LA VALEUR EN ÉCHANGE; L'ÉLÉMENT OBJECTIF DE U VALEUR

conditions indispensables : d*abord, qu'elle réponde à un désir de rhomme; ensuite, qu'elle soit d'une acquisition exigeant quelque effort ou quelque sacrifice; enfin, que la jouissance puisse en être transférée d'une personne à une autre.

La valeur en échange est la faculté qu'a un objet de s'échanger contre un autre objet ou contre toute une série d'autres objets. Deux hectolitres de blé valent par exemple un mouton gras, si l'on échange les premiers contre le second.

La valeur en échange dépend en principe de l'intensité du désir et de la difficulté d'acquisition d'une chose; l'intensité du désir est l'élément subjectif, la condition primordiale de la valeur; la difGculté d'acquisition en est l'élément objectif. La valeur en échange s'établit dans chaque cas particulier au point juste où le désir triomphe de la difficulté d'acquisition, c'està-dire au point exact où la difficulté d'acquisition cède au sacrifice fait par le désir d'acquérir. Comme l'échange suppose que chacune des parties a un certain désir d'acquérir la* chose de l'autre, cette conciliation est aidée par cette circonstance.

La valeur en usage, qui est la correspondance d'une chose à un désir de l'homme, est le maximum que puisse atteindre la valeur en échange. Jamais une personne ne fera dans l'échange un sacrifice qui sera plus grand à ses yeux que la compensation qu'elle croit recevoir; jamais elle ne s'imposera, par la cession d'une chose, une privation supérieure à la jouissance qu'elle croira trouver dans la possession de l'objet acquis en échange. Par la valeur en usage, on doit entendre la correspondance à un désir de l'homme, quelle que soit l'origine de ce désir, qu'il provienne par exemple d'une affection toute personnelle, d'une impression toute fugitive, d'un souvenir, etc., aussi bien que de l'utilité pratique dont la chose peut être à son possesseur.

Mais «t fa valeur en usage d'une chose, pour celui des échangUtes qui veut l'acquérir, représente le mcucimum de la valetiv en échange, celle^ demeure en général très au-dessous de ce maxir

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de s'échanger contre les autres objets; la valeur d'un objet, quel qu'il soit, ne pourrait donc être stable que s'il s'échangeiit constamment contre une quantité uniforme de chacun des autres objets, ce qui supposerait la stabilité de la valeur de tous les objets quels qu'ils fussent.

L'ensemble des valeurs peut-il hausser ou baisser ? — Un»? question souvent posée est celle-ci : peut-on parler d'une hausse générale des valeurs ou d'une baisse générale des valeurs ? La plupart des économistes d^^clarent que non. Une hausse général^ ou une baisse générale des valeurs serait un non sens. En effet, la valeur est la puissance qu'a un objet de s'échanger contre d'autres objets; or, si toutes les choses de menaient d'une acquisition plus facile, en supposant que cette facilité d'acquisition fût uniformément répandue sur toutes les valeurs, l'humanité aurait un plus grand nombre d'objets à sa disposition, mais chaque objet continuerait à s'échanger contre une même quantité d'autres objets. Si, par exemple^ à l'heure actuelle un mouton gras s'échange contre deux hectolitres de blé, et que la facilité d'acquisition vint à doubler en ce qui concerne les moutons et le blé, chaque mouton gras continuerait comme auparavant à s'échanger contre deux hectolitres de froment. Les proportions de l'échange ne seraient pas modifiées. Inversement, si c'était la difficulté d'acquisition de tous les objets qui doublât, comme les moulons et le blé seraient également influencés par cette difUculté d'acquisition, ce serait toujours deux hectolitres de froment qu'il faudrait pour se procurer un mouton gras.

Tel est le raisonnement des très nombreux économistes qui soutiennent qu'on ne peut parler ni d'une hausse générale, ni d'une baisse générale des valeurs. Il peut, disent-ils, par contre, se produire une hausse générale ou une baisso générale des prix : le prix est en cfTct le rapport des dinv>rpntes marchandises avec un objet pris pour type, la monn-iii': or, on conçoit très bion que la monnaie dévouant plus ou inoinsl abondante ou d'une circulation plus ou moins rapide r<*l.aive-l menlàtous les autres objets, la géiiéralilê dos prix puis«»esiiuul-

LA VALEUR EN ÉCnANGE; L'ÉLÉMENT OBJECTIF DE LA VALEUR -W

tan^ment s'élever ou baisser; maïs ii ne peut en être de môme pour la valeur, parce que la valeur est le rapport d'une chose avec tontes les autres et que, si toutes simultanément deviennent plus ou moins abondantes, le rapport de chaque unité d'une catégorie d'objets avec les unités des catégories d'autres objets n'en sera pas modifié.

Ce raisonnement, quoique ayant une part de Vu^ité, n'est pas aussi décisif qu'on l'imagine. D'abord, si la difficulté d'acquisition s'accroissait ou dimmuait dans des proportions uniformes pour tous les objets, si la quantité de tous venait à doubler, par exemple, soudainement, il ne faudrait pas croire que le rapport d'échange do chaque objet avec les autres restât le môme. La diminution de moitié de la difficulté d'acquisition des divers objets ou le doublement uniforme de leur quantité affecterait très diversement et inégalement la valeur de chacun d'eux. Il est des objets dont la quantité pourrait doubler soudainement sans que leur valeur en fût diminuée de moitié, il en est d'autres dont le doublement ferait baisser la valeur dei trois quarts ou des neuf dixièmes. C'est que la vitesse de chute de la valeur de chaque objet dont Us quantités dépassent ce qu\ est nécessaire à la satisfaction des degrés les plus intenses de chaque désir est très inégale. Qu'on se reporte au tableau que nous avons donné page 39 et aux explications dont nous l'avons accompagné. Il n'est nullement sûr que si le nombre des moutons, la quantité de blé, celle des logements et de toud les autres objets venait à doubler ou à diminuer de moitié tout k coup, le rapport d'échange entre les unités ou parties d'unités de chacun de ces objets restât ce qu'il était auparavant; il est même extrêmement probable, disons certain, que ce rapport serait tout bouleversé.

Quoiqu'il en soit, nous admettons, malgré le défaut du rai* sonnement que nous combattons, qu'il soit fautif de parler d'un»» hausse générale ou d'une baisse générale des valeurs en échange; mais il peut être parfaitement exact de parla* d*unê Jiaijfs^ générale ou d'une baisse générale des valeurs m usage} la valeur en usage étant le rapport d'une chose à un besoin ou d III. S

50 TRAITÉ THÉORIOUE BT PRATIQUR d'ÉCOFTOMIE POLITIQUE

u» désir de t homme, le deqré d'importance que nous accordons à la possession de chaque unité d objets, on comprend parfaite* ment quil peut arriver que la très grande généralité des objets que nous désirons se multiplie à ce point que chaque unité corresponde à un besoin et à un désir moindre- Dans ce cas il y aura vraiment une baisse générale de toutes les valeurs en usage. Dans le cas contraire^ qui pourrait aussi se produire, il y aurait une hausse générale des valeurs en usage, La civilisation, telle quelle se manifeste avec toutes les applications scientifiques et la diminution graduelle de la difficulté d'acquisition de la plupart des objets utiles ou agréables à l'homme, a bien pour effet et elle se propose pour but la baisse de Censemble des valeurs en usage.

La valeur isolée et la valeur collective des choses. — Le» choses peuvent avoir une valeur isolée, *en tant qu'objets considérés à part, et une valeur collective, en tant que faisant partie d un tout. Ces deux valeurs ne coïncident pas toujours. // arrive que la réunion d'un certain nombre d'objets confère à ht totalité une valeur plus grande que celle que formerait Vaddition de la valeur de tous ces objets pris séparément, alors même que ces objets ont une utilité propre, indépendamment de celle de Fensemble. Quelquefois, le cas inverse se produit, comme quand on morcelé une grande terre, dans certaines conditions, mais c*est plus rare. Voici un arbre, par exemple, il a une valeur en tant qu'arbre et il en a une en tant que faisant partie d'une forêt. Il se peut que Tabattage de certains arbres en nuisant au repeuplement de la forêt diminue celle-ci d'une valeur supérieure à la valeur qu'auraient ces arbres euxmêmes; de sorte que ceux-ci auraient plus de valeur comme faisant partie de ce tout, la forêt, que par eux-mêmes.

De même, les choses peuvent avoir une valeur directe et une valeur indirecte. Ainsi les arbres, dont nous parlions tout à l'heure, ont une valeur comme fournissant du bois soit de service soit à brûler; c'est leur utilité directe; mais ils ont^ en

j outre, une valeur indirecte comme contribuant à la régularité

j du régime des eaux et du climat.

£n ce qui concerne le surcroit de valeur que des objets

LES PRICTEISnilES CONTRADICTIONS DE LA VALEUR 51

Utiles OU désirables par eux-mêmes et isolément, acqiiiérpnt souvent par leur réunion, on peut citer un oulillage industriel. Si l'on shî reportî aux chapitres du tome I*' de cet ouvrage (pa^es 4i0 à 476) où nous traitons « de la grande et de la petite production », on verra que la juxtaposition des atclif>rs et des installations peut conférer à Tensemble une utilité supérieure à la simple addition des utilités qu'aurait chacun de ces ateliers et chacune de ces installations séparément, quoique ceux-ci pussent fonctionner isolément.

En ce qui concerne les collections d'objets rares, il en est parfois ainsi; l'ensemble a plus de valeur que n'aurait l'addition des valeurs séparées des divers objets qui le composent*.

Les prétendues contradictions de la valeur. — Les sophishes B£ Prouduon. — La théorie de la valeur, telle que nous venons de 1 exposer et qu'elle sera complétée, pour ce qui concerne la valeur en échange, au chapitre suivant, se tient très bien dans toutes ses parties. Elle est parfaitement concordante et logique.

Quelques écrivains ont cru qu'il y avait des contradictions graves dans la conception que les économistes se font de la valeur, Proudhon entre autres. Il est vrai que la théorie de la valeur était loin d'avoir acquis, lorsqu'il écrivait, la précision . dont elle jouit maintenant. Proudhon n'aboutit, toutefois, qu'à des sophismes.

m Les économistes, dit-il, ont très bien fait ressortir le c double caractère de la valeur : mais ce qu'ils n'ont pas « rendu avec netteté, c'est sa nature contradictoire. Ici corn- « mence notre critique...

« Il pent arriTer^ toutefois, que Ton morcelé, pour en vendre chacun des objets ftpnrt, de grandes collectioQ»,comnaerèceinmeot, en 1893« la collection Spttzer A Paris. La cause en est ou qoe ces différents objets ne forment paa un ensemble sufflsamment esthétique et parfait; ou one Ton ne trouve paftd'aiiinteur assez riche pour acquérir cet ensemble dans des cnuiiitioas favorables ft celui qui vent s'ea dessaisir, et que le fait d'avoir appartenu à cette rollecLioo connue confère même aux moindres objets une valeiur tout a fait spéciale.

a Puisque tous tant que nous sommes nous ne snbs'stons « que par le Iravail et l'échange, et que nous sommes d'auh.nt « plus riches que nous produisons et échange ns davantage, <t la conséquence pour chacun est de produire le plus « possible de valeur utile, afin d'augmen ir d'autant ses « échanges, et partant ses jouissances. Eh bien! le premier a effet, l'effet inévitable de la multiplication des valeurs est « de les AVILIR. Plus une marchandise .abo ide, plus elle perd « à réchange et se déprécie commercialement. N'est-il pas « vrai qu'il y a contradiction entre la nécessité du travail et « ses résultats ?

« Si la récolte du blé est double dans tout le pays, vingt sacs « se vendent moins que dix se seraie tt vendus si elle avait « été de moitié; comme aussi, dans un cas semblable, « cinquante aunes de toile vaudront moins que vingt-cinq. En « sorte que la valeur décroît comme la production de Tutile « augmente et qu'un producteur peut arriver à l'indigence en « s'enrichissant toujours...

« Dans les exemples qui précédent, la valeur utile dépasse « la valeur échangeable : dans d'autres cas, elle est moindre. « Alors le môme phénomène se produit, mais en sens inverse : « la balance est favorable au producteur, et c'est le consom- « mateur qui est frappé. C'est ce qui arrive notamment dans « les disettes, où la hausse des subsistances a toujours quelle que chose de factice*. »

Proudhon continue ainsi pendant toute une série de pages. Il est en plein sophisme, et la cause de cesophisme n'est pas difficile à démêler. // confond la marchandise comme genre avec les diverses unités de cette marchandise qui en sont les espèces. Il est clair que le blé, d'une façon absolue, est utile à l'homme ; il n'en résulte pas que toutes les quantités de blé, si indéiinies qu'elles soient, que l'on pourra produire seront utiles à tel- hommes ou à tel groupe d'hommes et surtout que toutes es quantités

^ Syêtème des contradictions économiques^ 4« édition, tome !•', pagM 62-63.