LA CIRGUIATION ET L ENCAISSE MÉTALLIQUE

Banques nationales américaines réunies avaient 175 millions de dollars (875 millions de francs en chiffres ronds) de circulation, déduction faite des billets qu'elles détenaient entre elles, contre 128 millions de dollars, ou 640 millions de francs, d'encaisse métallique d'or. Le rapport de l'encaisse d'or à la ^ circulation effective était ainsi de 73 p. 100,^ et cela dans un , moment de très grande animation des affaires. En 1891, époque plus calme, rencaisse métallique des banques nationales américaines montait à 183 millions de dollars contre 131 millions de dollars de circulation, excédant de 40 p. 100 celle-ci. Il est vrai de dire que le gouvernement des Ëtats-Unis défraie une grande partie des besoins de billets du pays, par les 284,5 millions de dollars, prés de J milliard et demi de francs, de légal lender notes ou billets à cours légaP qu'il a en circulation, et, en outre, par les billets représentant l'argent en dépôt dans les caisses du gouvernement. D'autre part, le gouvernement des États-Unis avait l'habitude de conserver en face de cette circulation portant sa signature, une encaisse d'environ 500 millions de francs d'or, laquelle, il est vrai, dans la crise de juillet 1894, était tombée à 375 millions de francs' et qui, même quelque temps après, s'est affaissée encore au-dessous; on Ta relevée depuis.

Sous LE RÉGIME DE LA SUSPENSION DE LA GONVBRTIBIUTÉ DES BILLETS, LE GROSSISSEMENT DE L*ENCAISSE DES BANQUES n'a QU*UNE

IMPORTANCE RESTREINTE. — Une dcs errcuTS les plus fréquentes en matière de circulation et d*encaisse consiste à croire que, sous le régime de la non convertibilité des billets, le grossissement de l'encaisse métallique des banques doit prévenir une forte dépréciation de ceux-ci. Rien n'est plus inexact. Du mo-

« Report 0/ Ihe ComptrolUr of the Currency, 1899, pages ix et x. Il s'agit bien, dans le texte, de rencaisse d*or, non compris les legnl tendér noies ou billets émis par les États-Unis que les Banques avaient en caisse a cette date ponr 110 millions de dollars (550 millions de francs), non plus que les billets des autres banquet qu'elles détenaient.

2 Voir plus haut, page 646, note, la différence entre le cours légal et le cours forcé. ^

s The EconomUt da 21 juillet 1894, The finances of the United States page 887. Sur la nouvelle loi (1900) régissant la circulation aux États-Unis, Toir plus haut la note de la page 559.

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ment qu'une banque ne rembourse plu» ses bîllete, il importe pou qu'elle ait une encaisse équivalant à 30 p. 100 ou à 35, ou même à 40 p. i 00. Les banques et les gouvernements se trompent considérablement à ce sujet. Les métaux précieux qui sont enfouis dans les caisses d une banque ne remboursant plus ses billets sont, en quelque sorte, prisonniers, ce sont des amas qui ne comptent plus guère, n*ayant aucune affectation précise et déterminée.

Sans doute, si dans un pays à cours forcé des billets, on voyait l'encaisse croître régulièrement en quelque sorte chaque mois, sans que la circulation augmentât, et de façon à donner Tespérance que les paiements en espèces seraient bientôt repris, la dépréciation des billets s'en trouverait arrêtée et ils tendraient même à reprendre de la valeur. Mais* si cet espoir n'existe pas, un grossissement, ({ui n'est pas constant et en quelque sorte progressif et continu de l'encaisse, se trouve sans portée. Voici, par exemple, la Banque d'Espagne : an il juillet 1804 sa circulation était de 944,575,000 fr. en augmentation de 20 millions sur le bilan du 15 juillet 1893 où elle n'atteignait que 924,74:^,000 francs. D'autre pari, l'encaisse métallique qui n'était que de 359,659,000 fr. au 15 juillet 1893, se trouvait de 428,440,000 fr. au 15 juillet 1894, soit un excédent de 67 millions environ. Il est vrai que cet excédent portait sur l'encaisse d'argent, mais même en comptant pour sa valeur commerciale seulement rencaisse d'argent à ces deux dates, soit 161 millions d'argent à 55 p. 100 au 15 juillet 1893, valant par conséquent 89 millions environ, et 230 millions d'argent à 47 p. 100 au 15 juillet 1894, soit 108 millions, l'encaisse d'or étant restée la môme aux deux dates, soit 197,900,000 fr. la situation de la Banque d'Espagne s'établissait comme il suit: au 15 juillet 1893 la Banque avait une encaisse d or et d'argent d'une valeur réelle (commerciale) de 286,900,000 fr. contre une circulation de 924,743,000 fr. ou 31 p. 100 de la première par rapport à la seconde ; d autre part^ au 14 juillet 1894, l'encaisse d'or et d'argent de la Banque d'Espagne avait une valeur réelle (commerciale) de 305,900,000 fr. contre une circulation

U CIRCUUTION ET l'eNCAISSE MÉTALLLIQUE ^75

de 944,575,000 fr. ou 32.34 p. 100 d^encaisse relativement à la circulation. La situation de l'encaisse par rapport aux billet» 8* était donc améliorée, la valeur réelle (commerciale) de l'accroissement de cette encaisse, soit 19 millions, représentant presque Taccroissement du chiffre des billets qui était d'un peu moins de 20 millions ; cependant, les billets de la Banque d'Espagne, qui ne perdaient que 21 p. 100 en juillet 1893, étaient dépréciés de 23 p. 100 au 15 juillet 1894. Au 17 mars 1900, l'encaisse d'or de la Banque d'Espagne était de 341,3 millions, rencaisse d'argent de 381, représentant une valeur commerciale de 175 millions, ce qui portait à 516 millions la valeur commerciale de rencaisse contre 1,537 millions de billets en circulation, soit une proportion de 33.5 p. 100 de l'encaisse à la circulation ; or, les billets de la Banque perdaient alors 31 p. 100. La dépréciation s'était donc accrue, quoique la situation de l'encaisse par rapport à la circulation fût meilleure.

C'est que, sous le régime du cours forcé des billets, la tenue de eeuX'Ci est influencée non pas tant par telle circonstance spéciale, comme la proportion de l'encaisse àlacirculation, que part* ensemble des conditions générales financières et commerciales du pays^.

Bien plus, sous le régime de lanon convertibilité, il vaudrait sûrement mieux que l'encaisse fûtmoindre^ mais que les billets en circulation fussent un peu moins abondants. Souvent une somme de 100 millions de fr. qui serait enlevée à la fois à l'encaisse et à la circulation des billets produirait un relèvement de ceux-ci. Supposons que, du 15 juillet 1893 au 17 mars 1900 au lieu que la valeur de l'encaisse métallique de la Banque d'Espagne eût augmenté de 230 millions, l'encaisse fût resté stationnaire et que la circulation n'eût été que de 1,307 millions, au lieu de 1,537, il est presque certain que la dépréciation des billets se serait moins accrue.

Les sommes d'or et d'argent qui constituent Vencaisse, sous le régime du cohors forcé, étant prisonnières^ n'ont qu'une influence modique; le chiffre, au contraire^ des billets en circulation et non convertibles pèse d^une façon progressive au fur et à maure

* Voir notre Traité de la Science des Finances, 6* édit., t. Il, pp. 741-748.

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de chaque addition et les déprécie davantage. Pour un pays en cet état il vaut beaucoup mieux diminuer la circulation des billets que d'accroître Feneaisse. C'est seulement quand on a Fespérance de revenir promptement aux paiements en espèces que ce demiet souci peut prendre le pas sur le premier. Erreur de croire que les dépots de fonds publics GARANnsscuT