SYSTÈME NATUREL ET SYSTÈMES ARTIFICIELS DE BANQUE

taines de leurs opérations. A cela et à la répression des fraudes se bornerait son rôle.

Le système naturel de banque ainsi conçu n'a existé nulle part, à cause de Tintervention, le plus souvent intéressée, de l'État et de la réglementation excessive du législateur. Dans deux pays, cependant, on s'est beaucoup rapproché, du moins à certains moments, de ce système naturel : en Ecosse et aux États-Unis d'Amérique, et ce sont encore les pays où les pratiques banquières sont le plus répandues dans la généralité du public.

Comme au sujet de toutes les autres branches de production, un débat peut s'élever sur les avantages et les inconvénients des grandes et des petites banques, des banques par actions et des banques individuelles, sur la nature de la lutte qui s'établit entre ces maisons et les avantages réciproques des concurrents.

Au début, l'opinion publique et même les hommes les plus sérieux ne croyaient pas au succès des banques par actions, en dehors d'une grande banque centrale dotée de privilèges par le gouvernement. Au moment où un certain nombre des Joint Stocks Banks (Banques à capitaux agrégés) se constituaient en Angleterre, un Anglais d'expérience, banquier luimême, lord Overstone, émettait des doutes sur leur succès ; les raisons qu'il donnait de son scepticisme sont trop curieuses et ont encore trop d'applications possibles, surtout aux succursales des banques, pour que nous ne les recueillions pas : « Je crois, disait-il^ que tout ce qui est nécessaire à la conduite des affaires de banque, sauf une responsabilité plus divisée, fait défaut aux banques par actions. Les affaires de banque exigent la présence constante, quotidienne, de personnes particulièrement attentives à tous les détails et qui veillent avec soin, heure par heure, sur toutes les affaires, ce que n'exige aucun autre commerce. Il faut aussi des décisions promptes, immédiates, quelles que soient les circonstances qui se présentent et, dans bien des cas, ces décisions sont do nature si pressée qu'il est presque impossible de les

remettre pour se consulter ; en outre, chaque circonstance particulière exige un traitement différent. Les banques par actions seront obligées de confier leurs intérêts à des agents qu'il faudra lier par certaines règles générales ; ces agents n'auront pas, comme le banquier particulier, le pouvoir d'agir suivant les degrés insensibles que présentent le caractère et la responsabilité des parties ; ils ne pourront pas, non plus, prendre sur eux de régler le crédit qu'il est bon d'accorder aux maisons temporairement embarrassées, parce qu'ils n'auront pas les moyens de s'assurer avec autant de certitude des circonstances favorables ou défavorables que présente chaque affaire ».

Ces observations paraissaient très démonstratives à priori; l'avis du banquier lord Overstone était alors partagé par la généralité des hommes éclairés. Sir Robert Peel, dont l'ouverture d'esprit aux nouveautés ne peut être contestée, redoutait la fondation des banques par actions et chercha même à l'enrayer. D'après un acte qu'il fit voter en 1845, aucune banque par actions ne pouvait se fonder qu'à la condition que les actions fussent de 2,500 francs chacune, avec 1,250 francs effectivement versés. Ces clauses arrêtèrent la création de nouvelles institutions de ce genre jusqu'à l'abrogation de la dite loi*.

Les banques de dépôts par actions ont eu en Angleterre et en France un succès qui a donné un démenti à ces alarmes ; elles n'ont pas offert une plus forte proportion de sinistres que la généralité des autres entreprises. A certains égards ces sociétés à très gros capital jouissent d'avantages considérables relativement aux banquiers plus modestes. Leur notoriété, la publicité de leurs bilans, la connaissance de leur capital, tout le développement de leur engrenage^ leur attirent des dépôts beaucoup plus considérables que ceux des maisons individuelles ordinaires; sur cet énorme chiffre de dépôts, la loi des grands nombres, en ce qui concerne les chances de retrait,

* Bagehot, lombard Street, paged 237 à SiO.

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fonctionne mieux que sur un chiffre plus restreint; elles ont donc plus de facilités à se servir avec sécurité do ces dépôts qui, pour elles, sont moins variables; nous parlons, bien entendu, des temps normaux.

En outre, sous beaucoup de rapports, les grandes banques de dépôts par actions réunissent les conditions générales du fonctionnement utile des sociétés anonymes. On sait que celles-ci peuvent surtout réussir dans les cas suivants : l*' là où Ton emploie un capital, moins pour faire des affaires que pour les garantir, ce qui est le cas des compagnies d'assurances et des crédits fonciers ; 2° là où il existe un privilège exclusif dont l'exploitation régulière ne demande qu'un peu de jugement et de méthode, qualités qui se rencontrent dans les banques par actions; 3° là où le genre habituel d'affaires est à la fois simple, considérable et uniforme.

Or, toute une partie des opérations habituelles aux banques rentre dans cette dernière catégorie. Nous avons eu soin de distinguer plus haut (voir page 441) les véritables opérations de crédit auxquelles se livrent les banques, escomptes, reports, prêts sur titres, avances de toutes sortes, et les opérations d'encaissement et de paiement, de change, de transfert de capitaux, avec tous leurs modes multiples et perfectionnés. Ce dernier genre d'opérations a pris une très grande importance dans notre société où chacun a des valeurs mobilières, des intérêts sur diverses places et dans diverses contrées, et où chacun recourt de plus en plus aux modes perfectionnés de règlement des comptes.

Les grandes sociétés par actions, bien constituées, bien conduites, ayant un organisme sain, peuvent s'adonner à ce genre d'opérations avec beaucoup plus d'efficacité, de rapidité et d'économie, que la plupart des banquiers secondaires. Pour tous ces actes de règlement, de paiement, d'encaissement, de transfert de capitaux, de change, actes qui se ramènent à des règles assez simples, elles sont très bien placées et peuvent prendre des commissions beaucoup plus réduites que les ban- ■fiiers personnels secondaires qui^ par la force des choses, ne

peuvent avoir un outillage aussi développé. Encore doit-on dire, cependant, que pour les changes, quand il s'agit d'opérations très importantes et un peu compliquées, certaines maisons de spécialistes, dénommées les arbitragistes, remportent môme sur les plus grandes maisons de banque de dépôts.

En ce qui concerne l'escompte du papier de commerce, quand il s'agit uniquement des maisons connues par une solvabilité bien établie, les grandes maisons de banque par actions peuvent agir tout aussi bien et se contenter souvent d'une rémunération moindre que les banquiers individuels. C'est seulement dans les cas douteux, quand il s'agit d'industriels ou de commerçants dont la solvabilité peut être plus contestée, que le flair et la souplesse du banquier personnel peuvent rendre plus de services que la bonne volonté et le tact, toujours moins stimulés et moins indépendants, moins complètement responsables aussi, des agents d'une grande société par actiens. Or, ces cas se produisent de temps à autre , ce sont même précisément ceux où il est le plus intéressant que le crédit intervienne.

Les grandes sociétés de banque par actions, pour arriver à un fonctionnement efficace, doivent avoir un excellent directeur, un conseil d'administration qui contrôle effectivement, enfin ce rare mélange d'une suffisante hardiesse et d'une prévoyante prudence pour ne pas repousser trop d'affaires et ne pas s'exposer, cependant, à trop de risques. Ces conditions sont assez difficiles à réunir et surtout à maintenir très longtemps. A-Ussi, les sociétés de ce genre versent-elles généralement dans l'un de ces défauts : 1"^ perdre toute initiative, s'adonner simplement aux opérations matérielles et précises d'encaissement, paiement et transfert de capitaux pour le public, de reports et de prêts sur titres, ainsi que d'escompte du papier dont la qualité n'est nullement douteuse, 2» ou s'exposer à des aléas nombreux et se compromettre sérieusement. Dans le premier cas, ces sociétés rendent des services, mais des services de second ordre, tout étendus qu'ils soient en quantité; dans le second cas, elles s'acheminent à la ruine

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et à la liquidation. Le milieu entre ces deux conduites est très difficile à observer et à maintenir pendant longtemps par une «grande société anonyme.

On a cru que les gigantesques banques anonymes finiraient )ar éliminer complètement les banquiers privés. Elles en ont réduit le nombre et, dans Topinion publique, sauf telle ou telle banque privée ou familiale géante, elles les ont relégués au second rang. On a remarqué que le nombre des banquiers privés a diminué à Londres. En France aussi, il est certain qu'ils sont moins nombreux qu'autrefois, et la situation de beaucoup est plus difficile

Au fur et à mesure que, au lieu de se borner à l'escompte et à des prêts sur gages divers, les opérations des banquiers se sont compliquées de tout un ensemble d'opérations de détail relatives aux paiements et au contrôle des valeurs mobilières, de' leurs coupons, des tirages, ainsi que du maniement indéfini de petites sommes à très faible commission, le banquier privé s'est trouvé, en général, pour toute cette catégorie, faute d'outillage aussi complet, au-dessous de la grande banque par action.

Il est des côtés^ cependant, par lequels il peut lutter contre celle-ci et maintenir son terrain. Il peut beaucoup mieux, quand il est honnête et avisé, remplir la fonction de conseil, qui ne laisse pas que d'avoir de l'importance et qui en prendra, sans doute, de plus en plus.

Connaissant mieux sa clientèle, étant avec elle en rapports plus familiers, sachant les antécédents, les habitudes, les péripéties, en quelque sorte, des affaires de chacun, le banquier paivé peut beaucoup mieux, dans les cas un peu délicats et douteux, rendre des services à nombre de négociants ou de capitalistes ; il lui est plus loisible de proportionner son aida aux besoins et aux ressources réelles de chacun, d'apprécier parfois les chances de relèvement et de dégagement qu'offre une entreprise en apparence compromise. Même parmi les négociants qui se trouvent dans une situation tout à fait assurée, beaucoup préfèrent être en relations avec un bon banui. 33

quier individuel qu'avec une grande banque par actions. Ils savent qu'il y aurait plus de ménagements et de soutien à attendre du premier dans certaines circonstances que de la seconde.

Ces observations s'appliquent surtout aux banquiers que nous avons appelés de troisième catégorie, c'est-à-dire à ceux qui font des opérations plus compliquées et à plus longue échéance que l'escompte. Elles valent surtout aussi pour les banquiers de province.

Un banquier local qui vit dans le pays et y a toujours vécu, dont l'esprit est imbu de l'esprit même des habitants, qui connaît leur situation morale aussi bien que leur situation matérielle, peut souvent prêter des sommes importantes dans des conditions qui paraîtraient aventurées et, néanmoins, ne courri" aucun ri&que' grave et ne subir aucune perte. Dans les cantons ruraux aussi, au moins à l'heure présente, il advient souvent qu.e la population préfère pour ses dépôts un banquier personnel à une agence ou succursale de grande société lointaine. Le déposant rustique considère surtout la personne; parfois il s'en trouve mal. La France a toujours eu un assez grand nombre de banquiers de province, mais presque jamais elle n'a eu de banquiers ruraux ; ce sont les notaires qui jusqu'ici jouaient ce rôle, d'une manière fort imparfaite, en ce q\ii concerne les dépôts et les prêts. Cette classe de substituts des banquiers a, surtout dans les temps récents, fonctionné d'une façon peu efficace,

Les banquiers de province luttent plus aisément que les banquiers personnels de la capitale contre la concurrence des grandes banques anonymes. C'est que la fondation des succursales par celles-ci est une œuvre assez délicate. Les agents envoyés ou choisis par une administration lointaine manquent le plus souvent de la connaissance exacte des localités," des coutumes, des caractères, des ressources diverses du pays ; et si on les prend dans le 'pays môme, ils manquent souvent, d'autre part, de compétence ou d'indépendance vis-à-vis des sollicitations dont ils sont l'objet de la part de parents ou

d amis. Un banquier local qui défend sa caisse propre n'est pas dans le même cas. Aussi, quelques succursales de province de grands établissements de crédit pajrisiens ont-elles dû liquider, après des pertes, quelquefois énormes.

Certaines lois américaines interdisaient aux banques de fonder des succursales ; c'était aller bien loin ; c'est l 'expérience qui doit conseiller, non la loi qui doit ordonner en pareil cas. On a vu, plus haut, gne les fondateurs les plus expérimentés des .banques populaires émettent en principe qu'il ne doit pas, autant que possible, y avoir de succursales -de ces i^anques, et que mieux vaut fonder une banque nouvelle et indépeaadante qu'une agence de banque existant ailleurs ^

Pour les célèbres banques d'Ecosse dont nous parlerons plus bas, les succursales sont de simples bureaux établis sans frais dans les petits bourgs ; elles ont admirablement réussi ; mais il y a fallu beaucoup de temps et une grande simplicité de ressorts.

Depuis que les opérations relatives aux valeurs mobilières, achats et ventes, encaissement de coupons, etc., se sont beaucoup développées, les grandes maisons de banque par actions de Paris ont fondé un assez grand nombre de succursales en province .; ces opérations suffisent, en général, à les alime-nter, ainsi que l'escompte du bon papier ordinaire et les prêts sur titres. Mais., ce ne sont guère ces succursales qui sont les distributrices du crédit pour les classes intéressantes de commerçants et d'industriels. La fonction des banquiers privés locaux subsiste à côté d'elles, quoique cette fonction soit un peu entravée par l'accaparement au profit des grandes sociétés de banque anonymes de presque toutes les opérations courantes relatives aux valeurs mobilières..

Il serait très malheureux que le banquier privé [local disparut complètement ; avec lui disparaîtrait une fonction économique importante-, de conseil et d'aide ,aux négociants et

* Voir tome II de cet ouvrage, .pctges 107 et suivaatee.

industriels locaux ; cette fonction serait moins efficacement remplie par les grandes sociétés anonymes.

Peut-être d'autres organismes locaux, des associations de propriétaires, de cultivateurs, d'ouvriers, sous la forme de syndicats ou sous toute autre, pourront-ils avec le temps se substituer en partie à eux. Jusqu'ici les banquiers locaux en France ont souffert de la concurrence que leur font, pour les dépôts, les Caisses d'épargne qui sont en quelque sorte des caisses d'État groupant presque toutes les petites épargnes sur tous les points du pays et les employant à l'achat de fonds publics. Nous considérerions comme un bien qu'une réforme de ces institutions, en limittant les dépôts qui y sont faits, en laissât une plus grande quantité disponible pour des emplois s^^r place ; et, d'autre part, il serait utile que, outre les organismes d'associations que nous venons de nommer, des banquiers locaux individuels pussent continuer à remplir leur mission.

Une autre catégorie de banquiers privés ne paraît pas non plus devoir complètement être éliminée ou ne le serait qu'avec une certaine perte pour l'organisation économique» c'est ce que nous avons appelé les escompteurs et dont nous avons parlé plus haut (page 501). Ce sont des recruteurs très diligents, très perspicaces, très avisés pour les grandes sociétés de crédit et leurs succursales, auxquelles ils apportent en dernier ressort, avec leur garantie personnelle, sinon la totalité, du moins la plus grande partie de leur papier. Les grandes sociétés par actions auraient tort de vouloir éliminer ces auxiliaires qu'elles ne pourraient pas toujours remplacer eflîcacement.

La PUBLICATION DE LEUR BILAN PAR LES BANQUIERS INDIVIDUELS.

— Un des reproches que l'on a faits aux banquiers individuels et qui les soumet, dans leurs relations avec le public, à quelque infériorité par rapport aux sociétés par actions, c'est qu'ils ne publieiit pas de bilan et que l'on ne peut que pressentir leur situation, sans la connaître approximativement. Vers 1880, quelques grande banquiers individuels à Londres,