CHAPITRE m

l'étalon monetaibb

L^étaloD monétaire. - Les trois systèmes à l'égard des pièces de monnaie de diiïérents métaux : l'abstention de l*État; l'étalon unique; le double étalon.

Examen historique de la question de Tétalon unique et de Tétalon multiple; les Perses et les Grecs.

Emplois industriels des métaux précieux et importance des tréson métalliques dans Tantiquité per^ique et hellénique.

Les uiétaux précieux et la monnaie sous les Romains et an Moyen-Age.

Les métaux précieux depuis la découverte de TAmérique. — Production. — Dépréciation.

Énorme et croissante abondance de la monnaie dans le courant de la civilisation moderne.

De l'influence de Taugmentation de la production des métaux précieux sur les prix ; de la dépréciation ou de Tàppréciation de ces métanx.

L*ÉTAL01f MONÉTAIRE. — LeS TROIS SYSTÈMES A l'ÉGARD DBS

DIFFÉRENTS MÉTAUX l L'aBSTENTION DE L'ÉTAT*, l'ÉTALON UNIQUE

TT LE DOUBLE ÉTALON. — Les exigences des transactions qui, /es unes, sont très importantes, d'autres, moyennes, d'autres, très modiques, ont induit de tout temps à recourir simultanément à diiïérents métaux comme monnaie. A l'heure présente, tous les peuples qui sont au régime de la monnaie métallique ont ou professent avoir des pièces de monnaie d'au moins trois métaux : Tor, Targent et le cuivre ou le nickel. L'or ne conviendrait pas aux petites transactions, ni l'argent aux grandes ; et C/dlui-ci môme resterait d'un usage peu commode

EXAMEN HISTORIQUE DE l'ÉTALOU MONÉTAIRE 171

pouf les plas minimes. Le» peuples civilisés, en dehors de ceux qui sont aujourd'hui au régime du papier-monnaie, que nous étudierons plus loin, ont donc en circulation à la fois des pièces de trois métaux.

Cet emploi de trois métaux, lequel est assurément des plus commodes, sinon même indispensable, fait surgir une question très délicate et très cont'-overgAo.

On peut concevoir, relativement à Tusage simultané de ces trois métaux divers, trois systèmes différents :

i^ Aucun rapport fixe et légal de valeur n'est établi entre ces divet's métaux; les pièces en circulent ^n toute liberté, sont acceptées dans les tramsactions suivant les convenances des parties, qui ont k s'accorder sur le choix du métal ou sur le rapport de valeur qu'ils détermineront entre les pièces de Tun et les pièces de l'autre ;

t^ Tout en ayant, pour la commodité des transactions, dans son système monétaire, des pièces des divers métaux, VÉtat ehoiêira un seul métal pour en faire la base unique et permanente de son système monétaire; il confiera à ce seul métal le pouvoir libératoire dans les paiements de toute étendue et n admettra les outres métaux que comme une monnaie pco^tielle, ne pouvant être ùnpûsée dans les paiements que jusqu'à concurrence d'une certaine somme ou comme une monnaie facultative qu'on reçoit par corn- Wiodiié sans y être obligé. Ce système a reçu le nom de système de Vétalon unique. En réalité, un seul des métaux employés jouit ûlors de la plénitude de la fonction monétaire, qui consiste dans k pouvoir libératoire sans limite. Les autres métaux ne jouent que le rôle de monnaie d'appoint ou de monnaie facultative ; il faut distinguer, en effet, ces deux derniers cas. Dans les pays qui ont Fétalon unique d'or, les monnaies d'argent sont des monnaies d'appoint [subsidiary coins). Dans les contrées qui ont l'étalon unique d'argent, les monnaies d*or ne sont pas des monnaies d'appoint, ce sont des monnaies facultatives, que l'on peut ofTrir et recevoir pour la commodité, mais que personne n'est obligé d'agréer pour une quantité ou une portion quelconques dans les paiements. Ce système de f étalon unique

i72 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

a reçu récemment £un certain nombre de personnes gui te combattent la dénomination inexacte de monométallisme ; cette appellation est fausse, puisque, si le régime de rétalon unique ne confère qu'à un seul métal la plénitude de la fonction monétaire, c'est-à-dire le pouvoir libératoire illimité dans les paie^ ments, il laisse en général subsister simultanément plusieurs métaux dans la circulation, et il assure même, beaucoup mieux que tout autre système, dans certaines conditions, l'emploi simulr tané de ces métaux;

3" En face de Tétalon unique se dresse le système du double étalon. Il n'est question nulle part du triple étalon, tous les Etats modernes ayant refusé au cuivre ou au nickel la plénitude de la fonction monétaire et ne considérant ces derniers métaux que comme du billon, c'est-à-dire une monnaie partielle, à usage limité, ne pouvant servir qu*aux petits appoints. Cette situation inférieure étant faite au cuivre ou au nickel, un certain nombre d États ont voulu que l'or et l'argent eussent, l'un et l'autre et à titre égal^ la pleine puissance libératoire dans les paiements, quelle qu'en fût importance ; dans ces Etats un débiteur peut valablement se libérer d'une somme de 100,000 francs ou de i million, soit uniquement en pièces d'argent, BOit uniquement en pièces d*or à son choix. C'est, en effet, au débiteur que le choix de Vun des deux métaux libératoires est laissé, et c'est un des traits qui différencient ce troisième sysiètne du premier. Le créancier ne sait jamais d'avance en quel métal il sera payé, si ce sera en or ou en argent ; il n'a aucun droit de réclamer l'un plutôt que l'autre. Dans ce système du double étalon, les deux métaux, l'or et l'argent, jouissant l'un et l'autre de la plénitude de la puissance libératoire, la loi a établi entre eux un rapport fixe et inaltérable de valeur. Ce rapport, tel que la loi de l'an XI, par exemple, l'a déterminé en France est de 1 à 15 1/2, c'est-à-dire que nos pièces d'or et d'argent sont graduées et adaptées de telle façon que 1 gramme d'or y ait exactement la môme valeur que 15 gramires 1/2 d'argent, que tout débiteur puisse pour se libérer imposer à son choix au créancier des monnaies d'or et d'argent reposant.