CONDITIOIVS D^UNE BONNE MONNAIE

les peuples qui développèrent leurs échanges dans de fortes porportions à employer comme monnaie des métaux; ainsi le fer, le cuivre, l'argent, Tor, plus tard le nickel, etc. ♦

Les conditions qui font des métaux la monnaie, par excellence, sont les suivantes :

i*^ La propriété des métaux de satisfaire soit aux besoins de Thomme, soit à ses goûts : les uns comme le fer, le cuivre, le nickel aujourd'hui, ayant mille usages dans l'industrie ; les autres, comme l'argent et l'or, susceptibles aussi d'applications industrielles nombreuses, et répondant, en outre, à l'un des goûts les plus universels et les plus intenses du genre humain, le goût de la parure et de l'ornement. On peut remarquer à ce sujet qu'aux Indes l'argent sert presque simultanément, en tout cas alternativement, d'objets de parure et de monnaie, les Hindoux portant de nombreux bijoux de ce métal qu'ils font frapper aux Hôtels des Monnaies dans des temps de crise, comme une famine, et dont ils se défont facilement d'après un certain tarif au poids.

l" L'homogénéité ou Videntité de qualité des parties d'un même métal. Un mouton diffère sensiblement d'un autre mouton ou une pièce de toile d'une autre pièce; de même pour le tabac ou le thé, qui ont servi aussi de monnaie ; il y a même, dans es genres communs des inégalités de qualité. Au contraire, il y a peu de différence entre deux barres de fer sortant de deux mines difTérentes; il s'en montre encore moins entre deux barres de cuivre et moins encore entre deux lingots d'argent. Quoiqu'il se trouve de l'or à teinte rouge et de l'or à teinte jaune, l'un et l'autre sont également appréciés. L'identité de qualité, l'homogénéité de tous les exemplaires de la marchandise qui sert de monnaie sont indispensables pour que les transactions puissent s'effectuer partout avec sécurité et dans des conditions semblables.

3* L'inaltérabilité des métaux, surtout des métaux dits précieux^ ter et V argent, et la non nécessité de frais pour leur consei'vation *.

^ Ce dernier point est important; car bien des marchandises exigent des trais pour te conserrer, par exemple les moutons et les boeufs qui servaient m. 5

Le ter qui servit de monnaie dans les civilisations grossières jouit moins de ces propriétés étant facilement affecté parla rouille; le cuivre aussi est susceptible d'oxydation. 11 importe que la marchandise faisant office de monnaie, soit, autant que possible, inaltérable, afin qu'on la puisse conserver longtemps sans la voir diminuer de poids ou se détériorer, par conséquent sans rien perdre en la gardant.

4° La grande valeur sous un poids modique et par suite, Vusage commode et la facilité de transport. Le fer ne possède pas ces qualités ni le cuivre. Aussi furent-ils abandonnés et réduits à un rôle monétaire subalterne quand les Sociétés devinrent riches. Mais Targent et encore plus Tor sont douéf^ de celte propriété de jouir d'une grande valeur' sous un faible poids ou un faible volume, c'est-à-dire qu'ils ont des frais de production considérables, de sorte qu'un gramme d'argent et un gramme d'or représentent une difficulté d'ao quisition plus grande que la plupart des autres marchandises de même poids. Il est important que Ton puisse sans grande peine porter sur soi, manier, compter ou peser, envoyer d un lieu à un autre des monnaies représentant une grande valeur'.

aucienneiment de monnaie. JeTone raconte une anecdote cnriease sur la nécessité que l'objet servant de monnaie n'exige pas de frais pour sa cou- Bervation. Une chanteuse française, dit-il, W^* Zélie, fit une tournée aux îles de la Société; il fui convenu qu'elle recevrait le tiers de la recette de ses concerts. La monnaie étant rare, il lui fut remis pour sa part : 3 cochons, 23 dindons, 44 poulets, 5.000 noix de cacao et une quantité d'orauges, citrons, etc. ; ne pouvant consommer tontes ces victuailles ni les échanger immédiatement, la chanteuse fut obligée de nourrir les cochons et la volaille avec les fruits.

^ On verra plus loin ce qui constitue la valeur de la monnaie et dans quel sens elle tend à se régler à la longue sur les frais de production.

3 On a prétendu que les billets de banque étant, dans les sociétés contemporaines, les représentants de la monnaie, laquelle tend à s'entacser dans les banques, il y aurait moins d'inconvénients qu'autrefois à ce qu'une monnaie représentât peu de valeur pour son poid«, qu'elle fût, par conséquent, encombrante. Cet argument des parlisnus de la monnaie d'argput est loin d'être topique, la monnaie métallique elle-même servant directement encore à beaucoup d usages dans la vie intérieure d'on pays pour les achats au détail, paiements d'ouvrier.% ete., et, en outre, daus les règlements des transactions internationales.

CONDITIONS d'une BONNE MONNAIE li5

5* Une relative pei^manence de valeur^ pour des pénodes ' Tannées limitées du moins, provenant de ce que les quantités s en accumulant indéfiniment, la valeur des métaux précieux est moins soudainement influencée par les variations de la production annuelle et par les fluctuations des frais de production, sans que, cependant^ elle reste insensible à V action de ceux-ci. L'argent et l'or s'extraient soit de mines, soit de dépôts comme les placers et les sables d'alluvions ; ces gisements, qu'ils soient superficiels ou souterrains, offrent les uns par rapport aux autres, une très grande inégalité de richesse. A certaines époques, comme pour l'argent au Mexique et au Pérou quand les Espapols s'y établirent au xvi« siècle, également de nos jours dans rOuest des États-Unis et nombre d'autres contrées, ou de 1851 à 1860 pour l'or en Australie et en Californie et depuis 1886 de nouveau sur les vastes territoires du sud de l'Afrique et de l'ouest Australien, on découvre des dépôts de métaux précieux d'une particulière richesse et d'une grande facilité d'extraction. Il en résulte que la valeur de l'argent et de l'or ne peut pas être considérée comme invariable; outre que, théoriquement, aucune marchandise, quelle qu'elle soit, ne peut avoir une valeur invariable par la raison que nous avons exposée plus haut, l'offre et la demande des métaux précieux peuvent considérablement varier. Néanmoins, la valeur de ces métaux, toute variable qu'elle soit, est moins instable que la valeur de la plupart des autres marchandises. Elle n'est pas exposée d'abord à des oscillations brusques, instantanées, énormes, se manifestant en quelques semaines ou en quelques mois, comme il arrive aux produits agricoles dont la consommation et l'approvisionnement sont annuels ou presque annuels et qui, par conséquent, sont très influencés par la dernière récolte; ainsi le blé, le vin, le café, le sucre, le coton, la laine. La quantité d'or et d'argent que Ton extrait chaque année étant restreinte par comparaison à l'énorme approvisionnement de ces métaux, qui ne sont susceptibles que d'une très faible usure et de pertes modiques, il en résulte que la prodaction annuelle influe beaucoup moins sur l'oinre

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de Tor et de l'argent et aussi sur leur valeur que la production annuelle n'influe sur Toffre et la valeur des autres marchandises. 11 faut, au moins, une demi-douzaine d'années de trôs forte production ou de très faible production continue pour modifier sensiblement ToITre et la valeur des métaux précieux.

Un spécialiste bien connu, M. Soetbeer, de Gèttingen, estimait que, lors de la découverte de l'Amérique, il ne restait à l'ancien monde, que pour un milliard peut-être d'or et d'argent, mais que, de 1492 à 1883, il avait été produit 37 milliards 1/4 d'or et 44 milliards 3/4 d'argent; en ajoutant pour les quinze années, de 1884 à 1898, 12,031 millions d'or et 14,148 millions d'argent, on arrive à une production totale depuis quatre siècles de 108 milliards de métaux précieux enyi^on^

La production annuelle de l'or et de l'argent a variée depuis 1888 jusqu'à 1898, de 500 k 1,508 millions environ pour l'or et de 563 à 1,313 pour l'argent, soit au maximum, pour l'ensemble des deux métaux, 2,821 millions de francs par an. Encore n'est-ce guère que dans Tannée 1898 que l'on arrive à cette somme ; jusqu'à 1890 inclusivement, on restait au-dessous de 1,500 millions pour la production annuelle de l'or et de l'argent réunis, même au moment de la plus forte production de l'or de 1850 à 1860. Si les 108 milliards produits dans les quatre derniers siècles, ajoutés au milliard au plus qui restait en 1492, soit ensemble 109 milliards, se trouvaient actuellement existants, la production annuelle des deux métaux, 2,821 millions de francs en 1898, représenterait seulement 2.6 p. 100 de l'ensemble de l'approvisionnement de ces métaux. Il est vrai qu'une partie de ces métaux précieux a été détruite ou per« due, une autre partie a été affectée à des emplois industriels. Si l'on recherche quelles sont les quantités d'or et d'argent existant à l'état de monnaie dans le monde entier, on peut par conjecture (car les calculs certains sont impossibles à ce

* Naturellement, ces calculs sont approximatifs. Nooi comptons Targent pour la valeur que lui attribuent nos tarifs monétaires, c'est-à-dire comme 15 1/2 grammes d'argent correspondant à 1 gramme d'or; mais on sait que depuis vingt ans, l'argent en lingots a perdu un peu plus de la moitié de sa valeur. Voir plus lomla question de Vélalon unique et du double étalon.