retirer de la circulation dans un délai de quelques mois ; qu'aucune banque d'émis-