EXAMEN HISTORIQUE DE L'ÉTALON MONÉTAIRE

Pour ne pas nous exposer k semblable condamnation, nous iuivrons M. Théodore Reinacb dans son exposé des faits. De la « simple juxtaposition des textes, interprétés selon les règles de la critique historique, il ressortira de la manière la plus évidente, écrit-il : i^ que le rapport de valeur entre les métaux précietuc chez les Grecs, loin d'avoir eu la fixité que la légende lui attribue, a varié, au contraire, pendant le cours de leur histoire dans des proportions très notables; 2° que nous sommes presque toujours en mesure iP expliquer par des faits économiques précis le motif de ces variations ».

Ces deux propositions générales sont très conformes aux bonnes et saines idées sur la monnaie.

On a vu plus haut; par une citation de François Lenormand, que les véritables inventeurs de la monnaie frappée, que les archéologues considèrent à tort comme la seule monnaie véritable S furent soit les Grecs soit les Lydiens, lesquels, comme deux rameaux pélasgiques, avaient une communauté de sang. M. Reinach, tranchant la controverse, considère les Lydiens comme « les véritables créateurs de la monnaie* ». De chez eux, la frappe de la monnaie et un système cohérent de pièces monétaires gagnèrent la grande monarchie administrative des Perses d'un côté et, de l'autre, les républiques grecques.

Le régime monétaire fut, toutefois, à l'origine et pendant longtemps, très différent chez les Grecs et chez les Perses. Tout le monde sait, dit M. Reinach, que la Grèce d'Europe depuis Vimgine de son monnayage, dont il ne fixe pas la ddXe^ jusqu'au milieu du iv« siècle avant notre ère, a vécu en principe sous le régime exclusif de r étalon d'argent. Et il en donne les raisons: For n'était pas en Grèce un produit indigène ; les quelques gisements aurifères que Ton signale soit en Thessalie, soit dans quelques lies, Thases, Siphnos, étaient pauvres et furent bientôt abandonnés. L'or était donc un produit importé. Les mines d'or de Thrace qui étaient riches se trouvaient en plein pays barbare et chez une population peu hospitalière. C'est à

^ Voir plas haut, pages 110 et 111.

* n s'agit toujours de la monnaie frappée.

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partir de Philippe de Macédoine seulement qu'elles commeiîcèrent à exercer sur le marché monétaire une influence sensible. Très abondantes, au contraire, étaient les mines d'argent, dont la plus célèbre, celle du Laurium, située à la porte d'Athènes, est encore exploitée aujourd'hui avec grand profit Au sujet de ces mines d'argent (plomb argentifère et zinc) du Laurium, M. Reinach s'exprime en termes lyriques, peut-être excessifs : elles « constituèrent une des sources principales de la richesse et par conséquent de la puissance d'Athènes. On peut dire sans exagération : sans Laurium, point de marine athénienne; sans marine athénienne, point de bataille de Sala* mine; sans bataille de Salamine, point de siècle de Périclès n. Les républiques grecques, en règle générale, n'ont frappé que des monnaies d'argent. Comme elles commerçaient avec tout le monde asiatique, elles reçurent bientôt du dehors des monnaies d'un autre métal, les unes d'or et les autres d'un alliage d'or et d'argent qui tint,parali-il, une grande place dans le sy<^tème monétaire antique, l'eleetrum. Ce n'est pas seulement comme lingots, c'est sous les espèces de monnaies étrangères» mais ayant un cours conventionnel, que ces métaux, Tor et Télectrum, circulaient dans la vieille Grèce ; les pièces en avaient une valeur d'usage, « comme notre louis d'or en Allemagne et en Orient, écrit M. Reinach. A côté des chouettes d'Athènes, des tortues d'Égine, des poulains de Corinthe, les doriques ou archers d'or du Grand Roi, les staières ou hectés (sixièmes de statè^^es) en électrum de Cyzique, de Lampsaque, de Phocée et d'autres îles ioniennes, étaient acceptés couramment dans les transactions et s'accumulaient dans les trésors des Étais et des Temples comme dans les coffres des particuliers* ».

< En ce qui concerne les trésors des États et des temples, il n*7 a dans cette constatation rien que de concordant avec ce qui se passe de nosjoars. Les trésor*, des États et des temples correspondaient assez à l'encaisse métallique actuelle de nos grandes banques nationales; ils constituaient, comme l'encaisse de celles-d, des réserves pour le cas de guerre, ou de grande nécessité, ou de très importants travaux. Or, à lieure présente, les grandes banques, comme la Banque d'Angleterre ou

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On remarquf^ra dans cette énumération les emblème» iont les diffiTonls Ktafs antiques frappaient leur inminaie. C'est assez din» quo Tidée de constituer un régime très ralionael et très cohérent d'instruments monétaires, faisant ri^ssortir k première vue le véritable caractère de la monnaie, à savoir l'indication du poids et du titre du métal, paraît avoir été étrangère à la création de ces divers types. On était guidé par Tempirisme et par le désir d'affirmer le droit régalien de TËtat. M. Reinach remarque que chez les anciens : « la frappe moné" iav*e n'était pas libre, mais constituait, comme l'exploitation des mines (For et d'argent elle-même, un droit régalien * ». C'était une profonde différence avec le principe monétaire moderne qui repose essentiellement sur la frappe libre.

En fait, néanmoins, les idées et la pratique des Grecs en ce qui concerne la monnaie étaient généralement correctes* L'argent constituait dans leurs républiques l'étalon unique. L'or, même monnayé, n'était qu'une « marchandise dépourvue de titre officiel, n'ayant ni cours forcé, ni valeur légalement fixée; son prix, comme celui des autres marchandises, était donc régie par la loi de l'ofire et de la demande ». XénophoA faisait cette remarque : « Lorsque l'or abonde sur le marchéf son prix baisse, tandis que celui de l'argent monte' ». M. Reinach ajoute que l'or, môme dans la Grèce d'Europe, n'était pas une marchandise absolument comme toutes les autres, dont la demande dépendit exclusivement de l'industrie ou dtt caprice des amateurs. « Cette marchandise avait ceci de particulier que sa valeur ne lui venait que pour la moindre part de 6a beauté on de son utilité industrielle, mais encore et surtout du rôle d'instrument légal des échanges qu'elle jouait, concurremment avec l'argent, dans les pays riches et immenses avec lesquels la Grèce était en relations assidues d'affaires : nous

la Banque de FraDce oDt dans lenr encaisse métalHqae deB monnaies ds tous les grande États, mêmeà système monétaire très différent de celui des pays où ces grandes banques sont établies, par exemple des Impériaiêi de Russie, des Aigles des États-Unis, etc.

1 Op. cit , page 6.

' M. Reinacli cite le texte grec, op. ci/, page 5, note,

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in TRAITE THEORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLlTIQrB

voulons parler des provinces de l'Empire des Achf^nciénides ». U est difiicile de souscrire à ce jugement. On a va plus haut rénorme importance des emplois mdustriels dtt Tor dons le monde contemporain ^; il est probable qu'ils u*él;iient pas relativement moindres dans te monde antique. iNous en trouverons la preuve tout-à-l'heure même, dans l'opuscule de H. Rerinsch en ce qui concerne la célèbre statue de Phidias, et il est certain que la luxueuse monarchie des Acbéménides faisait un très grand usage industriel de Tor. Certainement, la fonction monétaire élargissait, comme elle élargit encore de nos jours, le débauché de Tor; mais (piand cette fonction manquerait à ce métal, le débouché industriel absorberait facilement à lui seul, moyennant une légère baisse, la quantité de Por produite et tout le stock existant. Nous avons prouvé — et c'est une idée capitale et trop oubiiée en matière vie ntùTmaie-^<[uepim Vmuge industriel d^un métalpréeieux est étendu et assuré ;-plus qualifié est ce métal pour la fonction monétaire *.

Tout différent était le régime monétaire de cette grande monarchie- des Achéménidœ, les Perses. Ils avaient emprunté aux Lydiens un système où Pôr et Targent avaient cfaacnn une fonction monétaire légale et où, d*après M. Rëinach, un rapport fixe de valeur aurait été établi entre Tun et l'autre. Les Lydiens 'avaient, entre autres pièces, un statére d'or de S^rammes 10, un sUUére d'argent de 10 grammes '80, et un demi-statén on-irachme, du même métal, de S' grammes 40. Dans le syfttèine monétaire réorganisé par Créàus le statére d'or de 8 grammes fO valait 10 statères d'argent de 10 grammes 80 ou W demi^statéiiu d'argent {drachmes) de 5' grammes 40; ce qui fait' ressortir le rapport de valeur des deux métaux k 13 r/3 c<nitre 1. C'est la môme proportion qui existait chrex les PMm»: La dùrique ou ttatire d^ qtii pesait 8 grammes' 40

i^olriMilMrat, piffe* tes à fit.

Site reporter lar ce polst aux pa^t f684-iS6 o« noss établisnoiis la fSBiparaisoo, par rapport aux quanUtés protfirites de ciiacan des deux métaQz, du déJtiouclàé industriel de Tor et du débouelié indostrlel da^ IVgent.