LE CRÉDIT ET LA MONNAIE MÉTALLIQUE

dernière utilité du crédit, moindre, sans doute, que les deux précédentes mais très importante encore.

Cette troisième utilité se divise elle-même en deux : d'une part, le crédit peut être un auxiliaire de la monnaie métallique sans qu'il en découle nécessairement qu'il remplace celle-ci. Supposons, par exemple, le cas où une banque ne pût émettre de billets au porteur et à vue que jusqu a la somme de numéraire qu'elle aurait en caisse, les billets de banque émis n'épargneraient pas do la monnaie à l'ensemble de la société ; ils seraient, néanmoins, un auxiliaire utile de la monnaie, parce que les gros et les moyens paiements seraient facilités par l'emploi de ces billets, quoique chacun représentât strictement une somme de monnaie correspondante, déposée à la Banque. Ce genre de services pouvait être rendu parles anciennes banques de dépôt qui n'émettaient pas de billets à découvert. Ici le billet n'est que la représentation, commode dans les alTaires, d'ime quantité de monnaie métallique réellement existante.

En général, non seulement le billet de banque est, dans le sens qui vient d'être dit, l'auxiliaire do la monnaie métallique, mais il la remplace en partie, il permet qu'on en ait moins pour un chiffre d'affaires déterminé, et la plupart des autres titres de crédit ont le même effet.

Nous rappelons ici les caractères principaux de la monnaie, en renvoyant le lecteur, pour les détails, aux chapitres où nous avons traité de cet important sujet'.

La monnaie est, d'une part, un instrument de comparaison, d'évaluation des objets, un valorimètre, comme on a dit, quoique cette expression ne puisse être prise qu'au sens relatif et non absolu. Elle est, d'autre part, un instrument de transfert ou de transmission. Ainsi elle a ces deux fonctions : fer- Hum comparationis, tef*tium permuiationis. Au premier titre, elle est im moyen de comparaison, d'évaluation, de numération; elle fournit un dénominateur commun, elle rend des

* Voir plus hauty pages 94 à 349.

410 TRAITÉ THÉORiaUE ET PRATIQUE d'ÉCOKOMIE POLITIQUE

iwrvices, dans ce genre d'attributions, sans rien coûter, ef elle pourrait être tout idéale, si ce qui est purement idéal et sans base matérielle ne courait à chaque instant le risque d'être déformé. La monnaie est, d'autre part, un moyen de transfert et de transmission: elle constitue un équivalent réel de la marchandise contre laquelle on l'échange; à ce titre, elle est elle-même une marchandise ayant de la valeur, difficile à produire, exigeant beaucoup de travail humain, ne rendant à Thumanité aucun service direct^ mais seulement ce service indirect d'être, l'intermédiaire des échanges des autres marchandises.

Les peuples primitifs avaient, en général, des monnaies qui étaient directement utiles aux usages de la vie : les moutons, les boeufs, les toiles de Guinée, le sel, le thé, les barres de fer, etc. On a vu plus haut les circonstances qui ont rendu ces matières impropres à des échanges développés et qui ont fait adopter les métaux précieux pour monnaie.

Ces métaux précieux sont coûteux, d'où la monnaie métallique est onéreuse; elle est en même temps nécessaire, parce qu'il faut une base fixe et substantielle aux échanges, sous peine de tomber dans une idéalité nuageuse et changeante. Mais si la monnaie métallique est indispensable, on peut en réduire l'emploi dans les échanges, tout en laissant à tout vendeur d'une marchandise, à tout créancier, le droit d'exiger cette monnaie métallique et la faculté d'être payé avec elle s'il le désire.

Uvn des avantages du crédit est de faire que, sans rien modifier à ce droit du créancier d'être payé en monnaie métallique et à cette faculté pour lui d'obtenir ces espèces en paiement^ une trèe forte proportion^ sinon la généralité même des échanges, s'opère sans intervention directe de la monnaie métalliqtte.

Presque tous les titres de crédit et les procédés de crédit ont soit cet objets soit cet effet, que les paiements en monnaie métallique deviennent plus rares, sans que la monnaie métal-* lique cesse un instant d'être la base même des échanges.

1 en résulte que les échanges ont pu se multiplier énorme-