ATURE ET CAUSES DE \A BAISSE DES PRIX DE 1873 A

production de Tor et à la démonétisation de Targent dans les pays civilisés, ce serait non seulement fermer les yeux sur les phénomènes commerciaux les plus frappants, tels que l'énorme accroissement de la production et des facilités de transport de la plupart des denrées, mais encore nier indirectement qu'il se soit accompli des progrès industriels et agricoles dans le monde de 1874 à 1893.

L'état économique normal^ toutes autres circonstances restant égales, est la tendance à une baisse des prix autres que les salaires ^

Nature et mesure de la baisse des prix dans le dernier demisiècle. — Il est intéressant de noter les mouvements des prix des principales marchandises en gros depuis la période 1845- 1850 jusqu'à Tannée 1893-1894. En outre des renseignements que nous avons publiés plus haut en les empruntant àSoëtbéer (voir pages 229 à 236), voici les résultats d'un travail minutieux, à ce sujet, de The Economist (de Londres), dont on connaît la compétence particulière et la méthode très rigoureuse en ces matières. Il considère 47 marchandises en gros, à savoir pour les produits alimentaires coloniaux et tropicaux : le café, deux variétés de sucre, le rhum, le thé, le tabac, le beurre, qui pour l'Angleterre, venant en partie du Canada, est classé comme produit colonial ; puis, pour les produits alimentaires semi - indigènes et semi - exotiques : le blé, les pommes de terre, deux qualités de viande de bœuf, Tinférieure et la supérieure, deux qualités de viande de mouton, la moyenne et la supérieure, la viande de porc ; pour les matières premières de manufactures : la soie, le lin, le fil de lin, le chanvre, trois variétés de laine, le bois de Campôche, l'indigo, ITiuile de phoque {Seal, pale Oil), l'huile d'olive, l'huile de palme, l'huile de pétrole, le bois de construction, le suif, le cuir, le salpêtre, deux variétés de cuivre, deux de fer, le plomb, Tacier, Tétain, le charbon pour steamer, quatre var

^ Nous rétervons la question de Tinfluence de raccroissement de U ]K4>ulaUoii, pkéDomène qui sera étudié dans une autre partie de cet •uTrag*.

riétés de coton, les fils de coton, deux variétés de tissus de coton. Cette nomenclature est, comme on le volt, très compréhensive; il n*y a guère d*exclu en fait de marchandises de premier ordre que les salaires ; la seule critique que Ton peut faire et que nous avons déjà formulée, (voir pages 94 et 94) tout en reconnaissant Texcellence relative de cette méthode, c'est qu'il y a une grande inégalité d'importance entre toutes ces marchandises que Ton considère au môme titre. Tindigo par exemple né pouvant ôtre regardé comme aussi important que le blé, ou le bois de Campôche que la houille.

Cette réserve faite, on relève d'après la liste de VEconomiÈt (de Londres) que, sur ces 47 denrées, douze ont haussé de prix et trente-cinq ont baissé dans Tintervalle entre 1845-50 et 1894 : les douze marchandises ayant haussé de prix dans cet intervalle de près d'un demi-siècle sont : le café, qui a presque doublé'S le benrre, qui a augmenté de près de 40 p. 100, la viande de bœuf de qualité inférieure, qui a monté de 22 p. 100, et la même viande de qualité supérieure qui 8*est élevée de plus de 50 p. 100, la viande de mouton dont les deux qualités, Ta moyenne et la supérieure, ont presque également monté de 50 p. 100, la viande de porc qui a subi une augmentation un peu moms forte, la soie qui a légèrement augmenté, le bois de Campôche qui est en hausse de 60 p. 100 et Tindigo dont la valeur s'est aussi fortement accrue, le pin du Canada (Canadian yellow pine) qui a légèrement haussé» les cendres de métaux fashes). Toutes les autres marchandises, y compris le blé, les pommes de terre, le sucre et la grande diversité des matières premières, notamment eelles qui sont encombrantes et sur lesquelles les flrais de

• n ne faudrait pas («roire que la hausse du café tienne 4 la guem civile du Brésil, le principal pays producteur. Cette guerre parait n*agiter que la surface du pays. En outre le café qui vaut, à Londres, au !•' Janvier 1894, 80 à 95 shellings le centner, n'y est pas plus cher qu'au f janvier 1890 où il cotait de 87 à 90 shellings; et il ne l'est pas beaucoup plus qu'au 1*' jauTier 1888 où il valait 78 & 85 shellings, alors que Tem* pire du Brésil était encore debout et que rémancîpation des noirs n'était pas encore achevée. (The Economist Commercial Hiêiorff of 4B9S^ page 33/

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transport agissent paissamment, ont plus on moins sensiblement baissé. Pour quelques-unes, cependant, la baisse est très modique, comme pour le tabac, qui se retrouve presque au môme prix, le cuir, et une ou deux autres ; pour lesmétaux, sauf Tétain qui a peu fléchi, et surtout pour le plomb, la baisse est énorme. Dans ce mouvement des pinx qui, de 1 840-00 à 1 894, fait ainsi hausser douze marchandises, en laisse une demidouzaine en très légère baisse et met les trente ou trente et une autres en baisse accentuée, il est impossible de découvrir la trace d'une contraction monétaire. Les marchandises qui haussent ou qui fléchissent peu sont celles dont la production n'est pas très facilement extensible et dont les frais de production (y compris les frais de transport jusqu'au marché anglais) n'ont pas été amoindris par des procédés nouveaux ; les marchandises, au contraire, qui ont fléchi sensiblement sont celles pour lesquelles on relève un énorme accroissement de la production et Tinfluence de procédés, soit généraux (comme la diminution des frais de transport, surtout maritimes), soit propres à tel ou tel article, diminuant leur prix de production ou leur prix de revient sur le marché anglais.

Si, au lieu de prendre la période 1845-50 comme point de départ, on prend Tannée 1870 ou Tannée 1877 ou Tannée 1880, on fait la même constatation. On ne trouve pas dans le mouvement des prix des 47 marchandises envisagées une allure identique qui autorise à attribuer leur évolution, d'ailleurs très diverse, à Tinsufûsance de la monnaie. Par rapport à 1870, huit marchandises sur les 47 se trouvent avoir haussé de prix en 1894 : à savoir, le café de plus de 30 p. 100, le tabac dans une proportion très sensible, les quatre qualités de viande de boucherie d'environ 18 p. 100, Tindigo de 7 p. 100, le suif de 3 1/2 p. 100; toutes les autres marchandises ont baissé de prix, depuis 1870, quelques-unes assez faiblement comme le cuir (7 p. 100 de baisse), d'autres de moitié comme le plomb ou de plus de moitié comme le sucre, le coton, etc.

Par rapport à 1877 la baisse au 1*' janvier 1894 est plus

générale, les années qui ont suivi la guerre de 1870-71 ayant été des années d'explosion de hausse. Néanmoins, même par rapport à 1877, on trouve en 1894 quelques marchandises ayant un peu haussé de prix : la viande de mouton, surtou celle de qualité moyenne, le bois de Campéche, le suif de Saint-Pétersbourg, les cendres de métaux {Ashes, Canadian Peart); quelques autres marchandises ont très peu baissé de 1877 à 1894 : le café, dont les principales variétés se vendaient de 86 à 94 shellings le centner en 1877 et se vendent de 80 à 9S en 1894, la viande de bœuf, dont les qualités inférieures coûtaient de 44 à 52 pence les 8 livres en 1877 et coûtent 43 pence en 1894, les qualités supérieures n'en ont pas fléchi ; la viande de porc qui n'a que peu baissé, de môme le charbon pour steamer qui, en janvier 1894, vaut 10 shellings 6 la tonne, au lieu de 11 shellings 3 en 1877, ce qui constitue une baisse de 9 pence ou de 6 1/2 p. 100 seulement, Tétain qui vaut 79 livres 3/4 la tonne en janvier 1894, au lieu de 81 livres en janvier 1877, la baisse, on le voit, n'est pas de 2 p. 100. Les autres marchandises ont baissé dans des proportions sensibles, très considérables même pour quelques-unes; mais les causes de cette hausse sont faciles à établir : extension des surfaces cultivées, terres vierges n'ayant pas besoin d*engraiS| progrès agricoles, découvertes de mines nouvelles pour le cuivre, le plomb, le fer, progrès de fabrication, baisse du fret maritime. Dans les mouvements très divergents de ces diverses marchandises, dont les unes continuent à hausser, pendant que d'autres restent à peu près stationnaires et que la géaéralité baisse très inégalement de prix, il est impossible à un observateur attentif de découvrir l'action d'une cause toute* puissante et relativement uniforme, comme la rareté de la monnaie.

VÉconomist (de Londres) a appliqué aux denrées susdites (voir page 315) la méthode de l'Index nwnber^ après avoir groupé les marchandises similaires, comme les diverses qualités de coton, de viande de boucherie, de bois do construction, elc; il a constitué ainsi 22 groupes de marchandises dont les prix