LE CRÉDIT DÉVELOPPE LA CAPITALISATION

Les classes, je ne dis pas oisives, mais occupées ailleurs que dans la production matérielle, ou bien encore occupées dans une production momentanément languissante, n'avaient souvent d'autre alternative ;que de garder elles-mêmes leurs épargnes sans les employer ou de les faire ainsi garder et reposer dans des établissements de cette nature.

On conçoit que l'épargne, étant ainsi moins rémunératrice, fût à la fois moins aisée et moins attrayante que dans le courant du XIX* siècle.

Lesage, dans Gil Blas^ décrit un hidalgo de Madrid qui avait transformé toute sa fortune en espèces métalliques et Tavait enfermée dans un grand coffre, d'où il tirait chaque matin les quelques écus qui étaient nécessaires à sa subsistance. Cela parait une fantaisie de romancier. Il est certain, cependant, que des cas de ce genre se présentaient assez fréquemment il y a un siècle et demi ou deux siècles. Bagehot et Miicaulay, dans des descriptions qui, pour être pittoresques, n'en sont pas moins vraies, ont signalé des faits de ce genre, notamment pour l'intervalle qui s'est écoulé entre « la Restauration » et « la Révolution », c'est-à-dire de 1648 à 1688. « Cette difficulté 4e placer son argent à intérêt, tout en ayant une bonne garantie, était même si grande, dit Bagehot, que la pratique de thésauriser était devenue commune. On raconte que le père de Pope, le poète, qui, marchand dans la cité, avait quitté les affaires à l'époque de la Révolution (1688), emporta dans la province un coffre-fort contenant près de 20,000 liv. sterling (500,000 francs); il en retirait de temps en temps ce qui était nécessaire aux dépenses de sa maison. Il est fort probable que ce n'est pas là un cas isolé ^ ». Voilà un commerçant retiré, commerçant d'une grande ville (Londres) ot étant parvenu à une fortune très importante pour le temps (500,000 fr., il y a plus de deux siècles) qui se conduisait exactement comme l'hidalgo de Gil Blas,

Ainsi, il advenait que les classes riches et prévoyantes,

A Bagehot, Lombard Street, page 1S7,

lOA TRAITÉ IBÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

après avoir constitué les éléments du capital par Tépargne, étaient amenées, faute de placements, à les détruire, an moins partiellement, pour leur consommation.

Le mot d'Harpagon qu'heureux sont ceux dont Targent est placé en bons contrats n'est pas seulement une fantaisie du poète ou une hypocrisie de l'avare; il exprimait exactement la difficulté des placements à cette époque ^

On conçoit combien un pareil système, où le crédit avait si peu de développement, rendait la capitalisation languissante. Aujourd'hui, il en est tout autrement : en se développant et se spécialisant, le ci*édit a amené la constitution d'une foule de titres représentatifs de capitaux^ et facilement transmissiôles, qui permettent que les capitaux soient à la fois engagés et réalisables. Tel homme qui, ayant besoin de son capital à un ternie peu éloigné ou craignant d*en avoir besoin, ne le placerait pas à intérêt, peut le faire et y est amené grâce à Texistence de ces titres représentatifs et négociables.

Ces titres représentatifs des capitaux sont très nombreux ; ils peuvent affecter des formes très diverses, et il est difficile d'en dresser le catalogue exact. Un auteur qui a écrit à la fois avec compétence et subtilité sur les questions de crédit, Courcelle-Seneuil, fait la classification suivante des titres qui établissent la propriété des capitaux prêtés dans les divers contrats de crédit. Nous la citons pour montrer les inexactitudes, les lacunes et les confusions où peut tomber un écrivain, même au courant de la matière, quand il prétend enchaîner dans des cadres fixes ce Protée, le Crédit. Courcelle- Seneuil distingue d'abord ces titres et les contrats auxquels ils correspondent en deux catégories : la première qui concerne « les capitaux inévalués en monnaie » ; la seconde^ celle des « capitaux évalués en monnaie et exigibles à terme fixe ».

La première catégorie, celle des « titres de capitaux inévalués », comprendrait :

« lo Les baux d'immeubles par nature ou par destination,

* Molière, V Avare ^ acte I", scène 4.