CONDITIONS D UNE BONNE MONNAIE

impossible nombre d'opérations usuelles ; à la porte d'un spectacle ou d'un guichet de chemin de fer, on ne pourrait ainsi vendre en peu de temps des billets à des centaines ou même à des milliers de personnes. Plus pratique, toutefois, sauf que les chances de pertes sont plus fréquentes, est le pro- 3édé des mineurs californiens dans les placers qui, au lieu de lingots ou de barres, se servent de poudre d'or, c'est-à-dire de «a monnaie la plus divisible. Sans doute, même avec les barres 3t les lingots, la nécessité fait naître des procédés abréviatifs inxquels on recourt pour les transactions quotidiennes et de peu d'importance. Les Chinois, pour lesquels le taël, l'unité monétaire, est simplement un poids d'argent qui n'est strictement réalisé dans aucune pièce, trouvent bien le moyen d'aller au théâtre et dans d'autres lieux de réunion ou d'approvisionnement en payant vite leurs places ou les objets dont ils ont besoin. Néanmoins, en l'absence de monnaie régulièrement frappée, les chances soit d'erreur, soit de contestation sont plus nombreuses.

Ce fut ^ au point de vue des transactions quotidiennes, sinon des

frondes opérations, un sérieux progrès que Vinvention de la

monnaie frappée, dont le poids et la nature^ c'est-à-dire la teneur

de métal fin^ sont indiqués explicitement ou implicitement, mais

d!une façon nette, par certaines estampilles d'une incontestable

autorité. Ce système enfanta l'adoption d'un certain nombre

de types de pièces, toujours uniformes pour chaque type,

c'est-à-dire ayant le même poids, la même forme et portant

sur leur face, sur leur cordon, des empreintes déterminées qui

rendissent sensible à tous la quantité du métal y contenu.

On eut, dans un même pays, un certain nombre de types,

quatre ou cinq, huit ou dix au plus, de monnaies de chacun

de ces deux métaux, l'or et l'argent. Ces types sont représentés

par des pièces de différents modules, faites de façon à se

conformer aux besoins des échanges pour les diverses caté*

gories de transactions, les grandes, les moyennes et les petites.

Ces types divers sont, d'ailleurs, combinés de manière que

chacun soit dans un rapport de valeur facile à retenir avec

iU TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

chacun des autres. Le public ou la loi donna des noms spéciaux à ces divers types de monnaie et distingua notamment par une appellation devenue vulgaire celui de ces types qui représentait Tunité monétaire, c'est-à-dire la pièce principale à laquelle on rapporte les autres. C'est ainsi que Ton eut, suivant les contrées, le souverain, le florin, la couronne, la livre tournois, la pistole, Técu, le franc et des pièces qui sont des multiples ou des sous-multiples de celles-là.

Grâce à la fabrication de ces pièces régulières, de types divers, dont le poids et la nature du métal sont affirmés par l'empreinte que les autorités y ont gravée, les transactions peuvent être promptes; elles peuvent aussi, dans le cas d'une absolue loyauté de ceux qui frappent l'empreinte, avoir une base solide.

Ici, toutefois, intervint une cause de très grande perturbation. En se maintenant sur le terrain des conjectures, le seul qui soit possible en pareil cas, il est naturel de penser que la première barre ou les premiers lingots d'or et d'argent qui portaient une estampille indiquant la nature du métal et le poids la devaient à des commerçants très connus, très importants et jouissant d'une autorité incontestée. L'attestation de leur part rencontrait une créance étendue et une confiance générale.

Bientôt les gouvernements accaparèrent ce soin de frapper la monnaie; ils en firent un privilège et un droit régalien. Sigrafids furent dans te passé et sont encore dans le présent , en nombre de pays, les inconvénients de Vimmixtion des gouveimements dans les questions monétaires, qu'on peut se demander s'il n'eût pas été préférable que les particuliers seuls ou des associations libres se fussent chargés, avec l'autorité que le public leur eût reconnue, du soin de frapper et de certifia* la monnaie.

Quand on voit tout le moyen âge profondément troublé par la falsification de monnaies, les contrats et les droits livrés ainsi à l'arbitraire de gouvernements généralement ignorants et souvent iniques, quand on constate à l'heure présente les trois quarts du monde civilisé en proie, par les fautes des gouverne-

CONDITIONS d'une BONNE MONNAIE 125

ments,à la dépréciation et àla variabilité incessante de Tinstrument des échanges, les émissions excessives de billets d'Ëtat ou de billets de banque non convertibles équivalant, de la part des gouvernements, même les plus démocratiques, de la fin du m* siècle, aux impudentes falsifications des souverains du moyen âge, on vient à penser qu'il eût peut-être été préférable que la monnaie restât en dehors des fonctions gouvernementales. Les grandes banques en renom eussent pu frapper une monnaie ne portant outre leur estampille, comme affirmation^ que Vindication du poids et de la nature du métal; ces banques eussent commis un crime sévèrement punissable si elles avaient certifié un poids ou un titre autre que les réels. Des établissements^ comme la célèbre banque de Hambourg, dont il sera question plus loin^ se fussent acquittés à merveille de cette tâche, tandis que dans le passé et encore à F heure présente les trois quarts du monde civilisé ont été privés ou le sont aujourd'hui même du bienfait éPune bonne monnaie par Vingérence gouvernementale en cette matiêi'e *.

On peut donc se demander si ce n'est pas un immense malheur pour une très grande partie du monde civilisé que la frappe de la monnaie soit devenir un droit régalien.

Quels que soient les noms que Tautorité ou le public a donnés

* QqHI nous Boit permis de renvoyer le lecteur à la préface de la cinquième édition de notre Traité de la Science des Finances (1891) où none dressons un parallèle, d*une incontestable exactitude, entre la conduite des anciens rois faux monnayeurs et celle des gouvernements actuels qui, par des émissions désordonnées de billets d*Ëtat ou de billets de banque à coars forcé, déprécient Tinstniment des échanges et lui Otent toute fiiité. Il y a encore plus de danger dans la façon d*opérer de ces derniers que dans celle des souverains faux monnayeurs. A l'heure présente, TEspagne, le Portugal, l'Italie, la Grèce, la Russie, la République Argentioe, le Brésil, le Chili, etc., n*ont plus de Yéritable monnaie, grAce k Tingérence des gouvernements en cette matière. La Russie, à cause de plus de préToyance et d*esprit de vérité de la part de Tempereur Alexandre III et de lOD prédécesseur, pAtit moins de ces fluctnations dans ces temps récents mais elle en souffle pourtant Rappelons aussi la détestable ingérence des États-Unis avec le Bland Act et le Shérman Act dans les affaires monétaires. Il est a supposer que les associations de commerçants émettant et certifiant des pièces avec rindication des poids et titres, sous la réserve de peines sévères en cas de tromperie, eussent constitué un lystème préférable.

aux pièces do monnaie, elles ne valent réellement, sauf l'exception dont nous parlerons pour le billon, que par la quantité de métal qu'elles contiennent. Les dénominations même des diverses pièces de monnaie eussent dû se référer à un poids déterminé de métal; il eût été désirable qu'il en fût toujours ainsi et que les appellations fantaisistes et trompeuses comme florins^ écus^ louis, couronnes, souverains, francs, lesquelles se rapporlent surtout aux figures ou dessins, n'eussent jamais été en usage.

D'après les observations de Morgan sur la monnaie anglaise, le shelling, était un poids équivalant à la centièmo partie d'une livre, le marc équivalait aux deux tiers d'une livre, la livre de troy se composait de douze onces, chaque once se divisait en 20 deniers et chaque denier en 24 grains. On a remarqué (|ue rarement les pièces de monnaie frappées coïncidaient strictement soit avec cette unité monétaire type, soit avec un sous-multiple simple de celte unité type. Le mot pound, a écrit Morgan, ne fut jamais le nom d'aucune monnaie, et ce n'est que récemment que cette appellation s'est appliquée au souverain ; c'était auparavant une simple monnaie de compte, monnaie idéale, à laquelle on rapportait la monnaie réelle ; de môme pour le marc.

La monnaie frappée tendit ainsi, dès le début, à perdre U caractère principal qu'elle eût dû avoir, celui de la simple atteS" tatioti d'une certaine nature et d'un certain poids de métal. Les figures et les enjolivements qui l'ornaient donnèrent lieu à des appellations populaires et légales qui reléguaient dans l'ombre la notion essentielle du poids et du titre. Les princes aux abois, les rois faux monnayeurs furent aidés par cette circonstance quand, pour se procurer des ressources temporaires, ils faisaient frapper des pièces portant les mômes appellations que les anciennes, mais ne contenant que les quatre cinquiômea ou les trois quarts du poids fin d'or ou d'argent des premières. Ils acquittaient ainsi leurs dettes avec ces pièces affaiblies. Néanmoins, l'idée que la monnaie ne vaut que par le poids de métal fin a pu être un instant obsciircie chez des gouverne-

CONDITIOPiS d'une BONPîE MONNAIE • 127

ments intéressés, mais Tinstinct public s'y est toujours fortement attaché. A chaque procédé déloyal frappant un plus grand nornbre de pièces qu auparavant dans un poids déterminé de métal, le public, si grossier et ignorant quHl fût, s'apercevait que les nouvelles monnaies renfermaient moins d'or ou d'argent que les anciennes, et la valeur de ces nouvelles pièces, malgré tous les édits royaux, diminuait, de façon à se mettre exactement au niveau de la quantité d'argent ou d'or contenue dans les pièces.

L'expérience des siècles, tout aussi bien que le raisonnement, a démontré que la monnaie est une marchandise qui ne vaut que par la quantité de métal précieux qu'elle contient. L'empreinte n'est qu'une attestation de la quantité de ce métal et, quand cette attestation se trouve fausse, par la déloyauté de celui qui l'a faite, le public ne lui accorde plus confiance.

Des pièces de monnaie circulant avec la simple indication du poids et du titre, et l'estampille, sous la responsabilité pénale, des principaux banquiers ou commerçants les garantissant, eussent, sans doute» mieux valu que la constitution de la frappe des monnaies endroit régalien. On prétendrait à tort que le premier système constituerait l'anarchie ; on serait arrivé à une entente pour avoir dans tout un Ëtat des pièces de môme type, et comme ces pièces auraient toujours correspondu à une quantité fixe et connue de métal, les rapports commerciaux internationaux en eussent été facilités. Ainsi le gramme d'or fin équivaut aune valeur de 3 fr. 444 ; une pièce de 5 granunes d'or eût représenté 17 fr. 22 et une pièce de 10 grammes d'or, 34 fr. 44.

Quoique la constitution de la frappe de la monnaie en droit régalien ait eu de très graves inconvénients, qu'elle ait assujetti etassujetisse encore les trois quarts du monde civilisé à n'avoir que des signes monétaires instables, au lieu de monnaie véritable, diverses circonstances expliquent cette intrusion des gouvernements. Ceux-ci d'abord s'attribuent un droit de police générale s'étendant à toutes les relations publiques et habituelles entre les hommes. Ils sont chargés, en outre, de

faire respecter les contrats et se considèrent comme ayant !• droit de les interpréteret souvent de les réglementer. Enfin TÉtat, il ne faut pas l'oublier, est dans toute nation le plus grand payeur et le plus grand receveur. Il reçoit toutes les sommes qu'il prélève à titre d'impôts, celles aussi qu'il attire par voie d'emprunts ; il paie des légions de fonctionnaires, des quantités de fournisseurs et d'entrepreneurs. Il doit donc faire connaître la monnaie en laquelle on aura à le payer et en laquelle il fera ses paiements ; cette monnaie, par ce fait seul, est sûre d'être acceptée, au moins momentanément et dans une certaine mesure, par le public; dans la limite où elle peut servir au paiement des impôts, elle a un cours certain, ce qui ne veut pas dire que, pour tout l'ensemble des transactions, elle puisse conserver toujours la valeur que lui attribuent les caisses publiques.

Ce rôle de grand payeur et de grand receveur qu'a l'État, cette faculté pour lui de fixer la monnaie en laquelle il paiera et sera payé n'entraîne pas, néanmoins, de toute nécessité que la frappe de la monnaie doive être un droit régalien. On conçoit qu'il stipulât pour chaque paiement ou versehient, pour chaque fourniture ou chaque redevance, un poids déterminé de tel ou tel métal. Les pièces de monnaie frappées interviendraient alors dans les petites transactions pour le poids qui y serait inscrit et garanti par l'estampille; dans les transactions importantes, au contraire, elles feraient l'objet d'une pesée et seraient reçues pour leur poids exact ; l'habitude de peser les grosses sommes d'or et d'argent, est d'ailleurs, aujourd'hui même, universellement répandue. Les Banques délivreraient, comme celle de Hambourg autrefois, des billets, des reçus libellés en poids exact de métal précieux ; les virements se feraient de même. On aurait ainsi les avantages réunis de la monnaie frappée pour toutes les transactions usuelles et du maintien du poids du métal comme monnaie de compte et comme régulateur définitif daris les grandes transactions.

Certaines difficultés pourraient sans doute se présenter, mais non insurmontables. Quelles qu'elles fussent, elles se-

CARACTÊHE DE lA MOiNiNAIË COMME MARCHANDISE 129

raipnt loin d'équivaloir aux maux immenses qu'a causés dans les trois quarts des pays du monde, et que cause encore le droit régalien que se sont arrogé les Etals de fixer la monnaie et les suppléants de la monnaie, d'où il résulte que, môme à rheure actuelle, la majeure partie du monde civilisé ne jouit d'aucun intermédiaire un peu stable des échanges.

On objectera que les États auraient pu et pourraient encore ne pas abuser du droit régalien, qu'ils se sont attribué, de frapper la monnaie, puis de réglementer les substituts usuels de la monnaie métallique ; sans doute, mais il est peu dans la nature de la généralité des États d'avoir assez de prévoyance et de maîtrise d'eux-mêmes pour résister aux entraînements, et pour ne pas donner souvent la préférence à un avantage immédiat, si périlleux qu'il soit pour l'avenir, sur les biens permanents qui paraissent d'une moindre ressource dans le présent. Les États modernes à ce point de vue n'offrent guère plus de garanties que les États du Moyen Age ^.

La IfOffNAIE 8ST UNE HARCflANDISE ', EST-ELLE UNE MARCHANDISE

COIDCB TOOTES LES AUTRES? — Que la monnaie soit une marchant dise, c'est un^ des notions les plus essentielles. Elle vaut par le besoin, le désir de l'acquérir et par sa difficulté d'acquisition ■. L'injonction légale, l'histoire le prouve surabondamment, ne snfQl pas pour assigner ou maintenir une valeur à la monnaie. Doit-on con8idérer,cependant, la monnaie comme une marchandise absolument analogue à toutes les autres ? On a élevé différentes objections à ce sujet. La monnaie, a-t-on dit, ne rendant aucun service direct au genre humain, mais seulement ce service indirect d'être l'intermédiaire des échanges des autres marchandises, il en résulte qu'on gagne à en avoir le moins possible pourra que la quantité qu'on en possède suffise à eiTectaer, ayec commodité et sûreté, tout le volume

* CoQSolter sur ce point notre ÉtcU moderne et ses fonctions, 3* édition, 1900, partieaiîèremeDt les livrr*.? I et II consacrés aux caractères généraux de l'État et anx Caractères partieuUers de l'État moderne.

' Noas disons dif/teulté d'act/uLûlion^ ce qoi n*est pas exactement la même cbos« que difficulté de productUm,

la* 9

130 TRAITÉ THÉOKIOIJE ET PRATrOUE l)*ÉC0N01IIE POLITIQUE

des transactions, aussi bien les grandes que les peiiias. Cette

observation est exacte, comme on le verra plus loin; mais ce

caractère ne différencie pas la monnaie de beaucoup dauires

marchandises; les charrettes, par exemple, ou les wagons do

\ marchandises sont dans le môme cas ; il ne servent pas dircc-

I tement à un besoin de Thomme, mais indirectement, en trans-

; portant les objets où ils sont le plus utiles, si bien qu'où

gagne en n'en ayant que la quantité nécesdaire pour efifeciuer,

avec commodité et sûrerté, tout le volume des dépiaconents

qui est avantageux à la société.

Une autre objection à Tassimilation de la nmniiaieanxniarchandises consiste à dire que sa fonction et en quelque-sorte sa situation sociale différent considérablement de celles-ci. La monnaie serait, suivant une expression' imagée de Proudhon, la marchandise princesse^ ayant cette propriété spéciale, qu'elk' tient à la fois de l'assentiment universel et de la loi, de confért r à celui qui la possède la faculté de choisirentre tous les biens sociaux offerts à l'échange le bien précis qu'il désire et de se le procurer, sauf discussion sur le quantum de nioamie à i céder, dans toute main, dans tout lieu, dans touttemrps. Cette i

propriété d'être V équivalent généralpourtoutet Uïï valeurs o/fertes à V échange est, sans doute, infiniment précieuseet dislÂngn^ la monnaie des autres marchandises ; elle fait que la moniiaie est, dans l'état social actuel, ce qu'un économiste ingénieux, Courcclle-Seneuil, a nommé : le capital à aptitude générale, c*est-à-dire qui, sous la réserve du quantum à débattre, peut procurer tous les autres, se transformer en tous les autres, tandis que toutes les autres marchandises sont des capitaux à aptitude spéciale, ne pouvant servir qu'à une œuvre déterminée, à un emploi particulier et limité. Cette propriété qu'a la monnaie d'être l'équivalent universellement admis pour les autres marchandises la dislingue évidemment de ces dernières, qui ne jouissenl pas de la même propriété, mais ue fait pas qu'elle no soit pas une marchandise elle-même. Une marchandise pcul difféi^T de toutes les autres par certains caractères, sans cossit dVlre une marchandise*

CARACTÈRE DE lA MONNAIE GOMME MARCHANDISE 131

On peut élever ime objection plus sérieuse contre cette classification de la. numnaie parmi les marchandises, c'est que la monnaie ou du moins certaines monnaies valent parfois et même d une manière durable beaucoup plus qu'en raison de ia quantité du métal qu'elles contiennent. Tel est le cas des monnaies dites de billon ou d appoint, dont nous parlerons dans un instant Elles sont reçues dans les transactions quotidiennes pour la valeur que leur assignent les lois et qui est leux, trois, quatre ou cinq fois, parfois dix fois plus forte que la valeur de la quantité de métal qui y est contenue. C'est le cas pour certaines monnaies divisionnaires d'argent et surtout pour les monnaies de cuivre et de nickel. L'observation est exacte, mais il faut rechercher la cause de ce phénoinèod ; elle est double ; elle* consiste d'abord en ce que ces monnaies de billon ou d'appoint sont en quantités limitées (pour les monnaies divisionnaires d'argent, par exemple , il a été établi dans rUnion Latine que la quantité n'en dépasserait pas six francs par. tète d'hal)itant). En outre, la monnaie de billon, d'appoint, dans la pratique, s'échange facilement contre la monnaie supérieure, la^ monnaie type, la monnaie étalon^.la vraie monnaie; il en résulte qu'elle participe de la valeur de cette dernièrepuisqu'elle peut s'échanger contre elle. Supposez cette monnaie de billon ou d'appoint émise en quantité illimitée et très exagérée, on verrait bientôt le public n^en plus vouloir; elle subirait une perte relativement au rapport légal et fictif qu'on aurait établi à son profit avec la monnaie type et étalon; elle se trouverait peu à peu ramenée, si on remettait ainsi sans limites, h la simple valeur du métal qu'elle contiendrait. La limitation artificielle de sa quantité et la propriété pratique de s'échanger contre la monnaie type ou étalon lui maintionnent ainsi, en tant que signe^ une valeur supérieure à celle du métal qu'elle contient, et qui est égale à la valeur de la monnaie réelle contre laquelle elle peut pratiquement s échanger.

Une autre objection pins forte consiste en ce que théoriquement etdans certaines conditions presque impossibles à réunir

en pratique, ainsi qu'on le verra plus loin, on peut concevoir qu'une société se servit d'une monnaie quasi-idéale et n'ayant que le minimum de subsiratum matériel; une société, dans des conditions qu'on peut définir, mais qui, par les fautes et les entraînements des hommes, n'auraient aucune chance de se réaliser et surtout de se maintenir, pourrait vivre sur une monnaie de papier ou de toute autre matière vile, non con- Tertible en espèces métalliques, qui serait acceptée pour une valeur infiniment plus élevée que celle de la matière môme de cette monnaie. On verra plus loin, quand nous parlerons des billets de banque de TËtat non convertibles en espèces métal liques, les conditions tout idéales et très peu applicables où ce phénomène pourrait se produire. Il n'y aurait, toutefois, dans ce phénomène rien de contraire à l'idée de la monnaie-marchandise : les conditions les plus indispensables à la circulation de cette monnaie de papier ou de toute autre matière peu coûteuse et au maintien pour elle d'une valeur très supérieure à la matière dont elle serait faite se trouveraient : 1^ dans la limitation très stricte de la quantité de cette mon* naie ; 2" dans la confiance générale, l'opinion universellement établie que cette monnaie ne serait jamais accrue ou qu'elle ne le serait que dans des proportions fixées d'avance, d'après certains éléments non arbitraires, en raison, par exemple, de l'accroissement de la population; cette monnaie non-seulement serait ainsi limitée en quantité dans le présent, mais elleserait, par hypothèse, universellement considérée comme limitée aussi dans l'avenir. Il serait possible, en ce cas, qu'elle conservât une valeur dépassant énormément le prix de la matière dont elle serait faite. Mais ce phénomène ne serait pas en contradiction avec le caractère de marchandise attribué à la monnaie. La monnaie dont il s'agit serait recherchée parce qu'elle serait utile dans les échanges, elle serait d'une acquisition difilcile parce qu'elle serait limitée en quantité ; elle vaudrait l'or par la combinaison de ces deux causes, le besoin qu'on en aurait et la difficulté d'acquisition. Elle rentrerait dans cette grande catégorie de marchandises dont nous avons-