LA MONNAIE MÉTALLIOUE NON FRAPPÉE

aire la guerre ; et les personnes qui s'y rencontraient furent, sans doute, d'abord des individus spécialement autorisés à échanger les produits agricoles ou manufacturés d'une petite communauté de village contre ceux d'une autre*. »

Les récits de nos voyageurs dans les parties les plus barbares du centre africain, comme ceux de Maistre ou de Dybowski, sont de nature à confirmer ces vues de Sumner Maine.

On peut dire que cet âge fut ou est surtout celui du troc, de réchange en nature ; cependant, souvent une monnaie réelle du genre de celles que nous avons énumérées (page 105) s'y introduit. Quand la communauté de village s'est développée, et un peu raffinée, cette monnaie réelle prend plus d'importance soit pour les échanges avecles communautés extérieures, soit pour ceux entre les membres môme de chaque communauté.

Peu à peu, avec la division des professions, l'apparition de la propriété privée personnelle, le développement de la liberté individuelle, l'émancipation graduelle de l'homme du groupe auquel il appartenait, la constitution des villes, la multiplication des besoins et des moyens de les satisfaire, il fallut faire un nouveau pas et rejeter plus ou moins toutes ces monnaies primitives. Elles ne permettaient pas, pour la plupart, notamment les bœufs et les moutons^ les transactions au détail; or, celles-ci tendaient à devenir de plus en plus nombreuses, Pindimdu tétant émancipé du groupe et ayant des besoins plus divernjUs; par leur nature même, elles ne convenaient pas à la vie urbaine ; elles ne permettaient guère de payer les soultes ou les dettes provenant des échanges, parce qu'elles n'étaient pas divisibles.

Mors apparut le métal, comme instrument monétaire, mais le métal non frappé, non certifié, le métal que Ton éprouvait et que Ton pesait. Le métal, tantôt le fer, tantôt le cuivre, tantôt l'airain^ tantôt Tor ou l'argent, apparaît très tôt comme une de ces marchandises principales {la marchandise princesse^

* Samner Maine, Village CommunUies in the East and West (2« édi tioD, page 192).

liO TRAITÉ THÉORIQUE Bi PRATIQUE d'ÉCOISOMIE POLITIQUE

dira plus tard Proudhon) qui servaient de mesure de la valeur, d'équivalent pour les achats. Le métal a joué ce rôle concurremment avec les marchandises ci-dessus énumérées, puis les a complètement ou presque complètement évincés. Les Hébreux, avec leur aptitude commerciale, ont été des premiers à se servir des mol aux comme monnaie : « Et Abraham,

dit la Genèse (XXIII, 16), pesa àEphron l'argent 406sicles

d'argent, monnaie courante, avec le marchand. » Dans Tlliade on voit intervenir le fer resplendissant pour payer du vin ; les vaincus offrent au vainqueur pour prix de leur vie du fer, du cuivre et de Tor. On ne peut dire que ce fut encore là, chez les vieux Grecs, rinlermédiaire habituel des échanges. Mais le métal se préparait à accaparer ce rôle, et peu à peu il le prit complètement, quand la vie urbaine et les conditions que nous avons énumérées plus haut (page 109) se furent développées. Le métal devint ainsi la monnaie générale chez tous les peuples ayant de grandes cités, une population dense, une production abondante, un commerce varié et étendu. En Egypte, en Chaldée, en Assyrie, tantôt le fer, plus souvent le cuivre ou Ter et l'argent, remplissaient ce rôle ; mais ils n'étaient pas frappés, on les pesait. C'était une. monnaie véritable, dans toute la plénitude du mot. C'est une singulière erreur de l'historien François Lenormand de déclarer que tous ces peuples se servaient constamment de métaux précieux dans les affaires de commerce, mais ignoraient absolument Tusage de la monnaie. Constatant que les peuples de ces empires employaient dans leurs échanges des barres de métal de formes variables, sans empreinte qui certifiât, au nom d'une autorité publique, l'exactitude du poids et la pureté du titre, et qu'il fallait peser ces barres à chaque transaction, Lenormand en conclut étrangement qu'ils n'avaient pas de monnaie, comme si la monnaie résidait dans l'ciiipreinte et dans la déclaration de l'autorité légale. D'après cet auteur, la monnaie qu'il considère comme véritable, c'est-à-dire la monnaie frappée et légale, n'apparut qu'au commencement du vn' siècle avant Jésus-Christ et fut une création des Grecs et des Ly-

U MONNMB MÉTALLIQUE NON FRAPPÉE iii

d'ens. Avant eux il ne s'en rencontrait aucune trace, prétend-il, ûe< Colonnes d'Hercule jusqu'au delà du Gange. Dans tout le monde antique, Tusage de la monnaie frappée s'est répandu sous Tinfluence de THellénisme ^

Il n'empêche qu aux yeux de l'économiste les métaux circulant, d'un assentiment universel, sous la forme de barres et intervenant dans les transactions comme intermédiaires et équivalents à la suite d'une pesée, constituent une monnaie véritable.

Pour que la monnaie existe, il faut et il suffit qu'une marchandise déterminée intervienne d'habitude, avec l'agrément général, dans les échang(3s, non seulement pour servir de point de comparaison entre les valeurs, mais encore pour jouer le réle d'équivalent effectif des marchandises contre lesquelles elles s'échangent et permettre de décomposer l'échange en vente et en achat. C'est dans ce sens que l'on a dit excellemment que la monnaie est à la fois une mesure et un équivalent; son rôle est même plus accentué et plus complet comme équivalent que comme mesure, puisque à ce dernier point de vue, elle ne peut jamais être absolument adéquate.

11 convient que, pour remplir cette fonction, la monnaie réunisse en elle-même les deux conditions de la valeur, c'està-dire qu'elle soit un objet répondant aux goûts de l'homme et qu'elle soit d'une difficile acquisition, coûteuse à produire. C'est pour cette raison que l'on dit que la monnaie est une marchandise; nous examinerons ultérieurement si elle est une marchandise d'une nature particulière : en tout cas, il n'est pas contestable qa*elle n'en soit une. Si elle n'avait pas une valeur par elle-même, c'est-à-dire si, tout en correspondant à un goût humain, elle n'était pas difficile et coûteuse à produire, il dépendrait soit des pouvoirs publics, soit de fraudeurs habiles d'en augmenter arbitrairement la quantité; les transactions n'auraient plus de base solide. Tout objet pr s comme intermédiaire des échanges et qui n'a pas par lui

* Lenormand : La Monnaie dans Vantiquilé^ pages 9i-92«

môme de la valeur, c'est-à-dire n'est pas en lui-môme désirable et d'une difficile acquisition, est de la simili-monnaie^ non de la monnaie véritable. On verra, d'ailleurs, plus loin qu'il ne serait pas impossible théoriquement, ni peut-ôtre à la ri^eur pratiquement, qu'une société effectuât des échanges, sans encombre, avec de la simili-monnaie^ mais ce serait un état de chose artificiel qui exigerait une somme extraordinaire de sagesse, et de constance dans la sagesse.

Les métaux non frappés, qui circulaient soit en barres soit en disques chez les peuples de la Méditerranée antérieurement au vn* siècle avant notre ère et qui étaient pesés dans les transactions auxquels ils servaient d'intermédiaires habituels, de môme que l'argent qui sous la forme de lingots, passe de main en main actuellement en Chine, doivent être considérés comme de la monnaie, quoi qu*en dise, dans son ignorance des faits économiques, François Lenormand.

La pratique s'établissait de prendre momentanément un certain poids du métal, auquel on attribuait d'un assentiment général cette fonction monétaire elle-même, et de faire de ce poids de métal l'unité monétaire. Toutefois les barres ou les lingots n'étaient pas ramenés matériellement à ce poids ou à un multiple ou sous-multiple de ce poids; ces barres et ces lingots avaient les poids les plus divers et les moins concordants entre eux. Mais en les pesant on disait que l'un représentait deux outen un huitième, par exemple, chez les Egyptiens, ou l'on dit encore en Chine après l'avoir pesée que telle barre d'argent vaut trois taêls quatre douzièmes et demi. Vouten représentait un poids de cuivre de 96 grammes environ, et le taël représente un poids d'argent d'une once. Mais aucuns lingots spéciaux ne sont formés en vue de correspondre absolument à ces poids. L'unité monétaire, dans ce cas, est donc abstraite, quoique la monnaie elle-même soit réelle.

Raisons qui devahsnt graduellement porter le genre humain

A se servir uniquement DBS MÉTAUX COMME MONNAIE. — CONDmONS

ESSENTIELLES d'une BONNE MONNAIE. — L'expérieuco sorvie par on raisonnement instinctif, mais sûr, devait acheminer tous