L'INTENSITÉ DU PASSIF ET LE MAXIMUM D'APPRÉHENSION

trop rigoureuse. Une grande prudence seulement s*impose aux banques qui ont cette clientèle, et beaucoup plus que les autres elles doivent proscrire toute espèce d*6mploi qui n'est pas à très courte échéance et facilement réalisable.

Bagehot a signalé avec insistance les dangers qu'offrent pour la Banque d'Angleterre les dépôts des banquiers et des gouvernements. Ceux-ci, soit à la suite de quelque emprunt, soit pour quelque opération d'achat d'armes ou d'outillage quelconque, soit comme emploi passager de leurs réserves, ont souvent des sommes énormes en dépôt dans les grandes banques, notamment à la Banque d'Angleterre. Les retraits peuvent en être soudains ; on les réalise en général en or» et ils peuvent porter sur des dizaines de millions de francs à la fois.

Une distinction très ingénieuse est due, sur ce point, à Bagehot. Il ne suffit pas de connaître, dit-il, le passif d'une banque ; il faut aussi discerner Vintensité de ce passif. Autre chose est devoir à vue 200 millions à plusieurs milliers d'individus, dont aucun n'est créancier pour une somme de plus d'un million de francs par exemple, et dont la plupart ne le sont que de quelques milliers ou de quelques dizaines de milliers de francs, autre chose est devoir 200 millions à un seul déposant, ou même à cinq ou six déposants. La situation qui n'a rien d'alarmant ni de précaire dans le premier cas est sérieusement inquiétante dans le second.

Deux catégories de dépôts sont donc particulièrement aléatoires pour les grandes banques, les dépôts des banquiers et les dépôts des gouvernements, surtout des gouvernements étrangers. « Les dépôts des banquiers constituent un passif singulièrement dangereux, écrit Bagehot ; il faut les manœuvrer avec la plus grande prudence, et en règle générale, on doit en prêter une partie infiniment moindre que de tous les autres dépôts* ». Nous croyons qu'ici la conclusion de l'auteur va trop loin; on peut toujours prêter ces dépôts, mais en pensant constamment à leur recouvrement.

A Lombard Street^ page 292.

rait faire mettre la Banque d^Angleterre en faillite. » Celle-ci a traversé les plus grandes crises, notamment celle de la débâcle des pays Sud-Américains, de TAustralie et de la maison Baring, sans parler du Sud de rEurope, de 1889 à 1894, sans en être ébranlée.

Si IHntensiié du passif est dangereuse, elle a ce correctif que cette intensité du passif est connue; on sait, d'une façon très sufQsamment approximative, les sommes que les divers gouvernements et les principales Compagnies ont en dépôt dans les grandes banques ; on prévoit les circonstances où ces déposants les retireront, et Ton peut prendre ses précautions à cet égard. D'autre part, ces gros déposants n'ont aucun intérêt, pour la plupart, le cas de guerre écarté, nous ne disons pas à faire mettre en faillite la banque d'Angleterre, mais môme à la plonger dans de grands embarras. Si elle était obligée de relever, par exemple, précipitamment et notablement le taux de Tescompte, le crédit des fonds publics de ces gros déposants et la situation commerciale de leur pays en souffriraient.

Ce qui est certain, toutefois^ c'est que ces grandes banques^ que nous avons dénommées plus haut des « banques de banquiers », ne doivent pas se livrer aux opérations des banqueé ordinaires, que leur fonction tend de plus en plus à se spéciali^ ser, qu'elle consiste de plus en plus dans un simple,mais énorme service, de dépôts, d* encaissements et recouvrements^ de paie-* ments, de virements, de compensations de toutes sortes. Files arrivent même à ne plus prendre ou recevoir à l'escompte que des billets tout proches de Véchéance. (Voir pour la Banque de France^ page 624.) Ainsi elles ont leurs ressources de plus en plus disponibles; elles deviennent de moins en moins des établissements de crédit, dans le sens propre du mot, et de plus en plus def caissiers et compensateurs exacts^ diligents et ingénieux.

C'est aussi par des compensations que se font en général les règlements d'un pays avec un autre; il y a des circonstances où ces compensations internationales sont plus ma* laisées ; elles s'effectuent; néanmoins, grâce à toute une série

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d'actions et de réactions réciproques, de mouvements de marchandises et de titres plus que d'espèces, quoique cellesci puissent intervenir : le mécanisme qui, en pareil cas, agit avec une très grande sûreté quand on n'a à liquider et compenser que des opérations privées et que les gouvernements ne se mettent pas à la traverse par des mesures artificielles, c'est le taux de Tescompte et le cours du change dont nous, parlerons plus loin. Il y a là une méthode naturelle et presquej automatique de règlement des soldes internationaux qui agit avec rapidité et efficacité.

De quelques procédés empiriques pour garantir l'émission DES banques : la prétendue règle que l'émission peut aller| jusqu'à trois pois l'encaisse. — On a cherché à établir empiriquement une sauvegarde à l'émission des banques. Une de celles qui se sont le plus naturellement présentées à l'esprit, c'est la détermination d'une limite maxima à l'émission des billets par rapport à l'encaisse métallique. On a vu plus hautj (pages 593 et 631) ce qui a été fait en ce sens pour la Banque d'Angleterre et pour la Banque d'Allemagne.

Bien auparavant, divers auteurs avaient admis une règle dont il est difficile de retrouver l'origine, c'est que l'émission des billets ne devait jamais dépasser le triple de l'encaisse métallique. Il en résultait que l'on croyait que la circulation d'une banque était solide, quand elle n'égalait, par exemple,, que deux fois ou deux fois et demie l'encaisse, et que tant que le triple n'était pas atteint il n'y avait rien à appréhender.

Cette prétendue règle ne repose sur aucune observation sérieuse et est de la plus manifeste fausseté.

En premier lieu, Vencaisse ne répond pas seulement des ftiZ-, lets, elle répond aussi des dépôts, puisque ceux-ci peuvent être P objet de retraits soudains et que ces retraits peuvent^ au gré du déposant, s'effectuer sous la forme d'espèces métalliques. L'encaisse répond donc de tous les engagements des banques, du moins de tous les engagements à vne, dont les billets émis ne constituent qu'une partie. Sans doute, les déposants ne réclameront jamais tous à la fois leurs dépôts et parmi ceux qui

C68 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCOffOMIB POLITIQUE

les retireront, un grand nombre efTectuera ce retrait sous la forme de billets et non d'espèces. Il faut, néanmoins, toujours tenir compte de l'éventualité que quelques gros déposants, banquiers, gouvernements, commerçants à l'importation, pourront retirer des espèces métalliques en retirant eurs dépôts.

Il ne peut pas y avoir de proportion fixe et uniforme entre rencaisse et rémission, ni môme entre rencaisse et Tensemble des engagements à vue des banques. Il faut tenir compte de la diversité de la clientèle des banques et de la diversité de ses besoins, ces phénomènes, qui sont si différents d'une banque à l'autre, d'un pays à un autre, d'un district à un autre, et que Bagehot a mis le premier en évidence : VintensUé du passif et le mcLximum de V appréhension. Il en résulte que tel rapport de l'encaisse à l'émission ou de l'encaisse aux engagements à vue, qui ne serait nullement dangereux pour telle banque, le serait manifestement pour telle autre.

En fait, il est assez rare quune banque d'émission, sous le régime du remboursement en espèces, ait une circulation de billets à peu près triple de Vencaisse; cette situation ne se rencontre guère que pour les banques de petits pays qui ne sont pas étroi-* tem^nt liées au mouvement général des capitaux dans le monde^ et qui sont à Vétat de banques locales en quelque sorte^ n'étant pas sous le coup de grandes demandes d'espèces pour Vapurement des comptes du monde entier.

Dans le tableau, que publie le Bulletin de Statistique et Oe Législation comparée, de la situation des principales banques d'émission à la fin du troisième trimestre de 1899, nous relevons parmi les Banques des États qui sont sous le régime des paiements en espèces : la Banque de Belgique qui, pour une encaisse de 109 millions de francs, a une circulation de billets de 529.8 millions, de sorte que l'encaisse ne représente guère que 20 p. 100 de la circulation. Cependant, la Banque de Belgique est dans une situation solide ; c'est qu'elle n'a guère à satisfaire qu'aux affaires intérieures du pays ; chacun y a confiance en sa solvabilité et personne ne cherche à y convertir

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des billets contre des espèces ; d'autre part, en ce moment surtout où la Belgique est encore normalement au régime du double étalon et peut rembourser ses billets en argent, ce n'est pas à elle qu'on s'adresse pour faire des paiements à Textérieur, et enfin, quoique les Belges soient des capitalistes avisés, ce n'est pas en Belgique que s'effectue le règlement des transactions commerciales et financières de l'ensemble du monde. De môme, les Banques privées de Suède ont une circulation qui est un peu plus que quadruple de l'encaisse, à savoir 101,9 millions de francs de billets contre 24,800.000 fr. d'encaisse, celle-ci ne représentant que 24 p. 100 de ceux-là, et cependant la circulation de ces banques est très solide ; mais, d'autre part, il faut remarquer que la Banque Royale de Suède est loin d'avoir une proportion de circulation aussi forte : elle n'a que 90,900,000 francs de billets contre 49.1 millions d'encaisse, de sorte que celle-ci représente 54 p. 100 de ceux-là ; puis surtout, tant la Banque Royale de Suède que les Banques privées de Suède, en outre de leur encaisse métallique, détiennent la première 52,600,000 francs et les secondes 62,700,000 francs, ensemble plus de 115 millions de francs, de fonds à l'étranger, lesquels, déposés sans doute en pays sûr, comme l'Angleterre, et probablement, en grande partie du moins, révocables à volonté, peuvent être ajoutés en quelque sorte à l'encaisse, de sorte que la circulation représente en réalité une somme beaucoup moins forte qu'en apparence par rapport aux espèces métalliques existant dans les caisses de ces banques ou aux espèces métalliques qu'elles peuvent se procurer à bref délai en retirant leurs dépôts à l'étranger.

Par contre, voici des banques dont la circulation est inférieure au triple de l'encaisse et qui sont dans l'imposibilité de rembourser leurs billets à la demande des porteurs : la Banque nationale d'Italie qui avait, à la fin du troisième trimestre de 1899, une encaisse de 363.3 millions de francs contre une circu-

' lation de 883.5 millions, celle-là représentant 41 p. 100 de celle-ci. Cependant, les billets de la Banque non seulement

j avaient cessé d'être convertibles, mais perdaient 6 1/2 à 7

p. 100. On dira que dans rencaisse des banques il faut distingve7\ depuis vingt ans, le métal qui constitue seul la monnaie universelle du monde civilisé, Vor, et le métal qui, pour les natiom civilisées, ne forme qu'une monnaie locale, Vargent, En tenant compte de cette observation, la Banque d'Italie, sur les 363,300,000 francs de son encaisse officielle, possédait 295,300,000 francs d'or : par rapport à ce dernier métal, la circulation de billets de 883,500,000 francs ne représentait pas tout à fait le triple, et cependant les billets étaient dépréciés. Si Ton prend les banques italiennes existant à la même époque, la Banque d'Italie, la Banque de Naples et la Banque de Sicile, on a une encaisse d'or de 395,100,000 fr. contre une circulation de billets de 1,182,600,000, soit un rapport de 33.40 p. 100 de l'encaisse d'or à la circulation ; cependant les billets étaient dépréciés de 6 1/2 à 7 p. 100, et encore doit-on dire que l'encaisse d'argent (75,300,000 francs pour ces trois banques), devrait compter pour quelque chose, ne serait-ce que pour sa valeur commerciale.

Si nous considérons la Banque d'Espagne, elle avait, à la fin du troisième trimestre de 1899, 681.8 millions de francs d*encaisse, dont 336 millions de francs en or et 345.8 mUlions en argent; en comptant celui-ci à sa valeur commerciale, soit 45 p« 100 de sa valeur officielle, il représentait 155 millions de francs environ et avec l'encaisse d'or une valeur métallique de 500 millions de francs ; la circulation de la Banque, il est vrai, était de 1,498.2 millions de francs ; celle-ci représentait moins de trois fois la valeur métallique de l'encaisse et, par conséquent n'atteignait pas le maximum considéré comme classique, etcependant les billets de la Banque d'Espagne perdaient 22 p. 100.

Si Ton veut remonter plus haut, à la fin du troisième trimestre de 1894 la Banque d'Ëtat de Russie avait une encaisse de 1,534.9 millions de francs, presque toute en or, à savoir 1,519.5 millions de francs d'or, contre une circulation de 3,941,300,000 francs de billets; l'encaisse représentait donc 38,5 p. 100 de la circulation, ce qui était très supérieur au minimum réputé classique qui est de 33 p. 100; en outre, la Banque