CHAPITRE II

PREMiArES formes du crédit. — ORIOlNl&S DBS BANQUES. — LE CHANGE DES MONNAIES. — BANQUES DE DÉPÔTS ET DE YIRElfENTS.

Formes primitives du crédit. — Sévérité des lois contre les débiteurs.

Évolution du crédit — Les grandes lois naturelles qui Tout déterminée. — Le crédit dans l'antiquité et le moyen âge.

La fonction originelle des banques est le change des monnaies et la fourniture de bonne monnaie.

Les premières banques du moyen Age et des temps modernes. — Les banques de virements.

Formes priiotiyes du crédit. -^ Sévérité des lois contre LES DÉBITEURS. — Nous avoDS exposé la raison d'être, les avantages et les effets généraux du crédit. Yoyons-le maintenant fonctionner •

A Torigine, le crédit est une simple relation d'individu à individu. Aucun organe spécial n'est constitué pour sa distribution.

Ce qui prédomine alors est soit le crédit personnel dans toute l'acception du mot, c'est-à-dire en considération des qualités de l'empruniteur, soit le crédit sur gages avec nantissement effectif, c'est-à-dire avec remise réelle au préteur de l'objet servant de garantie.

Sous ces deux formes, le crédit était primitivement beaucoup plus rare que de nos jours. Aujourd'hui, presque tous les hommes, de toutes les professions, recourent presque

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constamment, inconsciemment parfois, au crédit et auxinstruments de crédit, soit pour recevoir du crédit soit pour faire crédit.

A Torigine des sociétés, le crédit était naturellement plu» rare, tant par la rareté des échanges et le peu de développement de la division du travail que pir Tabsence d'organes spéciaux qui lui fussent propres. La fonction étant intermitr tente et restreinte, Torgane spécial ne s'était pas constitué, et réciproquement le défaut de celui-ci limitait la fonction.

Le crédit rare et quasi exceptionnel des sociétés primitive» se manifestait par des obligations très rigoureuses et des peines très sévères en cas de manquement aux engagement. Ces sanctions cruelles étaient soit d'ordre moral, soit d'ordre physique. Les Egyptiens empruntaient sur leurs tombeaux de famille, dont la dépossession eût entraîné pour eox le pins haut degré d'infamie.

La conséquence habituelle d'un manquement à rengagement pris par l'emprunteur est, au début de toutes les civilisations, aussi- bien chez les Grecs et chez les Romains, que chez le» peuples Scandinaves, les anciens Germains et aujourd'hui encore en partie, sous une forme un peu adoucie, dans le nord de l'Afrique, la perte de la liberté du débiteur insolvable on déloyal, son asservissement au créancier, parfois sa miBe absolue à la discrétion de ce dernier. D*aprôs Pausanias, Pin* tarque, Démosthènes, dans les villes les plus commerçantes de l'ancienne Hellade, à Corinthe, à Athènes, le débiteur qui ne tenait pas ses engagements tombait dans une sorte de servitude à l'égard de son créancier fS^ren^e Schuldknechtschaft, rigoureux servage pour dette, dit Roscher). Le crédit personnel avait ainsi pour garantie la disposition môme de la personne du débiteur insolvable.

La dureté plus excessive encore des lois romaines est connue. Le contrat de prêt comportait une sorte de vente éventuelle de la personne môme de l'emprunteur au préteur, ce que les Latins appelaient nexum; en cas de violation de rengagement, le prêteur pouvait soit tuer, soit vendre à d^autres l'e