LE CRÉDIT DÉVELOPPE LÀ CAPITALISATION

Telle eit la première utilité du crédit : il fait passer les capitaux de mains incapables ou peu capables de les employer dans des mains plus capables de le faire. Il concentre les capitaux, pttis les distrilnie méthodiquement. Ceux-ci se forment par gouttes et sur toits les points du territoire; le crédit les transforme en ruisseaux j en rivières, il les capte, les recueille dans des réser^ voirs, puis, par tout un réseau de canaux de toute grandeur et de ioute ténuité, il les dirige vers les terres qui peuvent le plus en profiter. Il change la direction du courant dtms ces divers canaux, l'arrêtant dans Vun, le fortifiant dans un autre, suivant que les régions qui bordent celui-ci et celui-là ou les industries quMIs alimentent ont les capitaux en trop grande abondance pour les besoins présents ou qu'au contraire ils n'en possèdent pas assez pour l'emploi productif qui peut en être fait.

Le crédit intensifie et régularise ainsi le mouvement des capitaux; il n'en laisse pas de stagnants, autant du moins qu'il dépend de lui. Il ne crée pas les capitaux, il ne les multiplie pas, mais il parait les multiplier ; il semble qull ait le don d'ubiquité, tellement il sait bien aménager les ressources et les porter rapidement du point où elles sont superflues sur celui où elles sont utiles. Grâce à lui les capitaux chôment peu en général : du moins les capitaux circulants, ceux qui ne sont pas engagés et plus ou moins immobilisés sous les formes de constructions, machines, etc. Quoique ne créant pas de capitaux au sens matériel du mot, le crédit fait, néanmoins, que, à chaque instant, la société dispose pour son œuvre active d'une somme beaucoup plus considérable de capitaux qu'elle n'en aurait eu sans lui.

Seconde utiuté du cRÉDrr : le crédit siivule l'épargne et

PROVOQUE UNE CAPITALISATION PLUS ABONDANTE. — SaUS avolf la

puissance de créer par lui-même du capital, le crédit provoque, à la longue, la formation de beaucoup plus de capitaux nouveaux qu'il ne s'en ferait sans lui. Il accroît le goût et l'habitude de la capitalisation.

Nous avons signalé, dans le premier volume de cet ouvrage (voir pages 496 à 207) les différences essentielles qui existen

entre V accumulation et la capitalisation, entre Vépargne pure et simple et le capital, La première, tout utile et recommundable qu'elle soit, est un élément en quelque sorte passif, inerte, négatif, ne concernant que Pindividu ou tout au plus la famille, c*e9t la non consommation d'une chose ou la mise en réserve d'une chose. Le deuxième est un élément actif, productif social, puisqu*xl réunit les classes différentes, les industries différentes d'une société, les parties différentes même du monde ; c'est un élément en quelque sorte sympathique^ sinon par Pintention, du moins par les effets.

Le capital, c'est Vépargne devenue active et appliquée à la production, au lieu d'une simple mise en réserve. L'accumulation est un acte individuel, la capitalisation est un acte social.

Or, la capitalisation, c'est-à-dire l'emploi de l'épargne à lapro duction, ne peut devenir très abondante que là où existe l'habitude du placement dans la production d'autrui, lequel s'effectue, de préférence, sous l'une des formes variées que comporte le crédit.

Cette vérité est de toute évidence puisque Von a vu qu'il y a de nombreuses professions, parmi les plus épargnantes, où remploi direct des épargnes formées n'est pas possible, et que de nombreuses localités, des districts entiers, sont fréquemment, quoique d'une manière moins absolue, presque dans le môme cas.

L'intérêt du capital est le grand appât au placement, c*est-àdire au dessaisissement de l'épargne par les gens qui l'ont formée dans des professions ou des districts où ils ne peuvent l'appliquer à la production, et à son transfert librement consenti dans les mains de gens qui peuvent en faire un emploi productif. Ceux qui blâment l'intérêt du capital ne se rendent pas compte de sa nature et de ses effets qui sont, par la prime qu'il constitue à l'emploi des capitaux, de maintenir ceux-ci dans uneincessante activité et de transformer toute l'épargne, c'est-à-dire toute ressource mise en réserve, en capital, à savoir en instrument de production.

Le taux de l'intérêt et surtout la régularité de l'intérêt sont le grand attrait au placement, et finissent par rendre plus at-

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trayante l'épargne elle-même, c'est-à-dire le retranchement sur la consommation des choses dont on a la faculté de disposer.

Quand le taux de l'intérêt est suffisamment élevé, sans que les risques du placement soient très considérables, le penchant à l'épargne est beaucoup plus vif que quand le taux de Tinlérét est très faible. Un intérêt de 4 à 5 p. iOO, dans des conditions satisfaisantes de sécurité, suscitera plus d'épargnes et surtout plus déplacements, c'est-à-dire de transformations des épargnes en capitaux, qu'un intérêt de 2 ou 2 i/2 p. iOO. Nous supposons un intérêt à peu près assuré et constant ; car la régularité et la sécurité de l'intérêt importent plus que son éléyation. On épargne plus en vue d'un intérêt à peu près stable et suffisamment rémunérateur qu'en vue d'un haut intérêt accidentel et variable.

Dans les années qui ont suivi la guerre de 1870-71 en France, l'épargne et la capitalisation ont été excessivement énergiques, suscitées par le haut intérêt des fonds publics français qui rapportaient de 5 à 6 p. 100, et qui inspiraient confiance à la majorité des habitants du pays ^

La productivité donnée à l'épargne, qui se transforme en capital dans la production d'autrui, rend plus aisée une capitalisation ultérieure ; sur l'intérêt même ainsi servi une partie est de nouveau capitalisée ; c'est là un phénomène bien connu de tous les hommes familiers avec les affaires de bourse et qui consiste, pour les valeurs de premier ordre, à ce que les :5ours aient une tendance à reprendre très vite, après le détachement de chaque coupon, le niveau qu'ils avaient la veille de ce détachement.

Ce n'est pas seulement en élevant et régularisant le taux de l'intérêt pour les placements de quelque importance que le crédit agit sur la formation des capitaux, c'est aussi en facilitant l'emploi immédiat et rémunérateur des sommes modiques et même des plus faibles. Il fait ainsi que l'intérêt est incessant.

Si l'on examine la situation, non pas à proprement parler

* Voir notre Traité de ta Science des Finances^ 6« édition, tome II, pages 228 à 235.

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des sociétés de rancien inonde, mais de celles da Moyen Age^ et du commencement des temps modernes qui, sous le rapport du crédit, paraissent avoir été très au-dessous de celles de Tanliquité proprement dite, on voit que le taux de rintérèt y était à la fois exorbitant et que les occasions de plaeement y étaient très rares. Une partie des capitaux existants s'y prêtait avec une rémunération que nous considérons comme énorme : 10, 15, 20 p. 100, parfois davantage ; mais une très grande partie des ressources existantes, la plus forte partie peaiêtre, ne se prêtait pas du tout et ne s'employait pas, restant accumulée sous forme d'épargne inactive ou de trésor. Cest que les occasions de placement étaient peu communes et U'ès dangereuses ; il en est encore ainsi dans les pays primitifs. Dans ces conditions, chaque capitaliste qui épargne et qui veut placer son épargne doit consacrer personnellement beaucoup de temps, de soins, de démarches, à la surveillance de remploi qui en est fait, au recouvrement des intérêts et du capital même, à Texpiration du prêt. Un semblable état de choses ne comporte pas la généralisation de la capitalisation, puisque les professions où Ton peut le plus épargner sont tellement absorbantes qu'elles ne permettent pas qu'on leur dérobe beaucoup de temps. Les sociétés plus avancées prélentent le phénomène inverse; les occasions de placements y sont nombreuses, l'intérêt y est modéré, mais assez facile et assez assuré.

On se représente peu aujourd'hui la difficulté qu'on avait naguère, il y a im siècle ou un siècle et demi par exemple, à placer ses fonds. Cependant, l'histoire nous apprend, comme on le verra plus loin, que, en tout pays, les premiers établinemenis de banque avaient en vue^ non l'emploi, mais la garde du capital appartenant à autrui. Telles furent les première» banques de dépôts : elles ne payaient pas d'intérêt pour les sommes qui leur étaient confiées; souvent même, c'était le déposant de ces sommes qui leur payait un droit de garde, comme cela se fait aujourd'hui pour les dépôts de titres oa pour les coffres-forts loués dans certaines banques.